第三章 散花

庆典后过了四天，伊斯拉周围依旧是「喷起的海水」。

圣泉始终没有止境。

不论前进多远的距离，不动星艾堤卡指引的方向都是一片无法降落的海域。伊斯拉空艇骑士团的所有飞行机械都是以氢电池为原动力，如果不能降落至水面，自然无法充电。再加上这里又是地图上没有标示的海域，因此也不知道要等到何时才能再度充电。

面对这种状况，骑士团团长雷波特命令旗下菁英:「除了前方戒备的飞机，所有飞机都留在地面待命。」不仅飞行战舰路纳·巴克，连梅克留斯机场及艾斯可里埃机场配备的两百二十架飞机都被禁止进行搜敌以外的飞行。

到了第五天，在管区长妮娜·维恩特的名义下，伊斯拉居民接获节电的命令。由于禁止使用氢电池发电的照明器具，伊斯拉居民们夜晚只好用蜡烛及油灯照明。巴士和汽车也被禁止驾驶，并鼓励以脚踏车作为岛内代步工具。

得到消耗电力许可的，只有在前方进行戒备的少数飞机。八架搜敌机以伊斯拉为中心形成扇形编队，每架飞机不断来往于扇子的骨架间形成搜敌线，寻找阻挡在伊斯拉航路前方的空族舰队。

抵达圣泉时疯狂庆祝的居民，经过一段时间之后也开始厌倦不知何时才会终止的「海中喷泉」。虽然如此壮观的景象应该是百看不厌，但如果必须以「没有电力的生活」为代价，未免太不划算。平时驾驶小艇到海面上捕鱼的渔夫也变得无所事事。在航行于圣泉上方期间，政府鼓励以罐头、鱼乾和肉乾等长期保存的食品为食。

大家都希望能够早日越过圣泉，获得解放。

就在居民的怨声开始浮现的第十四天——八月二千四目十四时，陌生的螺旋桨噪音打破沉默。

虽然不到震耳欲聋的地步，但是这阵螺旋桨的声音明显不属于伊斯拉空艇骑士团的飞机，而是异质的声响。

在此同时，刺耳的警笛声响遍伊斯拉的地表，告知敌人来袭的消息。

敌方的五架双座式战斗机突破伊斯拉的前方戒备，凭着蛮勇直接飞向范·维尔。这些飞机和先前侵犯领空的飞机同样属于旧时代的上单翼飞机，机身上没有垂挂炸弹。

伊斯拉的对空炮悄然无声，面对明显来袭的敌机没有射出任何一发威吓炮弹，彷彿是故意要将敌人引诱到内陆深处。国籍不明的五架飞机悠然抵达伊斯拉空艇骑士团使用的梅克留斯机场上空，展开令人惊愕的行动。

只见敌机的后座搭乘者缓缓站起来，双手举起炸弹，朝着飞机跑道丢下去。

机场中的骑士团员瞠目结舌，望着极端简陋的十公斤炸弹坠落。五颗涂成黑色的纺锤形炸弹落在跑道之后爆炸，造成的凹穴顶多只能绊倒地面上的小孩。接着，五架飞机便得意洋洋地返回。

这场宣战布告未免太过悠閑。

然而不论如何，战火确实已经点燃。

指挥室的号令一下，空艇骑士团团员纷纷跑向自己的爱机，迫不及待地检查仪器、启动氢电池槽，驾驶舱内响起睽违已久的震动声。

伊斯拉空艇骑士团的战斗机总共有八十架，其中单座式战斗机「马其那·迪欧」有二十架，双座式水土战斗机「拉嘎迪亚」则有六十架。 马其那·迪欧的双翼配备前方固定机枪，战斗性能卓越，不过因为无法在水上充电、必须在跑道上起飞降落等理由，在空艇骑士团中不太受欢迎。至于拉嘎迪亚则类似飞行科学生搭乘的练习机阿尔康号，没有配备固定枪，但能够垂直起飞降落，因此空战性能虽然略逊一筹，却因为能够充电、机能性较佳，因此在类似这次前途未卜的探索飞行中受到重用。至于剩下的一百五十多架飞机，则属于双座式的舰上空雷轰炸机。

