chapter 2

古雷梅特斯有个怪癖，就是每次出撃前总要嗑光一大锅咖哩，直到肚子撑得再也跑不动为止。因此大家经常揶揄他为冬眠前的熊。

「一点都不好笑。」那名魁梧的大汉一边咀嚼着刚送进嘴里的食物，一边抬起粗粗的八字眉不高兴地抗议。「我们跟机甲巨灵可不一样。就算α-Skin的生命维持装置随时会为驾驶员进行静脉注射，但配给的营养剂量才那么一点点而已；在肚子里尽量多储存一些备用养分有什么不对？」

难得人类都自备能将食物转为能量的身体机能了──古雷梅特斯说着又继续把汤匙送入口中。他的话语和咀嚼的声音混在一起，如果不是早已听习惯了的话，恐怕很难听得懂他在讲什么。不过，虽然他讲一副煞有其事的样子，但从他美味地咀嚼着食物的样子看来，恐怕什么理论之类的玩意儿在他心中根本就无关紧要。

「说了这么多，我看你只是单纯地想咖哩吃到饱而已吧？古雷梅特斯。」

对旁人的揶揄丝毫无动于衷，大汉又在见底的盘子里满满地盛上第二盘。

「哼，有什么关係！反正无论是吃还是煮，快乐最重要啊……再说万一任务失败的话，这说不定就是我在这世上的最后一餐了──喏。」

说着说着，古雷梅特斯突然将那盘加满肉块的咖哩递了过来。

「……啊？」

「『啊』什么呀獃子，对你我来说，这可能都是最后一餐了喔。」他的语气一半像是玩笑，却也有一半像是认真。「万一你死了的话，以后就再也吃不到我煮的咖哩了；同样地要是我死了，这特製咖哩也会永远从世上绝迹。所以要趁还有机会的时候尽量享用。

所以说，喏、你也快吃吧──雷伍雷德。」

⊿delta－10『CHROME YELLOW』古雷梅特斯·哈尔被刺成肉串而死。

巨大甲虫粉碎了铅灰色建筑，如弹丸般飞来，用针叶树般的尖角刺穿了他所搭乘的橙黄色甲巨人。强大的威力甚至直接从背后贯体而出，一片片鲜红色的肉块从破损的角尖滴落。

▽▽▽

「手指的位置错了，Ml的时候要用左手的无名指去按另一个旁边的小洞；然后吐气要再轻一点，就像把热汤吹凉一样。」

眼镜下的蓝色眼眸射出锐利的光芒，玛格涅瑟的眼睛和耳朵让人完全没有半点混水摸鱼的机会。

「唔……像像这样？」

「完全不对，雷伍雷德。你太在意手的姿势，这一次变成身体太过向前倾了；应该要把背挺直、抬头挺胸、两脚与肩同宽──没错，就是这样。那么接下来跟着我从第三小节再来一遍。」

从她亲手用黑檀木削成的长笛中，飘出了宛如天鹅临死前哀鸣般扭曲的音色。当然那绝不是乐器的问题，而是因为身为学生的吹奏者实在太缺乏热情与干劲的缘故。

「……练习这个到底有什么意义，玛格涅瑟？」总算撑到休息的时间后，他忍不住抱怨起来。「难不成要让机甲巨灵吹笛子，引猎人者去跳海吗？」note

注：暗喻格林童话「花衣魔笛子」，讲述一名神秘的除鼠人来到鼠患严重的德国小镇，用具有魔力的笛声将鼠群引诱至河里淹死的故事。

一边用布擦拭笛口，体型细长的中年──不、是「体态窈窕又正值妙龄」的女性一边答道：「不是说过了吗，这是你之前独断独行的惩罚。你违反命令，本来可是要关禁闭的喔；能用这种方式代替惩罚、逃过一劫不是很好吗？」

比起练习从未碰过的乐器什么的，说实话关禁闭还更好一点──他把自己的声音混在玛格涅瑟的叹息声里，小声地抱怨道。

「你老是这样，无论何时都不把周围的人看在眼里。」她的遣词用句虽然很温柔，语气间却隐含着钢铁一般的强韧意志。「请把这当成团队训练的一环，雷伍雷德。如果你能懂得倾听别人的心声，并学会让自己的旋律配合他人的话，就不会那么看轻周围伙伴……还有你自己的生命了。」

