4 時候到來

昆席德的十月被称为黄金月。

对于唯有田园风光才称得上是美丽故乡的北国人而言，王都的街头缺乏绿意，儘管如此，秋天仍旧造访了作为休憩场所的公园及广场，以及在路德河河畔守护着街道的群木，日子一天天流逝，树叶也跟着染上一片金黄。

在这样的景象中，隆冬的脚步也逐渐逼近。

一位淑女沐浴在自阴云间射出、透窗而入的阳光下，她坐在椅子上紧闭着天蓝色的眼眸，膝上还放着好几份报告书。

「都是我的错。」

「康妮丽。」

「都是因为我派人冒充伊娃的使者．事情才会变成这样……怎么会这样呢……？」

康妮丽目前处在米塔斯离宫里迎宾的会客室中，已经不知道叹了多少次气。

自上个月底以来，公爵千金康妮丽加深了她的忧郁。

因为某家拥有最多读者的大众新闻画报，竟然报导出第二公主与其未婚夫——布劳德尔公爵家的少爷一同失蹤的消息。

幸好在贵族宅邸举办舞会等活动的社交季节早已结束，如果这则新闻是在社交季节中爆发，后果更是不堪设想。

儘管避开了最糟的情况，她依然感到懊悔不已。

根据康妮丽派人暗中调查的结果，将这个消息卖给画报新闻记者的，正是布劳德尔公爵家的佣人们。

由于鲜少送信来的第二公主使者出现在公爵宅邸，佣人们因此觉得奇怪便开始胡乱推测。据说他们真正的目的，是为了那笔足以取代遗散费的情报提供报酬金。

「可是就算康妮丽什么都没做，总有一天事情也会演变成这样。人心总是险恶的，别说是布劳德尔家的下人了，就连王都里也多得是不愿听从诸种的教诲、倾向于眼前利益的人啊。」

「真令人感叹……」

「不过这也是现实喔。」

背窗而立的客人如此说道，然后又暍了口掺有白兰地的红茶。即使那道影子落在自己身上，康妮丽也没有抬起头，在她微微摇头的同时，细丽的眉毛也越揪越紧；访客则目不转睛地盯着她说不出话的侧脸。

那位拥有一头明亮栗发及灰色眼睛的客人名为欧洛夫•埃尔伯特•肯恩•赫里福德。他身为赫里福德侯爵家的继承人，而其父亲的伯爵头衔——渥斯特爵士是他正式的称谓，不过此时此地并没有人这么称呼他。康妮丽称呼他为欧洛夫，而他也以同样的方式称呼康妮丽，

自从康妮丽十四岁进入社交界以来，两人就一直是一同出席地下宴会的玩伴。

正因为康妮丽是在年长自己三岁的欧洛夫面前，才能这样毫无顾忌，身为王弟之女、一等公爵千金的她并未挺直腰桿，而是直率地表现出自己的沮丧并且发出叹息。

接着，她就以这副模样喃喃说道：

「不知道雷欧殿下打算怎么处置这件事。」

「那间报社目前似乎还没有什么状况，不知道是他真的有耐性，还是王宫里有人阻止他，不过那位殿下的手段倒也不难猜……康妮丽，妳应该有先稍微想像过了吧？」

「是啊……这是当然的。」

康妮丽确实是有先稍作猜想。

由于她实在是太容易推断出雷欧会採取的手段，使得自己的心情也越来越沉重，于是将放在礼服膝盖上的报告书放到桌上，然后再度叹了一口气。

此时，一道彷佛要责备她似的清脆碰撞声传来。

欧洛夫把茶杯放回桌上，然后轻轻地交迭起双臂。

他身为王太子雷欧的同窗，眼神中蕴含着不逊于这份名誉的知性，他瞇起双眼并直勾勾地望着康妮丽。

「既然已经想像过了，那妳也应该很清楚吧，王子与公主陷入爱河、接受周遭的祝福结婚，最后过着幸福快乐的日子这种童话故事根本就不可能发生，毕竟王公贵族有其应尽的责任。」