此刻接受指挥室命令而準备起飞的，正是三十架双座式战斗机「拉嘎迪亚」组成的中队。至于必须在地面滑行的马其那·迪欧，则奉命要等到填平跑道上的洞穴之后，再执行伊斯拉上空的掩护任务。

睽违十天的旋转翼噪音撼动着梅克留斯机场。此刻準备前往战斗空域的正规军飞行员内心怀抱的不是「守护伊斯拉」的使命感，而是有如前往附近狩猎场的轻鬆情绪。敌军过度简陋的飞机与炸弹抹去飞行员的紧张，唤醒了侮蔑与轻慢的态度。

三十架拉嘎迪亚在跑道上垂直起飞，抵达三千公尺的高度后，便以指挥官机为首，形成各三架共十队的编队，将旋转翼朝着缓缓离去的敌机尾端垂直竖起，开始猛烈地追逐。他们计画要直接跟随敌机前往它们作为根据地的机场或航空母舰，迅雷不及掩耳地掌握制空权。通常在这种场合，会先派遣数架侦查机追随敌机，待发现敌军根据地并确认全貌之后才会派遣攻击队，但以神速为贵的雷波特不想因为派遣侦查机而让敌方有所警觉并做好迎敌準备。猛将雷波特的一贯作风，就是要在敌军摸索我方反应的期间进行全力攻击。

自伊斯拉起飞的编队消失在天空远方之后，岛内各地设置的广播器开始通知居民前往避难。

这次避难也兼具防空训练的作用，妇女与小孩纷纷躲进防空洞。圣特汝尔郊外挖掘的地下水泥防空设施一共有十七座，将近五千名妇孺被分配到这些设施，挤得水泄不通。在伊斯拉启航前筛选居民时，刻意不让六十岁以上的人来到伊斯拉，因此居民中最年长的是四人议会的财务长马克斯·桑其斯，今年五十八岁。

一般市民当中，成年男子也必须承担防卫伊斯拉的义务。配置在伊斯拉地面的数百座对空炮弹的炮手，几乎都是经过训练的一般成人男子，每一门炮都由三至十二人的队伍负责迎击敌机。万一发生地面战，他们也必须拿起步枪捍卫防卫据点，可说是半民半兵的身分。因此，二十多岁到五十多岁身穿便服的男性，此刻纷纷前往预先分配的对空炮弹或防卫据点，等候军方的指示。

自从下达节电指令以来便稍嫌过分安静的伊斯拉此刻顿时热闹起来。忙碌移动的人们脸上表现的不是对终于出现的空族感到恐惧，更像是期待祭典开始的兴奋情绪，态度缺乏紧张感。

凯格斯高中一百名普通科学生、五十名维修科学生以及四十八名飞行科学生也中断平日授课，分别前往预先分配的紧急配置场所。普通科学生和一般市民同样负责地面设施的防卫任务，维修科及飞行科的学生则负责伊斯拉左岸和艾斯可里埃机场的防卫任务。

骑士团正规军驾驶的飞机此刻已经整齐排列在艾斯可里埃机场，维修员忙碌地往返于飞机与仓库之间，正规军则聚集在航空指挥室，等候雷波特骑士WE长的出击命令。

飞行科四十八名学生为了不要妨碍到正规军，便在跑道旁边列队集合。所有学生都穿上飞行服，背脊挺得笔直，倾听教官的指示。

飞行科教官索妮亚和班德拉斯老师也穿着飞行服，面对学生髮表由正规军发布的本日主要任务。

「各位今天将负责伊斯拉后方的戒备任务。由于目前无法掌握空族出现的空域，因此伊斯拉航行过的后方空域也有戒备的必要。我想你们应该都了解，搜敌是相当危险且责任重大的任务，各位务必要充分利用至今学习到的成果，守护伊斯拉的空域。」

飞行科学生都露出严肃的表情，挺着胸膛回应。大家原本以为会被分配到地面任务，却意外得知可以驾驶飞机，每一张脸孔都毫不隐瞒地流露青少年趾高气扬的兴奋表情。索妮亚感到些许不安，但没有表现在脸上，仍继续说:

