第二章 天空的盡頭

脱离圣泉之后的旅程意外地安稳。「天空一族」遵守约定，在那之后完全不见影子。

不久之后来到大瀑布，伊斯拉由高处的海面移动到低处的海面，高度往下修正一千公尺。接下来的旅途中只有无尽的海面与蓝天。越往前进，海平线附近涌起的云就变得越薄、越高，在空中描绘着波纹。在不见岛影的旅途中，秋天过去、冬天来临。

第一次体验到的伊斯拉之冬相当寒冷。飞翔在两千公尺高度的伊斯拉不断受到寒风吹拂，有时甚至还飘雪。在无法外出的夜里，我们这群住宿生会裹着毛毯聚集在炉火周围，

吃艾黎儿做的炖肉温暖身体。锡克拉湖依旧环抱着位于湖心的废弃战舰路纳·巴克，湖面结冰，右岸与左岸都覆盖一层白雪。在雷瓦姆舰队的引导下，伊斯拉在漫长的冬天中继续前进。

不论行进多远的路途，横亘在航路前方的都只有冰冷的海洋与天空。四周的风景毫无变化，甚至让人怀疑是否真的在前进。在单调的风景包围中，我们过着各自的生活。伊斯拉脱离圣泉、学校重新开学之后，飞行科的学生们重新检视自己「飞翔在天空」的意愿，不少学生放弃梦想，选择转到普通科，而我也是其中之一。我喜欢飞在天上，但无法飞在战场的天空。胆小的我无法冒着生命危险击落敌机。最后，飞行科的学生只剩下卡路儿、班哲明、宪明、莎朗和千春五人。

经过几个月，空气开始解冻，大气中时而夹杂着温暖的气息。海风的气味越来越浓郁，海平线开始变得朦胧，冬天过去了。

到了四月，从旅行开始已经过一年。

剩余的五名飞行科学生结束驾驮练习机的课程，各自决定专攻项目。

五人依据先前的成绩决定发展方向。卡路儿、宪明和千春是驾驶员，莎朗是通信员，在空战中失去右手、无法驾驶的班哲明则选择成为侦查员。

卡路儿等三人进入实用机课程。他们独自驾驶单座式战斗机，接受先前在驾驶练习机阿尔康号时没有经历过的严苛战斗技术训练。旧巴雷特洛斯王国的禁卫军空艇军团王牌——班德拉斯老师，给予他们严格的指导。虽然每天锻炼肉体到极限，但他们仍旧坚持跟上进度。

卡路儿、千春和蕙明疲惫不堪地返回宿舍后，艾黎儿总是以亲手製作的料理抚慰他们。三人忍住想要诉苦的冲动，吃着充满关怀的料理，吃饱饭便穿着飞行服趴在桌上呼呼大睡。

自由翱翔在空中，是伊斯拉启程时四十八名飞行科学生怀抱的梦想。现在，这个梦想全都寄托在剩余的三人身上。三人都明白这一点，因此咬紧牙关接受难苦的训练，将肉体与精神磨练至极限。

次月-

圣历一八六一年，五月八日。

人类历史上具有重要意义的避逅，终于得以达成。

从巴雷特洛斯共和国朝着不动星艾堤卡前进的航线上，横亘着那个国家。

——摘自奈奈子·花崎《天空尽头的伊斯拉》

脱离圣泉后大约经过八个月。

伊斯拉居民再度欢天喜地聚集在第一要塞炮台「哥利翁」周围。

彷佛无限延展的蓝色海洋前方，出现一道青灰色细带。随着伊斯拉逐渐逼近，夹在天空与海洋之间的这条细带佔据海洋越来越大的面积，不久之后海岸线的断崖也鲜明地出现在眼前。

直线延伸的粗犷陆地，一直延伸到海平线彼端。

伊斯拉居民从巴雷特洛斯共和国首都亚历山大启程以来，睽违一年一个月终于再度见到大地。

「雷瓦姆！」

周围掀起一片欢呼声，有人彼此拥抱大笑，有人双手举向天空感谢圣阿尔迪斯坦，另外还有人跪在地上痛哭……人们表现出各式各样的表情。在苦难的旅程中，他们不知有多少次陷入绝望的深渊、想要逃回家乡，甚至有人要求航海长返回。前方是否真的有陆地、会不会只有永无止境的海洋——即使在雷瓦姆舰队出现并在前方引导之后，这样的疑虑依旧没有完全消失。