「得到的越多、责任也会越重，所受到的要求也会更大，因此得负起更多的义务。要献身于贫者，以诸绅之名行正义之事——这也就是所谓的『高贵之士应有的品德』。」

「没错，也就是说，无趣与限制是特权阶级与生俱来的宿命。」

欧洛夫以既悲哀又客观、似是开玩笑却又带有晓谕意味的语气说道。「这我也明白。」

康妮丽也点头同意，脑中的一隅想起肯尼斯国王赐予伊娃「无趣公主」称号之事。

事情已经引发这么大的骚动，就算伊娃与艾力克斯两人能平安归来，后续的处理也相当麻烦。

正因为康妮丽把伊娃当作亲生妹妹一般疼爱，才会兴起这个念头。

「……要是那两个人真的私奔就好了。」

「就像那风行于美丽邻国的浪漫爱情小说一样？」

「是的。」

康妮丽刻意以坚定的语气回答，然后目不转睛地瞪着欧洛夫。

流行于兰比尔斯的浪漫爱情小说题材大多以描写地位相异的男女恋情为主，导致重视阶级制度的人们非常厌恶相关创作，之前欧洛夫曾说「偏食不好」而送了她几本书，但是就连不太重视阶级之分的康妮丽，也不禁看得头昏脑胀。

某国王子偷溜出城后，与某座宅邸的女佣坠入爱河，于是捨弃了自己的地位、未婚妻公主、母国，和爱人私奔去了，并且成功化身为大海尽头之新大陆开拓者，然后过着幸福快乐的日子——这种故事太荒诞了，不但自相矛盾，也绝对不可能发生，康妮丽甚至厌烦到连皱

眉都嫌累的地步。

至于彼此早有对象，却又互相强烈吸引的王子与男爵家千金的故事，由于实在太愚蠢，她才看一半就放弃不看了，她甚至打从心底怀疑欧洛夫是故意选这本书来挖苦自己。

欧洛夫心想，她大概还记得自己的所作所为吧，因而轻声笑了出来；而原本以为或许会因为对方怀恨的眼神而露出苦笑的灰色眼瞳如今也瞇了起来。

「康妮丽仕女。」

「怎么了，渥斯特爵士。」

「妳对私奔抱持着憧憬吗？」

「什么？欧洛夫，不要问这么愚蠢的问题好吗？」

康妮丽紧皱着眉头，她几乎已经把蹙眉当成习惯了。

「为了追求自己的幸福而捨弃自身的职责、甚至放弃理性，这对于拥有权势地位的人而言

是最可耻的行为，我怎么可能嚮往这种事情呢，你少瞧不起人了。」

「可是，妳刚才不是说如果妳的表妹跟那位公爵之子私奔不就好了吗？我的确听到妳这么说喔……？」

「欧洛夫，这是两回事。」

「哪里是两回事了？妳的说法太矛盾了。」

「当然是两回事。」

康妮丽依旧皱着眉头，然后逃避似地闭上双眼。

她也知道自己的说法很矛盾。

她打从以前就已有所自觉，自己的确试图在伊娃和艾力克斯两人身上追寻有如故事般的浪漫情节。

不过现在或许时候到了。

自己也差不多该停止从他们身上寻求无法达成的美梦了吧。

然而为这趟寻梦之旅划下休止符的人竟然会是雷欧，这对康妮丽而雷还真是讽刺。

雷欧果然不是什么美梦，而是让自己体认到残酷现实的王子。

「我说康妮丽……」

「嗯？怎么了？」

听见对方以朋友般的温和语气叫着自己的名字，康妮丽缓缓地眨了眨眼，她抬头看着欧洛夫，秋季的阳光温柔地笼罩身穿高级上衣、轻倚窗边的他，或许是因为这个缘故，那对灰色瞳孔给人的印象也比平时柔和许多。

可是从他口中说出的话，并不适合以温和来形容。

「康妮丽，如果妳哪天想要私奔，那我建议妳选择我。」

「……这话是什么意思？」

「就是字面上的意思。」

欧洛夫承受着康妮丽惊讶且锐利的视线，露出大大的笑容说道：

「我利用侯爵家继承人的身分替自己建立了各种门路，所以就算要私奔，我想应该也会很顺利吧，妳觉得如何？」

「你问我如何……这种时候别开这种玩笑了，欧洛夫。」

「我可不是在开玩笑。」

他的回答直直深入耳膜，让康妮丽的目光无法从欧洛夫身上移开，总觉得要是自己先别开视线就输了。康妮丽僵持了一会儿，只见欧洛夫默默闭上双眼，嘴角还带着一抹笑意，这让康妮丽感到更加挫败。

这位比她年长三岁的损友虽然绝不轻易说出口，但是他其实很了解康妮丽的心情，他早已察觉康妮丽虽然出生于严禁近亲结婚的王族，却爱慕着那位同年龄的表兄弟。

儘管如此，康妮丽却一点也不想依赖他。

一直以来，父亲总是催促康妮丽「赶快决定未婚夫」，自从伊娃失蹤以后，几乎每天都要听他唠叨，自从那份报导发行之后情况更是严重。为了实践身为国王之弟、同时也是一等公爵千金的职责，父亲甚至具体地以「为了挽回王室丧失的名誉。马上跟欧洛夫结婚吧」这样的话语对她说教。