那可未必。况且这所谓的惩罚，其实只是为了满足她「想要指导别人」的慾望吧？但在他将这番话说出口前，玛格涅瑟已抢先一步拍拍手，结束休息的时间。

「好了，再从头开始练习一次！明天一定要在大家面前演奏喔！」

⊿delta－03『VIOLET』玛格涅瑟·赫雷伊遭切成碎块而死。

她所驾驶的绀紫色铠甲巨人被上百只的蚂蚁型猎人者爬满，连装甲的缝隙都被咬得稀烂；当玛格涅瑟的身体从驾驶舱里被拖出来时，身形简直就像少女般娇小。

▽▽▽

巴灵格姆一滚出钢铁色的机甲巨灵，便立刻全力朝这里冲刺。他这么做的理由根本连问都不必问──因为连我也做出了相同的行动。

「你这混蛋为啥偏偏挑在我好不容易瞄準的时候跳出来啦！」

「我才想怪你干嘛挑在我就差最后一击的时候从背后射我一枪啊！」

彼此交错而过的右拳和右拳，以及各自挡下那一击的手掌和左膝；这已经不是第一次和巴灵格姆打起来了。经过第二次、第三次、第十次，不知道有过几次的缠斗后，彼此早就摸清了对方擅长的套路、挥拳的角度、甚至连假动作和被打中时的痛处都一清二楚。

「来啊，你这混帐家伙！看我怎么让你把训练前吃的早饭全都吐出来，雷伍雷德！」

「别把人看扁了，巴灵！我要把你那苦瓜脸打得让人看了就想笑，给我觉悟吧！」

劈哩砰咚。

当「害虫驱除部队」四号舰的战斗队长：莫里格·赛班介入的时候，两人早已打得鼻青脸肿；当然不只是脸，恐怕连隐藏在α-Skin下、刻满了刺纹demi-rune的皮肤也已经满是瘀青。

「你们两个怎么感情这么好？」莫里格一脸愕然地问道。

「「一点都不好！」」

「这不是完全合拍了吗？该不会这就是你们平时玩耍的方式？又或是你们两个串通好了要惹我生气？」

「「都不是！」」

「唔，你们两个真令人头疼……所以，这次又是谁的错了？」

雷伍雷德和巴灵格姆毫不迟疑地同时指着对方叫道：「「是那家伙！」」

⊿delta─01『AMARANTH』莫里格·赛班化为了灰烬消逝。

忽然从天而降的银色飞灰以惊人的速度吞噬了紫红色的铠甲巨人；大约经过十秒后，又悄然无息地消失于大地。而留在原地、高举着一只手的机甲巨灵──下一瞬间，便化成一团粉末灰飞烟灭、随风消逝。倖存下来的队员们全都束手无策，只能目睹这一切的发生。

『全员撤退』──那是来自他们敬爱的队长的最后命令。

无法实行这个命令的最主要原因，恐怕正是因为这诡异的战场本身。在作战地图上看起来再普通不过的原野，此刻已化为地球上从未有人见过的异常空间。

从下齶发出嘶鸣、振动着翅膀的巨大昆虫──猎人者。

其总数约有数百。

驱逐着它们，同时亦被它们所驱逐的铠甲巨人──机甲巨灵。

一共剩下十二架。

而向^〈战双方的周围不断延伸而开的，是犹如被火山灰包围覆盖的灰色世界。不过景象并不像沙漠一般荒凉；反而四处可见高低起伏的人工建物，甚至充满了活力和生气。

在他们的周围，理应早已消失的人类都市竟完美地重现了。

建筑物、车辆、以及居住于此的人们。

所有的一切都藉由瀰漫的灰烬再次复原于世。

那绝不只是粗糙的戏法或複製品。都市里的每个细节和构成全都保持同样的比例大小，精巧得令人难以分辨和本尊的差别。

而且，更甚者──最令人难以忍受的是──被複原的不只是事物的形体而已；灰烬甚至重现了昔日住民们日常生活的模样。

一群由灰烬形成的孩子们正追着由灰烬形成的足球玩乐。

一对由灰烬形成的老夫妇正带着由灰烬形成的博美狗散步。

由灰烬做成的无轮汽车在空中飞驰；由灰烬形成的车手和副驾驶席上由灰烬形成的恋人一同欢笑。由灰烬做成的办公大楼中，一名由灰烬形成的商人正操作着由灰烬形成的投影机，向由灰烬形成的上司做简报。