然而此刻，所有不安都因眼前这片绿色大地而消散。

他们不用再担心会丧命于大海，可以从这片坚固的大地获得水和粮食的补给。这样一来，大家心中又产生进一步的欲求：

「我们想要走在陆地上！」

居民们以渴望的眼神俯视底下的大地。大约一年前曾令人感觉新鲜的空中生活，此刻几乎让所有人感到厌倦，他们极度怀念住在不会飞行的普通城镇中生活。人类或许终究是生根于稳固大地的生物。即使是住在空中之岛，然而，在两千公尺的高度持续飞行一年以上的生活，对于大半居民来说仍是无法忍受的痛苦。此外，和「天空一族」作战时植入心中的恐惧，直到现在还是会因为某种契机而浮现心中。他们已经受够了冒险！如果能够离开伊斯拉，在那片陆地上生活，不知该有多好——这样的想法佔据多数人的心。

——真希望早点离开伊斯拉，降落在地面。

居民们俯瞰着好不容易出现的神圣雷瓦姆皇国，欢呼声不知何时转变为这样的愿望。

然而，四人议会与雷瓦姆探索舰队司令官——马科斯·葛雷洛讨论之后，决定在抵达皇都爱思美拉达之前，伊斯拉的居民暂时还不能进入雷瓦姆皇国。根据马科斯的说法，雷瓦姆方面也将邂逅伊斯拉视为历史性的重大事件，準备举办隆重至极的欢迎典礼，迎接伊斯拉居民进入爱思美拉达。在雷瓦姆宫廷中掌握实权的执政长官璜娜.雷瓦姆也希望能够接见四人议会，根据会谈结果，还有可能投入更多资源在今后的共同探索计画中。刘易斯对此当然没有异议。于是，伊斯拉巨大的岛影在雷瓦姆的大地上方移动，持续朝着东南方前进。

十八天后，五月二十六日上午十点——伊斯拉终于抵达皇都爱思美拉达。

为了目睹从圣泉另一端飞来的空中之岛而聚集的三百万市民发出盛大的欢呼声，让伊斯拉地表的居民震耳欲聋。射上天空的数万发烟火将伊斯拉的岩盘底部染成七彩。

雷瓦姆空军由三支战队组成舰队飞翔，包围在伊斯拉的后方与左右两岸，不断发射礼炮，替欢迎典礼锦上添花。引导伊斯拉来到此地的马科斯·葛雷洛探索舰队继续负责开路工作，伊斯拉的岛影笼罩整座皇都。

伊斯拉空艇骑士团则派出所有可用的飞机到爱思美拉达上空，将色彩缤纷的纸片洒在三百万市民头上。无尽的祝福连繋着天空与地面，伊斯拉与爱思美拉达的居民都感受到亲临历史性时刻的喜悦。

伊斯拉抵达雷瓦姆皇家居住的宫殿上空时，涌上蓝天的欢呼声达到颠峰。神之眷属雷瓦姆皇族聚集在宽敞的宫殿前广场，等候由「圣阿尔迪斯坦的种子」发芽的同胞。

来自伊斯拉的四人议会成员代表所有居民降落到宫殿广场。在盛大的喇叭声中，航海长刘易斯一眼就看出谁是璜娜·雷瓦姆。他事前听马科斯说过，她的美貌「光耀五里」。对于曾是巴雷特洛斯宫廷首屈一指的花花公子来说，这是不可轻忽的消息。他下定决心，一定要亲眼确认雷瓦姆女性的美貌，此刻，他所看到的是超越凡尘的天上之美。日后刘易斯在论及「西海圣母」的时候，如此评论她的美貌：「我差点要跪在她面前，乞求她的原谅。」

伊斯拉静止在爱思美拉达宫殿近郊的上空，直到第二天依旧飘浮在原地，不久后伊斯拉居民总算得到进入雷瓦姆皇国的许可。一万人踏上睽违一年的陆地，心情格外喜悦。自由进入爱思美拉达的伊斯拉居民也得以和当地市民进行交流，不论到哪里都受到款待。隔着广阔海洋却拥有相同血肉、语言与道德的民族，高声祝福着圣阿尔迪斯坦，加深对彼此的理解。