然而康妮丽就是不肯点头。

就算已经到了放弃追求梦想的时候，她也还不想就此定下未来的路。

她必须选择未来的丈夫，也就是今后将共享命运的另一半。

康妮丽也很清楚自己可以犹豫的日子已经不多了。

即便如此。她仍希望自己还是那个思念着雷欧的康妮丽，就算只有一阵子——就算多一天也好。

「……既然你都说不是开玩笑了，那我会考虑考虑的。」

康妮丽的视线离开待在窗边的他后，才终于挤出这句话。欧洛夫缓缓眨着眼，笑容十分温柔，接着他在康妮丽面前跪下，恭敬地捧起她戴着蕾丝手套的指尖凑近自己的唇边。

欧洛夫以澄澈的眼眸直直仰望着康妮丽，愉快地说道。

这副成熟又从容的模样，让康妮丽觉得似乎获得救赎。

不过正因为得到了救赎，让她的胸口不禁又开始刺痛。

她就是因此才会希望自己那位下落不明的表妹，能走向并非建筑于痛苦之上的未来。

「不知道伊娃现在人在哪里……」

康妮丽原本只想在心中默念，却不自觉地说出口，并且紧紧地闭上双眼。

穿过卡拉尔宅邸的正门大厅时，大钟高声传来报时声。

如果没算错敲钟次数的话，这应该是十二点的钟声。

伊娃今天打从一早起就十分匆忙，连好好看一眼房里时钟的閑暇都没有，也没去确认今天到底是几号。

现在她已经整装好，并且坐在两匹马拉的厢型马车里。

每当马车在泥泞路上颠簸之时，阔边女帽上的轻盈蕾丝也跟着飘动，伊娃凝神望着那淡蓝色的蕾丝。

停驻约半个月之久的宅邸远远伫立于窗外，湿冷的风吹过野放着绵羊与鹿的丘陵，染上秋色的树丛枝叶沙沙作响。

眼前的风景与三天前的景色差不多，不看也无所谓。

此时突然有人说：

「妳今天早上还是没来见妳的未婚夫嘛。」

「……因为我没有时间。」

伊娃缓缓地眨着眼睛直盯着坐在斜对面的卢，她并没有瞪他的意思，只是不知不觉就用力看着他，然而卢并不是很在意，虽然他在马车里主动对伊娃说话是很难得的事情，但是除此之外都一样，只是他为什么要提起这件事呢？

「如果妳能在百忙之中抽空来见他，我想他应该会很高兴吧。」

「才没那回事呢。」

伊娃对自己说，我就算和他见面也一定只会觉得尴尬，而且每当她这么做时，内心深处漆黑的窟窿就会逐渐扩大。

今天她和艾力克斯各自启程。

艾力克斯先与拉•寇特一同坐上厢型马车离开，据说是送他去有火车站的那座城镇，并让他搭乘前往王都的火车。

伊娃至今仍旧不晓得究竟是谁要去接艾力克斯。

但是，就算他真的平安回到王都，之后又会发生什么事呢？

画报上报导说他与他父亲之间不和，其中又有多少真实性呢？

不管伊娃现在如何拚命地试着思考，一切都只是猜测罢了。

她知道艾力克斯根本不把自己的家族放在心上，所以她才更加忧心。

「妳的脸色真难看，伊娃。」

「我知道，我天生就是这样……不要管我。」

听到卢肆无忌惮地丢下那句话，伊娃只是低着头回他一句：「你真的很坏耶。」

这时，穿着一身暗绿色斗篷大衣坐在伊娃身旁的卡罗开口了。

「卢先生，您这样不太好吧，怎么可以说女孩子的脸色『真难看』呢。」

「因为真的很难看嘛。」

卢夸张地大叹一口气，隔着墨镜的眼神则锐利地注视着卡罗，可是卡罗丝毫不退缩。

「不，这么说不对，这叫做『为恋爱所苦的表情』，我没说错吧，伊娃殿下。」

「……什么？」

茫然地听着两人对话的伊娃顿时瞪大双眼，总觉得刚才听见了什么奇妙的话，儘管她也怀疑自己是不是听错了，不过卡罗就像是要否定她的疑惑般笑嘻嘻地对她说道，她那双从大衣下襬伸出的手在胸前紧紧交握。

「我之前一直觉得不好意思问，不过伊娃殿下，您跟那位艾力克斯殿下订婚了吧？」

「呃……思，是没错。」

「也就是说，艾力克斯殿下很喜欢伊娃殿下吗？」