chapter 3

这里是亚洲和欧洲的交界，安那托利亚半岛中南部。

这里有着因火山熔岩受风雨侵蚀而形成，奇岩绵延的奇特风景。有像长颈鹿一样的岩石、像细长蘑菇的岩石、像驼峰般的岩石、像聚集成群的企鹅一样的密集石群──以及从尖帽状的岩石阴影中冒出的一道灰烟。

往冉冉升向朱空的灰烟底下望去，只见一只巨大的蜘蛛徘徊其中。神没有赋予这怪物吐丝结网的能力，因为它并不是为了在树林间张网等待猎物而存在的；相反地，它有着与畏惧烟雾的普通昆虫相反的习性。对猎人者而言，烟雾是最适合用来寻找猎物的标记。因为它们的猎物是一群无论炊事、照明、制铁、发电，不管做什么事都要生火、都要排放废气才肯罢休的家伙。

「──席拉娜？是──是的，就跟预测一样──对，用肉眼就能看见了。十点钟方向，三号塔──乔尔朱先生他们準备好了吗？」

「姐姐──姐姐！情况好像不太妙耶？！」

「对呀──对呀！那只噁心的长脚蜘蛛就快接近村子了唷！」

「等、等等，你们两个安静一点啦……啊啊，真是的。」

蜘蛛型的猎人者摩擦着下齶，饥饿地滴下口水般的毒液。

彷彿恶意团块的怪物若是有心，这个开凿在岩洞中的村子恐怕随时会变成无处可逃的地狱；就像一只执拗、狡猾的食蚁兽挖开蚁穴般，猎人者必将这建立在边境之地的栖身处破坏，然后屠尽村子里的男女老幼。

当然，如果它真的进得去的话。

「──大家，就是现在！」

哗啦！从拳骨状的岩石上淋下沸腾的热油，摄氏三百度的滚烫油液全浇到了恰巧于岩石旁穿梭而过的巨大蜘蛛身上，八只又大又长的脚随即痛苦地在空中乱挥。

拳骨形岩石的顶端发出一阵欢呼；男人们掀开巧妙伪装的暗门，从中探出身体大呼痛快。这一带有许多内部被凿空、具有侦察和攻击塔机能的岩柱，他们就是躲在这些岩柱中隐藏息、煮沸热油，等待最佳的时间点将它全部倒下去。

巨大蜘蛛在超高温的液体下逐渐溃烂，黑色的外骨骼表面像融化的塑胶一样冒出气泡。但是在猎人者超乎常识的躯体内，同样具有超乎常识的生命力。而躲藏在岩石里的居民们也知道此事。

滚烫的热油只是用来绊住猎人者的手段。

由两匹马拉着的马车喀啦喀啦地跑在泥地上。没有车棚的车厢宛如古代的战车，长长的炮身有如攻城槌般架在两匹马中间；叠在托台上的巨大铁箱，则是专为电浆滑膛炮準备的大容量电容器。

在条条相接的电缆前方，坐在马车头上的射击手扣下握柄式的板机。嗡──托台上的铁箱响起低沉的共鸣声，接着炮身和蜘蛛之间闪过一束雷电般的苍白光线；下一瞬间，电浆球爆开几乎能烧坏视网膜的强光，精準地命中猎人者。

