貳 沿著黃河而下的事物

「陕邑也全灭？这是怎么回事！」

听完晏仲的报告后，阳甲王不禁坐起身子。

优雅端坐在阳甲右侧的利条也蹙起柳眉。

「状况和屈邑、陶邑完全一模一样。一夜之间，所有的人类与家畜，即是所有生命体全都死绝，亦没有任何目击者。而根据最初发现者的证词，士兵都是在手持弓剑等武器的情况下死去，现场没有任何大规模打斗的迹象。」

「我等贞人的占卜中，也一样没有出现任何讯息……」

就连无论发生何事也不失优雅风範的利条，这时话声也显得僵硬。

「陕邑……陕邑吗……」

阳甲握着笏板的手猛烈颤抖，低声唤着灭绝的邑。

陕邑的灭绝会让他如此动摇，背后有着莫大的因素。

黄河上游是由北至南流经黄土高原，在华山山脚下与渭水汇合后，再转向往东流向中原，最后注入大海。

最初灭亡的屈邑，是在殷的支配下，位于黄河最上游地区的邑。屈邑地处黄河东岸，正好在黄河南流经过黄土高原的正中央处，对岸即是鬼方的势力範围，算是殷朝边境地带。

紧接着传来噩耗的陶邑，是位在屈邑正下方的城镇。

起初众人推测这两座邑是遭到了鬼方的夜袭。屈邑与陶邑在卜卦中皆未出现任何徵兆，但毕竟鬼方也拥有众多优秀的咒术师，很有可能施展咒术，不让殷朝的占术师察觉。

接获屈邑陶邑两城全灭的消息后，晏仲立即编派一旅千乘的兵队沿着黄河北上。

然而，陕邑被灭一事，彻底颠覆了鬼方军队夜袭这个猜想。

在陶邑南方，黄河往南流下的东岸之处，有块汾水注入的肥沃盆地。那一带被称作河东，是古代天子尧的后裔，虞氏的领地。周围下城称作蒲邑，隶属于殷。

在蒲邑的守望下，黄河与渭水汇合后开始东流。

前方不远处的黄河南岸即是陕邑。

惨遭全灭的三座邑皆是小国。话虽如此，若要一夜歼灭全城活口，也需要相对大规模的军队。军队若要前往陕邑，定要经过蒲邑，再横渡黄河不可。然而，蒲邑与安插在各地的望乘，却从未捎来看见大量行军的消息。

「到底是谁……某种东西正一路消灭各邑，沿着黄河而下……」

阳甲脸色惨白，嘴唇颤抖。

「不至于引起他人注意的小型部队吗——可是，邻近鬼方的屈邑应该配有眉军才对啊。」

晏仲震惊地低喃。

所谓的眉，是指战争之际施展眉蛊之术，打击敌人的咒术师。居然连专司攻击的咒术师军团也无法匹敌，对方到底是何方神圣？

「难道是力量强大的妖魔，抑或者是神明……」

利条的神情也沉下了来。

「接、接下来是哪里会被袭击？亳邑吗？还是隞邑——再继续坐以待毙的话，这场灾难有可能会殃及王都啊。」

一经过陕邑，黄河便不断东流经过中原地区。南岸散布着洛邑、西亳邑等小国，接着是初代殷王天乙亦即汤王所建，如今由枫牙统管的亳邑，尔后是第十代仲丁王建造的隞邑。其后，黄河避开泰山往东北方前进，再注入大海，但王都奄就位于泰山的南边山脚下。

「晏仲，王都派出的军队目前抵达何处？」

「已经经过蒲邑，沿着黄河东岸北上。」

众人寄予希望的千乘军队，已经在某处与带来灾厄的事物擦身而过了。

「该怎么办才好……灾厄逐渐沿着黄河下来了……虽然不晓得究竟是鬼方的军队还是神明，但搞不好这场灾厄是打算夺取本王的性命？不，铁定是这样没错。」

阳甲不由得站起身，在大室中来回踱步。

见状之后，利条忽然皱起眉心。因为他竟发现，有微弱的瘴气正缠绕在大王的身上。

（是被杂鬼缠住了吗？）

但是，大王继承了天帝的血脉，平时祭祀祖灵的仪式也未曾怠慢，不可能有妖会附在大王身上。况且，王城当中也有官吏负责施展名为亚的咒术，保护王宫。寻常的妖魔鬼怪不可能混得进宫里。