「另外，有部分搭档必须负责圣特汝尔方面的对空支援任务，这项任务的危险性比搜敌任务低，属于地面待命性质。被选中的人必须即刻出发，将阿尔康号停在锡克拉湖，直到获得新指令之前都要在湖畔待命。我想你们心中可能会有所不满，不过这也是上级的指示，请忍耐吧。」

索妮亚道歉之后公布了三对留在地面待命的搭档。卡路儿不知为何也被选入其中，不禁忿忿地鼓起脸颊。不过这既然是正规军的命令，他也无可奈何，只能乖乖听命。卡路儿当然不会知道，这项指示是路易斯为了让克莉亚移动到安全场所而特地提出的。

「真羡慕，大家都能去搜敌……」

卡路儿艳羡地望着其他同学涌入指挥室确认自己的搜敌顺序，不禁叹了一口气。一旁的克莉亚歉疚地安慰搭档:

「我们的任务也很重要啊，一起努力吧。」

「……嗯，我知道。」

卡路儿对克莉亚的态度一向顺从，这次也不例外。他点点头，望着另外两对奉命在地面待命的搭档。

「真无聊是也，我也想要去搜寻敌机是也！」

「我也是，大哥！为什么我们会被送到湖边啊？」

第一对搭档是满腹不平的沃夫冈和他的小弟。

「为什么我要和卡路从事同样的任务？这点才让我感到不安啊。」

「……」

第二对搭档则是厌恶地皱起眉头的艾黎儿，和一副事不关己态度的伊格纳修。

这三对奇特的搭档组合兴緻索然地坐进自己的飞机，飞往作为待命地点的锡克拉湖。其他负责搜敌任务的学生们则依照指定的顺序，一架架飞往被分配到的搜敌线。他们的任务是要以艾斯可里埃机场为中心，形成扇状分布的搜敌线，进行伊斯拉后方的戒备工作。由于这项任务是针对已经飞行过的空域进行确认性质的戒备，因此和前方戒备相较，危险度和重要性都比较低——至少雷波特团长是这么想的。即使如此，这原本也应该是骑士团员担负的职责，只是基于儘可能不让空雷轰炸机用在搜敌的伊斯拉内部情况，才会派遣学生前往戒备。

卡路儿等人的三架飞机从艾斯可里埃机场起飞后，不到十分钟便降落在锡克拉湖。卡路儿和克莉亚漂浮在水面上，无奈地看着彼此。

「接下来……我们该做什么？」

「老师刚刚说，直到获得新指令之前都要在湖畔待命……所以，我想我们的任务应该就是等待吧……」

克莉亚依稀察觉到这是路易斯从中介入的结果，心里感到相当歉疚。这时艾黎儿的飞机沿着湖面朝他们接近，她同时以悠閑的声音说:

「有一辆车过来了！你们看，有人在挥手！」

他们转头看她所指的方向，见到环绕锡克拉湖畔的湖岸小径上停了一辆黑色汽车，一名身穿白色上衣和黑色裙子的中年女性随同看似中央厅舍官员的西装打扮男子下车，朝着刚降落在水面的阿尔康号挥手，示意他们过去。

克莉亚低声说:「乌西拉伯爵夫人……」

「克莉亚，你认识她吗？」

r嗯……」

克莉亚远远望见那名中年女性便垂下双肩，整个人顿时失去活力。卡路儿诧异地看着克莉亚的反应，但他也不能不理会对方的呼唤，便跟随在另外两架飞机后方，把阿尔康号开往湖岸。