沐浴于再寻常不过、初夏时节的午后阳光下，都市住民们每天不断重複的日常生活；这无疑是由灰烬人偶们演出的史上最大默剧。除了声音、灯光、色彩与气味尽皆褪落这点外，往昔人类的繁荣景象几乎完美地还原于眼前。

同时──那片风景的中心，现在正是他们的战场。

⊿delta－17『TURQUOISE』密赛德·朗度被五马分尸而死。

从灰烬造成的广播塔阴影中跳出的第一只螳螂首先撕开了驾驶舱；接着第二只螳螂将他的身体斜砍至背骨；然后第三只螳螂就像断头台一样，斩下了浅葱色铠甲巨人的首级。

人类史上最初的二足步行兵器，结合了科学与超常之力的混血机甲巨灵们一个接着一个被击破。

数量上的差距并未构成不利的因素；驾驶员们的技术和战力也没有不足。然而，这失落世界的光景却扰乱了一骑当千的战士们的心绪，夺走了他们的纪律和平常心。

另一方面，不存在乡愁与情感的猎人者们则完全不受影响；对这些大得夸张的虫子们而言，再现出来的街道只不过是障碍物而已。趁着机甲巨灵们自乱阵脚的时机，这些特攻队们纷纷奋不顾身地撞开由灰烬形成的大楼、车辆、儿童，勇猛突进。

「别发獃！快点重整阵形！巴灵！雷伍！你们可别擅自乱来喔！全员都要给我活着撤退到移动要塞！」

相当于队长副手的尼尔努力恢複指挥体系，高声向其他人呼叫。

他所驾驶的红藤色铠甲巨人脚下突然闪现银色的光芒；那是跟莫里格的机体变成灰烬时一样的光辉．

下一瞬间，⊿delta─04『LILAC』尼尔·尼贝尔就像被地面吞噬似的，沉入那银色的光芒中。他的声音和生命迹象在同时间消失，所有人都知道发生了什么事──就跟莫里格和他的座机一样，尼尔也化为了灰烬。

那是比眼前迷惑内心的风景、比成群袭来的猎人者们、比世上任何事物都还要危险数的东西。

「害虫驱除部队」的精锐们立刻察觉到包围他们的威胁共有两种：是重现了失落都市的灰色灰烬，二是像反射曙光的雪原般、闪耀无比的银色飞灰。

那不祥的白银粉末有几个特徵。首先它们的真面目其实是无数的细小粒子；有时是蛇形，有时是蛋形，可以化为各种形态攻击而来。一旦被它吞噬，就连『崩坏之塔』自豪的多层再生装甲都会跟机甲巨灵一起化成灰烬。其次，则是这种银灰乃是自被複原的都市中央、方圆数百公尺的地方扩散出来的。

包含帕尔斯托（⊿－06）和雷布南（⊿－14）在内，鲁莽地踏入那个区域的人们全都像刚才的尼尔一样被吞噬殆尽。好似投入湖中的小石子，他们的生命就这样沉入那片白银中，再也没有浮起。

在面对此处大约半公里的前方。

由灰烬形成的摩天楼正中心，耸立着一座直穿天际的慰灵塔。

状似四根螺旋交错的象牙、充满象徵性的超高层结构──那便是眼前一切异常现象的根源。

不对。

正确地说──

「别看她，雷伍雷德！快退后！」

在闪耀银白光芒的象牙之塔顶端。

在离地一千公尺的高大殿堂屋顶上；在光凭肉身根本不可能站立的高塔边缘，「那东西」就这么翘着腿优雅地端坐着。一对宛如无底洞般的冷酷双眸睥睨而下，观赏着铠甲巨人与巨虫的战斗。

苍白如蜡的玉肤。

飘然如浪，垂落至脚尖的银白长发。

人类历史上任何女王都须向她俯首称臣，尊贵无比的存在。

任何科学和纹章rune都无法创造的这片灰烬之海，全都是那名女性引起的现象……不，是奇蹟。

映射在增感过的眼球镜头上，那亦人非人之物──识别名称『灰之女帝冠』。人类世界难以想像的美貌，令人见了胸口为之一紧，彷彿中了魅惑的幻术；儘管她身上有许非人的特徵，但在这世上，大概没有比她更美丽的事物了。