（但是，也有南庚先王的例子。如果是章玄的话……）

十五年前，章玄咒杀了前代殷王南庚。因为当时南庚打算废除阳甲的王太子之位，立自己刚出生的王子为太子。

当初贞人们也理应布了结界保护王城，但是南庚王依然不幸驾崩，王子也不知去向，过了十五年后，如今仍是生死未卜。

（事到如今，就算咒杀阳甲陛下，章玄也得不到任何好处。章玄他不可能不明白这一点的——）

利条不疾不徐地起身，伸手搭在大王肩上：

「大王，请您冷静下来。情绪太过浮躁的话，龙体只怕又会微恙。」

利条滑动白皙的掌心，顺着阳甲的肩膀揉向背部。藉由这个若无其事的安抚举动，探寻瘴气的真面目。然而他明明不打算除秽，瘴气却轻易地散了开来，也无法得知瘴气的真面目。

（逃走了吗……？）

利条环顾四周，却感受不到妖魔一类的气息。

「请大王不用担心，灾厄不一定是想谋取大王的性命。」

晏仲说完后，阳甲也抬起头来：

「是啊。连对方的目的和真面目都还不晓得，担心也无济于事。」

瘴气散去后，他也恢複了些许冷静。

「首要之务是让中原各邑知道这场灾厄的存在。但是，对象可是在一夜之间就歼灭了一整个邑的神秘灾难。未持有眉军的小型邑城知道之后，就算想加强警戒也不足人手。自王都加派援军过去也来不及，因此臣认为，最好是让亳邑和隞邑派兵援助。同时，也有必要儘快查明毁灭了三座邑的灾厄真面目。」

即便派兵讨伐，也不晓得是敌国的偷袭，还是殷朝氏族的谋反，对应方式也会跟着有所不同，另外若不是人类，就必须举办祭祀才行。但是若不查明对象是神还是妖，祭祀了也没有任何用处。

「仅靠望乘的话，实在让人放心不下。但是，假使要从王都派遣调查部队又太耗费时间。」

晏仲神情严肃地捻着白须。

「既拥有眉军，又离陕邑最近的是亳邑吧？」

阳甲隔着大室的墙壁，眺望西方的地平线。

「即刻派遣使者通知枫牙。」

*

枫牙与累焰驱策着马匹，沿着黄河岸边的马车道往西前进，身后跟着数十名士兵，正分别乘坐于四头战车上头，吱呀的车轮声响显得相当刺耳。

太阳已经西斜，他们的影子在马车道上映得老长。

——屈邑、陶邑、陕邑皆在一夜之间，被某种东西消灭了。

昨日深夜，王都紧急派来了使者。枫牙彻夜在亳邑的各处要塞配置警备兵力，并且筹备援军派往邻近的小型邑城。接着又编派由眉军精英组成的小型部队，在今早旭日东升之前自亳邑出发。

「怎么能够劳驾王爷亲自出马——」

晏仲直属的望乘看来不胜惶恐。

「事态紧急，由我亲赴现场下达指令比较快吧。」

因为枫牙决定亲自上阵指挥调查部队。

「听说贞人们无法佔卜到此次的灾厄，你们也是一样吗？」

枫牙开口询问。望乘当中，应该也有许多能力不输贞人的占术师。

「属下实在是脸上无光，吾等完全未能卜出——」

「先不论距离遥远的王都，就连在杀戮现场占卜也卜不出任何结果，表示有相当强大的咒术师在干扰吗——」

枫牙的脑海中掠过章玄的身影。望乘们也怀疑是章玄，持续展开搜索，但是全然掌握不到行蹤。

在为了特使而设置的马廄里换乘马匹之后，待枫牙一行人抵达陕邑时，时间已将近黄昏。

下城笼罩着诡谲的死寂，老鼠奔窜的声响与鸟儿的振翅声显得格外响亮。居民惨死的遗骸已由住在城外的村民帮忙安葬，但是家家户户之间的小径上，仍是四处可见疑似为血迹的漆黑斑点。

「完全没有放火或是毁坏的痕迹呢。」

枫牙让马匹缓缓前进，同时左右审视并排的民家。看似为贵族宅邸的白壁屋宅，大门虽然有些许损坏，但并没有太明显的破坏迹象，感觉不出有大军曾经入侵此地。

「也没有掠夺过后的迹象。」

望乘说道。听闻最初的通报赶来此地时，屋内的财物家具虽然多少有些凌乱，但乍看之下并未受到大肆破坏，玉器、贝币和粮食也都原封不动地留在原地。

「有疾病的可能性吗？」

普通的疾病不至于会在一夕之间就让邑的所有居民死绝，但如果是诅咒造成的瘟疫，就有可能。

「我前来观看的时候，许多野兽正聚集在居民的遗骸旁大肆啃食，因此一时间无法断定死因是基于疾病，还是外伤。但是，和屈邑、陶邑发生惨事时一样，这座陕邑发生灾难的当晚，也有人在城外的村落听见战鼓的鼓声。」