将大炮从坏掉的军用直升机上取下来废物利用的荒唐作战──重点不是装设炮身的载具，而是武器本身拥有的破坏力。

八只脚的猎人受到热油淋身，又被电浆的高压电流贯通，此时终于冒出阵阵浓烟、开始熊熊燃烧。

「活该！你这只飞蛛扑火的笨蜘蛛！」

「活该！谁叫你要攻击别人的村子！」

「慢着，马鲁克、费昂。你们两个冷静点，先别跳来跳去的，好好看着我……怎么样？下次来的会是什么，看得见吗？」

「……嗯？」

「……唔唔嗯？」

「这是什么？不是虫子耶？」

「会是什么昵？总之，是个很大的家伙。」

在象牙形状的岩石哨塔内，孩子们异口同声地说道。

「「──一个巨大的、长得像人类一样的东西过来了。」」

2

「矮星白光」＼＼随──使用不可。修复中。造成两腕皮肤损伤可能性高。

「重量减轻」＼＼常·随──使用可。然因负载过大，发生中度起火现象。

「亚念远话」＼＼常·随──使用不可。严重损坏。收送信机能皆无法启动。

椭圆形的夕阳被西方的地平线吞没，东方的天空由青转黑，升起一轮缺月。大理石般洁白的卫星表面上，黏着一点一点的黑色污渍。

「缺月」一词并不是比喻，虽然从距离三十六万公里的地球看来只是乌黑的斑点，实际上却是广大的焦土，也是过去人类建造在月面上的居住区。

崩坏之日以前──人类曾一度以发达先进的宇宙工学称霸地球，甚至将触角伸向天外的行星。「崩坏之塔」则是为了保存那些技术而设立的机构；事实上，他们创造的机甲巨灵也应用了一部分当时的技术，自我修复功能正是其中之一。在都市机能完全毁坏的现代，为出击的机体进行补给和整备，就跟把物资运送到距离地球好几光年的未知领域一样困难。在这样的莳代，兵器的「耐久性」就跟攻击力同样受到重视。只要不是四肢脱落或中枢被破坏，几乎大部分的损伤都能在一定时间内自动复原。

不过，这功能也并非如此完美。首先，机甲巨灵尚只是处于实验阶段的试作品，自我修复功能也存在一项重大缺陷──无法确保驾驶员的安全。

机甲巨灵的操纵，是透过驾驶员的神经和机体的神经合而为一来实现的。但是自我修复的功能只限于「将机体恢複原状」，并未将驾驶员的状态考虑在内。不仅如此，驾驶员还可能被当成异物排除，就像白血球驱逐侵入体内的病原菌一样。

「崩坏之塔」儘管明白这项缺陷，却仍在没有对策的情形下强行展开实战试验。这是因为修复机能对实战而言是绝对必要的，而且只要没有满足某些条件，通常都不会构成麻烦：例如神经系统受到损伤，使得驾驶员无法脱离驾驶舱；同时附近刚好没有能从外部输入排出指令的僚机……唯有当这些状况同时成立时，才会发生问题。

（换句话说，这次我的遭遇，只能说是运气不好）

明明没有外伤，身体为何却如此疼痛？这个疑问在取回记忆后马上得到了解答。另一方面，雷伍雷德不得不承认……如果没有遇到「她」的话，自己恐怕早就被捲入机甲巨灵的再生中死去了。

驾驶着破烂的机体，拖着受伤的脚前进了大约五公里后，终于走出了「她」的花海。万紫千红的彩色花海就像海岸线般骤然消失，连接在那之后的则是这片土地本来的样貌：骨色与砾色的荒野。

透过摄像机仔细环视，会发现花海的边界呈现平缓的弧形。弧线本身只是巨大圆形的一部分，而在这环状花海的中心，则是刚才将「她」丢下的那个地方。

来到这里后，雷伍雷德跳下机甲巨灵，回头望向广阔的花霞。

『这片花海确实是因我而存在的』──「她」这么说了──『但我并没有刻意创造它，只是我的周围总是自然而然变成这样而已』。

……艾儿托莉妮。

不是人类，也不是神族，介于两者之间的存在。

虽然关于她的事情，还有很多不能接受的地方，不过总算是安心了──令人感到鬆一口气的原因，一定是因为确认了她的「动机」吧。

她的愿望、她拯救我的原因。『请告诉我关于你们的事！』──也就是「理解人类」的行为。但对雷伍雷德而言，这行为倒也不是特别充满魅力。就算别人家的草皮看起来再怎么绿note，也总有一个限度。况且现在人类的状况根本不能用草皮来形容，而是大火之后的荒地。

注：别人家的草皮看起来比较绿（邻の芝生は青く见える）。日本谚语。意指人在看待别人时往往不易看见他人的缺点，却会因为他人的一些优点而大惊小怪。

当然，自己并非为了这个原因才不得不拒绝她的请求。

对于自己乘着机甲巨灵逃走的事，艾儿托莉妮是否会感到生气？又或是会愣在原地不知如何是好？他一面在心中用「这是不得已的选择」来为自己辩护，另一方面又忍不住后悔当初应该还有更好的做法。（事到如今就算烦恼也没有半点意义）