三对搭档上岸后，穿着西装的男性便出示身分证件，表明他是奉伊斯拉航海长路易斯之命前来，并以不带感情的声音传达关于此后的指示。

「克莉亚·库鲁斯和伊格纳修·阿克西斯两人必须撤退到中央厅舍，其他学生在接获新指令之前都要留在这里待命。发生紧急状况时，必须依照各自判断守护伊斯拉的上空。」

除了伊格纳修以外的所有学生都哑口无言，只有伊格纳修仍旧保持平时超然的态度，聆听来自航海长的指示。克莉亚露出更加歉疚的表情低下头，她感到无颜面对其他同学。

「等一下，为什么是克莉亚和伊格纳修？」

卡路儿的抗议没有得到任何回应，乌西拉伯爵夫人大步走向克莉亚，强硬地抓起她的手臂。

「来，快上车吧。」

「……」

克莉亚默默地抬头看了乌西拉伯爵夫人一眼，接着又将充满歉疚与泪水的双眼转回卡路儿身上。

「……真对不起，我得走了……」

「喔……嗯……」

卡路儿看着克莉亚坐进高级汽车的后座，只能做出这样的回答。他勉强说服自己，由于克莉亚是路易斯提督的远亲，不能让她受伤，所以才会採取这样的避难措施。

乌西拉伯爵夫人接着又命令望向天空、一脸无趣的伊格纳修:

「伊格纳修，你坐在小姐的旁边。」

「……」

伊格纳修没有回答，依照指示默默坐在后座克莉亚旁边的位置。

「出发吧。」

乌西拉以冰冷的声音对司机下令，克莉亚依依不捨地看着车窗外，汽车转眼间就沿着湖岸小径开往范。维尔的方向。

「……这是怎么一日事？」

等到汽车消失蹤影之后，剩余的四人面面相觑。

「克莉亚要去避难还可以理解……可是，为什么连伊格纳修也一起去？」

「搞不好他的身分其实很高贵吧……」

「真神秘是也。」

「的确搞不懂。不过没关係，就凭我们的力量度过难关吧，大哥！」

小弟之一为了鼓舞大家，握紧拳头在空中挥舞。

卡路儿和文黎儿诧异地互看一眼，问小弟之一:「你是谁？」

「太过分了！我们是同班同学，你们既然不记得我的名字！我是沃夫冈大哥的头号弟子，『大气中的马可』正是我的称号！」

大气中的马可双脚弯曲成外八字，用力踱着地面表达愤怒。卡路儿对于不记得他的名字之事表达歉意，并称讚他帅气的称号之后，对艾黎儿说:

「没办法，要是发生紧急情况，我只好跟你搭档了。」

「好吧，不过我要负责前座，你负责后座。」

「不行，你是我妹妹，应该坐在我后面才对。」

「你才是我弟弟！」

「你是我妹妹！」

「连在这种地方也上演兄妹相声……继续争吵也不会有结果，还是猜拳决定是也。」

沃夫冈出言劝谏，兄妹俩鼓起脸颊彼此互瞪一会儿，双双握拳之后，同时举起右手猜拳。

「剪刀、石头……」

「布！」

卡路儿出的是「布「」，艾黎儿出的是「石头」。

艾黎儿懊恼地看着乾哥哥雀跃不已，盯着自己握紧的拳头感到不解。

「奇怪……为什么每次在不能输的情况，我一定会猜输呢？」

八月二十四日，十五时十五分。

从伊斯拉起飞、负责追蹤敌机的三十架拉嘎迪亚编队的中队长机，在两万公尺前方发现宛若空中肿瘤般的敌方舰队。

先前在伊斯拉投掷炸弹的五架飞机彷彿没有察觉到有敌机追蹤，简直像是在诱导敌机一般回到舰队。

中队长机立刻向梅克留斯机场报告发现敌方舰队的消息，接着为了进一步探查敌方舰队的全貌，便单枪匹马地加速逼近敌军。

成群飘浮在二千五百公尺高度的敌机全都是未曾见过的机型，不论是巴雷特洛斯、斋之国或贝拿雷斯帝国，都没有生产这种样式的机械。中队长甚至无法区别这群不可思议的空中舰艇何者为战舰、何者为航空母舰，不过他还是继续驾驶飞机接近。

当他飞到水平距离七千公尺左右，下方开始响起对空炮弹的声音，然而这阵炮弹攻击也显得过分薄弱，不论是威力、高度与距离都明显不足，而且炮手们似乎随机进行射击，完全没有规律可言。

中队长机自然不可能被如此差劲的对空炮火击落，直接将高度提升到五千公尺，展开强行侦查。

中队长机穿过无用的炮火攻击之后，终于行经敌方飞行舰队正上方，俯瞰到的是老旧得令人惊讶的武力。后座电信员通知梅克留斯机场:

『一五一五，遇见敌方主力。伊斯拉五十度，两百二千海里，航线二千九度，高度三千五百公尺，云高五千五百公尺，能见度两万公尺……

敌方主力包括:相当于驱逐舰的直接护卫舰八艘，相当于飞行战舰的旧式大型木造舰艇两艘，相当于航空母舰的旧式大型木造舰艇两艘。』

中队长刻意使用「木造舰艇」这几个字来表达轻蔑的意味。

收到通报的指挥室想必会因为「敌方大型舰队来袭」而骚动，但中队长想到他们见到实物时势必会感受到巨大的落差，内心甚至有些歉疚。中队长相信指挥室应该能够从「旧式」的形容了解他的意图，便继续报告观察到的敌情。

从五千公尺高度俯瞰到的敌军简直像是幽灵舰队，相当于飞行战舰的大型舰艇使用木造装甲，类似帆船的船身下方配置着六具业已生鏽的浮力装置，炮塔不在甲板上而是从舷侧突出，口径目测大约是十八公分左右，和路纳·巴克的四十六公分主炮相较，根本像是玩具。并列飞翔在后方的航空母舰木造甲板也处处是补钉，从木头颜色看起来似乎已经腐烂，后甲板上停的竟然是双翼飞机。简陋的舰桥脆弱得彷彿受到枪击就会分尸，破损的前甲板也没有修理，任凭它在风吹雨打中朽烂。

光以数量而言，两艘战舰、两艘空母、八艘驱逐舰算是相当大规模的舰队，但空族舰队的简陋程度甚至会让人心生不安，并怀疑己方真的有必要为此组织编队认真攻击吗？

中队长哑口无言地观察下方，视线突然回到水平高度，凝视着空中的一点。从那里传来类似鸟群相逢并彼此交错的喧闹声。中队长确认大略状况之后，立刻传送新的电信:

『发现敌方直接掩护机。即将歼灭。一五二五。』

歼灭的字眼当中自然而然带着热度，已方飞机即将与空族战斗机队展开空战。

不，眼前的局面根本不能称为空战，而是由伊斯拉空艇骑士团员展开单方面的屠杀。双方战斗机的性能差异之大，甚至会让胜者感到不公平。

敌方的直接掩护机共约四十架，数量虽是对方佔上风，然而旧式的上单翼机自然无法对抗旋转翼面垂直竖起的拉嘎迪亚，不论是速度、迴转性能、升力、武装或装甲，拉嘎迪亚都大幅超越敝方，可怜的空族只能在空中冒着黑烟散落。

『已控制该空域。残余电量充足。等候临时攻击队抵达。敌方舰队变化航线九一度。一五三○。』

不到五分钟之后，中队长机的电信员便送出这样的电报。

正如中队长所担心的，收到第一份报告的梅克留斯机场航空指挥室内掀起一阵大骚动，众人纷纷喊着:「敌方舰队大举来袭！」然而正确来说，这场骚动比较像是兴奋的庆典。

猛将雷波特此时再度做出果断的决定:

「留下二十架直接掩护机守卫伊斯拉，其余全数出动！」

这项攻击命令就连参谋都吓了一跳。虽然说快速派出最大攻击力是航空攻击的理想模式，但这项决定未免太过仓促。若是获得成功，雷波特便会在将来的国家教科书中被传颂为千古名将，然而如果失败夕就会被三流杂誌讥为历代罕见的愚将了。

「哇，好壮观！」

「伊斯拉的飞机该不会全都出动了吧？」

艾黎儿和卡路儿仰望天空，发出天真的感叹。

光滑的银翼发出隆隆声响，覆盖整片天空。从梅克留斯机场和文斯可里埃机场起飞的将近两百架战斗机、轰炸机与攻击机组成的联合舰队，威风凛凛地朝向伊斯拉航路上不动星艾堤卡指引的方向。

灿烂的阳光从机翼之间渗透，一架又一架的十字形机影不断越过锡克拉湖的水面。虽然是飞在远处的高空，但湖面却掀起涟漪，使停泊在水上的阿尔康号连带产生摇晃。即使是在伊斯拉的出航仪式，他们都没有看过配备炸弹、鱼雷的伊斯拉空艇骑士团进军之景象。