「战鼓？」

战鼓是一种在战场下达指示时会敲响的大鼓。

「所以当初晏仲大人才会认为，屈邑和陶邑的全灭是鬼方的偷袭——」

「但是却没有任何人见过庞大军队的蹤影——蒲邑未受波及这件事，也教人在意。」

枫牙也考虑过，该不会是蒲邑的领主虞氏打算谋反叛变吧？但望乘说道：

「其实在陕邑灭亡不久之前，蒲邑当中也有一个小村落遭到歼灭。但是虞氏为了顾及面子，才未向阳甲王报告。」

蒲邑不晓得屈邑与陶邑也发生了相同的惨剧，才会以为只是单纯的夜盗事件。

「愈来愈让人摸不着头绪了……」

枫牙的背脊窜起恶寒。

竟能在一夜之间让数千名人民死亡，绝对不是常人办得到的事。到底灾厄的真面目是什么？又为何要赶尽杀绝——？

枫牙一行人在领主的居城前下马，踏入内城。城内保管有珍藏的竹简和财宝，枫牙心想藉由调查此处，看能否得到一些线索。

走过留有惊人血迹的堂涂，他们仔细地搜索每一间大殿。

宝物库的大门紧紧关起，内部依然整整齐齐。

「目的并不是财宝吗？」

接着枫牙等人前往正堂，打算调查竹简，以及陕邑占术师留下的龟甲。

陕邑位于中原西边尽头，距离邻国的周及召也相当近。也有可能是西方的势力与鬼方互相勾结。

众人分工合作，调查了与他国有关的竹简以及刻于龟甲上的文字之后，发现所有关于鬼方、周及召的重要竹简都还留着。如果袭击陕邑的是其他诸国的话，对方绝对会湮灭这些竹简才是。

「看来跟鬼方、周以及召没有关联。」

看来事态不至于发展成必须和其他三国展开大战了——有些士兵因此鬆了口气，但这样一来更是不明白敌人的目的。

枫牙忽然在堂中的柱子上发现一道小缺口。

「这是箭矢留下的痕迹，还很新。」

枫牙命令士兵拿来火把，在逐渐落入昏暗的厅堂当中，彻底清查每个角落。

想必武器也和士兵的遗骸一同被清理乾净了，但若仔细观看，可以发现到处都留有箭矢的痕迹。想来是城里的卫兵相当勇敢地和敌人奋战过了吧。

「敌人，至少是人可以看见的事物——表示不是诅咒引发的疾病啰？」

枫牙以指尖抚过地板上，疑似是钺掉落后造成的缺口。

「枫牙殿下，能否让臣检察一下其中一位亡者的遗骸呢？」

累焰提出请求。他正跪在地上，手心置于血渍上头。

「你感应到什么了吗？」

「不，因为血渍当中充满了前来吃食遗骸的野兽气息——」

累焰聚精会神地探索血迹的气息。

「听说遗骸皆已入土安葬，不过如果是领主大人的遗体，现在应该置放于灵庙当中。」

望乘说道。由于身兼亚职的官员也悉数遇难，无法举行祭祀，不知所措的村民只好先将领主遗体运往灵庙。

打开崭新的墓门之后，一行人高举火把走进寒冷的灵庙深处。墓道既未被掩埋，当中也没有殉葬者。之后一定要好好安葬，焚香祭拜才行——枫牙心中同情起陕邑领主。

用角材依循井字建成的四方形墓室当中，正随意摆放着领主的棺木。

枫牙命令士兵们推开棺盖。想必是村民的贴心之举，遗体上盖有锦缎披风，但是掀开之后，破了一个凄惨大洞的腹部便呈现在众人眼前。

枫牙仔细谨慎地观察遗体，但没发现其他外伤。

「是被野兽吃掉了吗——？」

枫牙蹙起眉头。腹部明明留有如此巨大的伤口，脸部与四肢却完好无缺，这实在是非常不自然。

同一时间，累焰自背着的布包中取出龟甲，準备进行占卜。他拿起布探进领主腹部的大洞当中，取出血块涂抹在龟甲上。

「阳甲王十五祀，十一月，于戊申之日累焰卜卦。问曰，何人为杀害陕邑领主之兇手——」

听见累焰的咏唱后，望乘瞠大双眼。一般以龟甲进行的占术皆是询问是吉是凶，抑或者是与不是，「何人」这种模稜两可的发问，本应得不到解答。

累焰拿起被火把烧得通红的青铜细棒，置于龟甲上的凹洞。

在众人的注视之下，龟甲发出了清脆的声响绽开裂痕。

累焰凝视着龟甲上的皲裂好一阵子后，终于抬起头来：

「枫牙大人，灾厄的真面目是妖魔。而且，数量仅只一头——」

*