雷伍雷德紧紧抱着铠甲巨人的手掌，乘着它穿越荒原。乾涸的大地、由岁月雕刻而成的奇岩怪石、腐朽的帐篷、两侧坍落的旧道、向远方逃走的野生羊群；或许是因为这几天一直被如梦似幻的美丽色彩所围绕，眼前的光景看来简直像被漂白了一样，令人感到寂寥。

从低矮的云层和平缓的稜线来推断，这里应该是某处的高原，然而从天空落下的雷伍雷德无法判断自己确切的所在地。虽然能确定自己应该被那灰色的女神吹到了相当遥远的地方，却无从测量实际的方位和移动距离。

23世纪的现在，曾经布满天际的卫星早就悉数坠落，GPS已然成为过去的遗物。在各种基础建设全都毁灭的这个时代，也不存在可提供长距离通讯的基地台。

雷伍雷德和暗绿色的铠甲巨人漫无目的地走在荒野中。

（要是亚念通话还能使用的话，至少还能跟舰上取得联繫……）

此刻最需要的就是情报和治疗。另外，如果有粮食的话就更完美了。

然而由于猎人者的蔓延、社会系统和都市的消失，以及个体数锐减的缘故，因此如今想找到有人居住的村落并非易事。倖存下来的人们无一不擅于躲藏。以昔日被称为「红皮书」的稀有动物保育标準来说，现在的人类大概就处于「濒危」的状态。

告别艾儿托莉妮之后，大约过了两天半──能在生存背包survival kit的携带粮食见底前发现那冉冉飘于夕阳中的薄烟，只能说是幸运女神的眷顾。

（是火烧山吗？不对……）

周围林立着许多三层楼高的奇形怪岩，没办法用肉眼确认远处烟雾底下的情况。然而竖起耳朵仔细聆听的话，便能听见跟烧焦臭味一同随风飘来的人声；而且还是在这时代已十分稀有的欢呼声。

好了，该怎么做呢。首次接触的方法十分重要；住在「壕」里的人通常疑心病很重，多半都像带着小孩的母熊一样相当排斥外人。为了不让他们产生多余的戒心，最好还是先把兰恩烈德藏起来。（要是被当成新型态的武装强盗就麻烦了）

……正当他思考着这些事情的时候。

「好酷──！是真的！真的是真正的机器人耶！」

「好酷──！是真的！真的是真正的机器人耶！」

突然之间。

机甲巨灵的脚边跑出了小孩。那是两个穿着简陋衣物、有着一头乱糟糟红髮，不是由灰形成的真正人类小孩。

「什……哎……？！」

把注意力都放在远方烟雾上的雷伍雷德，因为他们的出现而受到惊吓，差点从铠甲巨人的手心滑落。

「机器人！」「破破烂烂──！」「机器人！」「破──破烂烂！」

两个小孩子一边用细木棒敲打着暗绿色的装甲，一边绕着机甲巨灵的脚旋转。两个人都还是乳臭未乾的黄毛小子，大约只有五岁左右。只要这边稍微动一下脚步，一不小心就会把他们踩扁；但小孩子们似乎完全不在意危险，一个劲儿地高声欢唱、蹦蹦跳跳地转来转去。

「…………」

无法从机体上下来也无法出声，雷伍雷德就像看见了什么恐怖的东西一样，只能待在上面远望着孩子们嬉闹。

他不擅于应付小孩子。他们不但烦人又爱哭──而且总是一下子就死了。

「喂──！马鲁克！费昂！」

一声尖锐又年轻的女声紧接着响起。两个小孩一听到那声音马上吓得跳了起来，纷纷惊叫地爬上铠甲巨人；从脚踝爬上小腿，小腿爬上膝盖，又从膝盖爬上大腿。他们的动作巧得令人难以置信，简直像是猴子一样。

「真是的，你们这样太危险了！快给我回来──！」

雷伍雷德一副吃了涩柿子的表情朝声音的来向望去。那地方意外地十分接近，从牛角形的岩石里面，一名十四、十五岁左右的少女探出头来。不仅如此，两人的视线恰好对上──眼神彷彿早已预知自己会坐在铠甲巨人的手上来到这里。