「她」正是这些恐怖灰烬的源头。

同时，亦是自己最大『敌人』的其中一员。

必须杀了那个『女帝』才行；可是银色的飞灰挡住了去路，铠甲巨人的部队无论怎么做都无法靠近。

雷伍雷德不知道──那张端正的五官究竟是否拥有跟他们一样的喜怒哀乐。但若真有的话，正从头上遥遥俯瞰的『女帝』视线，此刻并不存在任何一丝喜怒之情。

唯一感觉得到的，只有一股难以言喻的倦怠感。

如果这是一场实力对等的战斗；如果他们至少能逼近她的脚下的话，也许她脸上的表情就会有所不同。

可在『女帝』的眼中，他们根本算不上什么敌人。对于在一世纪前的崩坏之日，让七个国家沉入灰烬之海的『超人之物』而言，身长十五公尺的铠甲巨人就跟尚在摇摇学步的婴儿同样软弱无力。

那张美丽脸庞上的倦容所代表的意义。

就像是对例行性的打扫工作感到无聊。

以及对重複无数次的杀戮行为感到厌烦。

展现那超绝的力量，将整个失落都市完全重现的行为；并不是为了妨碍他们的战略，也不为了故意扰乱他们的心神。

相反地，这是一个实验。

如果布下这样的场地，人类会有什么反应？他们会因此动摇，影响战斗能力？会因为同族的複製品而分散注意力？当踏过那些由灰烬幻化的民房时，又是否会心生不忍？

连观察都称不上，只是临时起意的好奇心。

只是为了替这无聊的狩猎游戏增添一点意义、微不足道的个人兴趣而已。

真要形容的话，就像是在早已吃腻的食物里加入一点调味料──

（就为了这种事而把古雷梅特斯、玛格涅瑟、莫里格、尼尔、雷布南、密赛德、还有帕尔斯托……！）

在心中高喊这一个个名字的同时，数不尽的回忆随之涌现；他难以接受自己已永经远失去这些伙伴的现实，体内燃起一股称为愤怒都嫌温柔的情感。

他停止退后，发动纹章兵装「矮星白光」──铠甲巨人的手中凭空出现了一支光之枪。彷彿沸腾的血液溢出体外，高举的右掌冒出蒸气。

不顾身后僚机的高声劝阻，雷伍雷德从灰色的公园一跃而起；踏碎了巨大的竹节虫，躲开如鞭子般挥来的银灰后，将手中的光矛像标枪一样射了出去。

宾士的光条如流星般划出一道弧形。

白色的闪光离手后开始慢慢衰退，却仍笔直地向前飞去……。

「──无礼之徒。」

然后在碰触到『女帝』的前一刻，突然反转了方向。

违反物理法则的标枪划出钟摆一般的轨迹，以更强的力道射回雷伍雷德眼前。超乎预想的现象让系统的迴避机制来不及反应；下个瞬间，光之枪直接贯穿了机甲巨灵的要害。

「……！」

没有半点声音。

也没有半点悲鸣。

宛如寿命已尽的灯泡，光之枪贯穿的铠甲巨人后立即消散──在雷伍雷德的眼前。

命中前一刻，钢铁色的巨躯以身为盾、挡下了攻击。他记得那架机甲巨灵的驾驶员；记得他的死性格；也记得他直拳的滋味。

然而，为什么他要捨身保护自己，雷伍雷德并不明白。

「巴灵……！」

⊿delta－07『METAL GRAY』巴灵格姆·道格的机甲巨灵被贯穿了胎部驾驶舱，维持着站立的姿态停止了运作。沉重的机体踉跄地倾斜，开了个大洞的背部倒在雷伍雷德的机体上。接住完全失去生气的人形机体时，雷伍雷德的心终于跟着崩溃了。

遥远的前方，『女帝』静静地俯视着这一切。

──呼。

苍白的唇间吐出一丝绵长的叹息。

让人看了这么一出无聊的闹剧，原本就够无聊了，这下更加兴緻全无好似如此说着。

轰──大气开始急遽震动。