「…………」

「…………」

长长的黑髮、长着雀斑的白肌，留长的前发几乎遮住了半张脸，令她看起来比实际年龄更成熟。从浏海下露出的右眼瞪大着，隐藏不住瞳孔中的好奇心。

短暂的沉默后，她微微朝这里点头示意，于是雷伍雷德也点头表示回应。这时候，或许是因为这举动令她稍稍放下戒心，少女总算战战兢兢地走出岩洞。

「呃……初次见面，欢迎来到卡迪尔。」她一边说着一边用小动物般的眼神抬头看着这里。「我叫桃乐丝·伊斯堤卜。至于那两个孩子，自然卷的那个是马鲁克；老是翘头髮的那个是费昂。」

「请多指教！开机器人的人！」缠在右膝上的小孩来回挥着手，咧嘴一笑。

「请多指教！破破烂烂的人！」缠在左膝上的小孩大声敲着木棒，也咧嘴一笑。

「…………喔、喔喔……？」『开机器人的人』笑不出来，只能对这奇妙的发展感到目瞪口呆。

「卡迪尔村」的入口处躺着一只刚刚才被收拾掉的猎人者，又大又长的八只脚呈放射状展开，身体正不断熊熊冒出烟雾。

一边侧眼看着怪物的尸体，一边沐浴在周围村民们的好奇目光下，雷伍雷德被孩子们又推又拉地走入村落。话虽如此，乍看之下这里就跟周围的奇岩石林没有两样。「村子本身位在地底下」，自称为桃乐丝的少女是这么说的。

顺带一提，机甲巨灵暂时搁在了与他们初遇的地方。毕竟它的巨大身躯根本进不了地下村落，而且让他跟自己分开得远一点，村民们大概也会比较安心。

狭窄通道下的空间比想像中更阴暗、古老，同时也更宽敞。

採光窗皆被封闭、只设置着零星灯火的地下通道，即使从薄暮时分的屋外看来也有些昏暗。因为他们拥有能将猎人者烧得焦黑的防御力，所以本以为这座壕的设施应该会更现代化，没想到却寒酸得连墙壁和天花板都裸露在外。根据他们的说法，这里似乎是由古代受宗教迫害的人们建造的地下都市改造而成。

「因为直到一百年前都还作为观光地向外开放，所以包含下水道和通风口等等，许多设备都保留了下来。上游的水壕还能提供电力喔！」桃乐丝接着说明。

在宛如迷宫般蜿蜒複杂的地穴中前进了一阵子后，终于在通道的尽头看见无热灯发出的强光。鼎沸的人声、大型风扇的噪音，以及由纯白灯光照亮的广阔空间；从建筑方式看来，这间形状狭长的房间应是中世纪的人们所凿的礼拜堂，或是祭坛之类的场所。正前方佔了墙壁大半面积的壁画上，唯有描绘圣人和神的部分被人挖除。

「──那么客人先生，让我整理一下你刚刚的话。」綳着一张脸、名为乔尔朱·波修的年轻人一面摸着下巴，一面对雷伍雷德问道。「你和那架机器人在跟猎人者大军战斗的过程中与同伴失散……虽然想返回母舰，却不知道该怎么回去，不断漫无目的地徘徊，最后就到了这座村庄──是这么回事吧？」

「……嗯，差不多就是那样。」

「迷路了！」「迷路的人！」

才刚点头回答，腿上立刻攀来两双缠人的手。「喂，马鲁克！费昂！给我住手！」桃乐丝的一喝救了困扰的青年。

他正坐在坚硬石椅的最末端，向集合在此的百名村民说明事情的缘由。

姓名──雷伍雷德·杭德。

所属──「害虫驱逐部队」四号舰、⊿－LINELORD。

行动目的──母舰归还。为此必须先修复机体的通讯机能。

当然，除此之外还有许多没说的事。例如直到大约三天前都还失忆的事、目睹过广阔无垠的花海，以及曾受身分不明的美人照顾的事等等。

尤其是艾儿托莉妮的事情，就算跟别人说明也没有意义。即使照实说出，肯定也只会被当成疯子；而且冷静地回想之后，其实连他自己都不禁怀疑起那些遭遇的真实性。若不是脸颊上还留有被胭脂花刺伤的痕迹，以及黏在鞋底的白三叶草残渣，或许他真的会把这一切都当成幻觉。

「为了调查太阳系外行星而设计的全环境适应型强化衣装；以此为基础製造出来的机器人，就是那个半机械巨人的真面目。」

彷彿作为隐瞒其他事情的交换，他甚至连机甲巨灵的性能和操作方式，乃至开发当时的故事都说了出来。小孩子张大了嘴、眼神闪闪发光的抬头看着；围绕在旁的乔尔朱等大人们虽然一脸怀疑的模样，却仍藏不住好奇心，纷纷靠上前来仔细聆听。

这时候，广间的上座传来声音。

「哦──『机甲巨灵』跟『害虫驱逐部队』……」

那名老人的嘴唇没有移动，然而声音确实是从那里发出的；机械式地毫无起伏、犹如嘲笑着这些年轻人们的嗓音。

「你的身世我已经完全了解了、也听得够多了。但可别认为走夫会照单全收。」卡迪尔村的村长像是想要阻止雷伍雷德说下去般地打断他。干缩得像一条蚯蚓的嘴唇依然没有丝毫移动，由埋在喉咙中的人工声带代他发声。彷彿能吸收光线的机械右眼瞪着雷伍雷德；肉身的左眼则白浊空洞，似乎看不见事物。

崩坏之日前的科学技术尽皆遗失的现在，这名老人简直就是旧时代生化人技术活生生的证据。

不只是缺损的头部和喉咙，衣服下面恐怕也到处都是被精密机械改造的痕迹。这是现今的时代无法想像的技术；听说在过去还有刻意切除健康的四肢和器官，用生化部件替换的案例……不过这么说来，这个人的实际年龄到底有几岁？（接近一百岁？或是还要更老？）

「啊啊，可别打岔。」老人机械式的声音继续说着。「──我很清楚，走夫的这只眼睛全今为止已见过无数外地人，所以老夫早就看透你那张脸了。那张脸，正是暗地里有所隐瞒的狡猾嘴脸；以及正盘算着何晴该对走夫敲诈、满腹小聴明的嘴脸。」

「…………」

雷伍雷德不禁语塞，陷入沉默。老人的口吻虽然辛辣，却说中了他的心事。他的确对这些人有所隐瞒；此外，儘管形容为敲诈实在不好听，但打算向他们请求援助也是事实。

──算了，无所谓。

村子的掌权者的态度不但没有软化，反而明显地对这里产生了戒心。不过对方既然都把话讲明了，也只好顺着他的话题继续下去。

于是雷伍雷德开口。

「我想请你们分给我数天份的粮食，除此之外──如果有的话，能不能请你们介绍一位能使用治癒刺青纹的人？就算不在这个村子里也无所谓，只要在半径百里之内的村子或『壕』里就可以了。」

老人没有立刻回答……不过，从围绕四周的大人们交头接耳的样子看来，至少可以确定，并非完全没有商量的可能性。

「那个，那样的话──」桃乐丝·伊斯堤卜战战兢兢地开口。然而她的声音却被紧接而来的「铿铿」坚硬噪音盖过。转头一看，只见村长举起用钢铁打造的沉重右腕，重重敲在石制的桌子上。

雷伍雷德调整坐姿，正面迎向他的目光。

不会反射光线的机械右眼、瞳孔白浊的肉身左眼、覆盖着钢片的面颊和额角、音调不均的人工声线；即使像这样与他正面相对，青年仍旧丝毫读不出老人肚子里的心思。年轻时完成手术的铭制皮肤还保留着当年的样貌，不会衰老的金属皮肤上紧黏着萎缩的肉体，就好像倚靠在支架上的腐烂柳木。

「我能提供你们劳力。」雷伍雷德接着提议。姑且不论老人内心是怎么想的，这边原本就没打算做出要他们白白提供帮助这种不劳而获的事。「害虫驱逐部队」既非小偷也不是乞丐。「这村子有什么需要帮忙的地方吗？我的机体虽然不是处于最佳状态，不过像搬除挡路的岩石、挖掘水路这种事还是做得到；健壮男子一百人份的工作，我只要一天就能完成。如果有需要的话，甚至运送牛只或洗衣服之类的也──」

「──哼哼──」机械嗓音宛若嘲笑他似地发出笑声。「人类的力量办得到的事，我们自己就可以完成，为何非得藉助你和你的巨人之力？」

一时不知如何反驳，雷伍雷德顿时语塞。捕捉到他僵硬的表情，老人理应不具感情的义眼彷彿闪烁着残虐愉快的气息。