双方幸福的交流持续三个月。

在这段期间，四人议会与雷瓦姆皇家持续协议，今后将正式由伊斯拉与雷瓦姆舰队共同进行探索旅程。从去年八月伊斯拉与雷瓦姆首度在圣泉相见以来，马科斯便向本国提出报告，建议让伊斯拉与雷瓦姆的共同探索事业儘快付诸实行，因此在伊斯拉抵达爱思美拉达时，璜娜·雷瓦姆已经完成所有準备，寻找天空尽头的计画以惊人的速度进入第二阶段。

伊斯拉航海长刘易斯将担任该项计画的总负责人，雷瓦姆舰队则以护卫伊斯拉的名义参加。探索旅程的指挥权委託给刘易斯，统率权则由马科斯负责，没有马科斯的同意，伊斯拉不能参与战斗。为此，被剥夺实权的梅塞骑士团团长相当愤怒，但是为了今后的旅程，他也没有反对的余地。

护卫伊斯拉的雷瓦姆舰队阵容无可挑剔。过去雷瓦姆曾与隔着大瀑布对畤的「天上帝国」交战，在那场「中央海战争」中建造的军舰，有不少派遣到这趟探索旅程中。自从璜娜掌握雷瓦姆皇宫的实权以来，便与天上帝国维持友好关係，两国没有战争的迹象，因此閑到发慌的雷瓦姆军人都相当踊跃地表明要参加这趟未知的冒险。

舰队阵容以超级战舰「爱尔巴斯特」为旗舰，包含正规空母「嘎那德尔」一艘、飞行驱逐舰六艘、运输船七十艘，动员士兵达一万名以上。以探索未知海域的航行而言，这可说是空前的规模。由于伊斯拉与「天空一族」订立休战的协议，让璜娜·雷瓦姆决定做出此项壮举。如果没有空族的妨碍，找到天空尽头的可能性就很高——这是从以前便在雷瓦姆知识阶级间流传的耳语。以妮娜·维恩特的犠牲换来的协议，替伊斯拉带来雷瓦姆这名提供莫大协助的盟友。

圣历一八六一年，八月。

在盛大的启航仪式送行下，伊斯拉与雷瓦姆舰队从皇都爱思美拉达出发，再度朝着不动星艾阳卡前进。

在依依不捨送行的三百万市民中，也包含许多伊斯拉原本的居民。多达五千人以上的伊斯拉居民放弃继续参加探索旅程，决定要永久定居在雷瓦姆。抵达雷瓦姆之前的严苛旅途，促使他们放弃航行。

重新出发之后，圣特汝尔的街道变得更为閑散。一年前因为空族炮击而崩塌的建筑已经清理乾净，多出许多块空地。路上往来的行人变少，灿烂的夏日阳光照射在寂寥的街景，上空则回蕩着螺旋桨的噪音。一架马其那·迪欧以战斗速度航经圣特汝尔上空，银色机翼反射着日光，斜斜飞过八月的晴空。

「唔唔……」

卡路儿右手握着操纵桿，左手打开节流阀，身体承受强烈的重力，挡风板前方是垂直倾斜的圣特汝尔街景。时速五百公里以上的垂直迴旋中，右机翼顶端指着天顶，左机翼顶端则指着海面，在空中画出巨大的半圆。只要操作稍有差错，就会失速而坠落到地面。在垂直迴旋中，绝不能忘记将升降舵转变为方向舵、将方向舵转变为升降舵的机制。加速度使得卡路儿全身的血液好似在逆流。不论是最高速度、武装、迴旋性能或上升性能，单座式战斗机马其那·迪欧的战斗能力都不是阿尔康号所能比拟。如果不能驯服这匹暴戾的野马，就无法成为正规飞行员。

卡路儿努力让几乎发黑的视野保持清醒，结束迴旋进入水平飞行。今天他大概已经创下截至目前为止的最高成绩。他将机首朝向接下来的目标——锡克拉湖，并逐渐降低高度。他忍着喉咙的乾渴，展开令人屏息的超低空飞行。下方的草原发出飕飕的声音。

转瞬间，绿色的地毯变成蓝色，在螺旋桨的气流吹拂下溅起一阵水花。一一十五公尺下方便是湖面，此刻时速为五百五十公里。马其那·迪欧的操纵桿轻巧纤细，即使是女飞行员也能轻鬆操作，几乎不需要任何臂力，相对的，微妙的操作动作会立刻反应在飞行上。他把全身的神经集中在手掌，将操纵桿推向前方，努力压下随时準备弹起来的机首继续飞行。只要扳动操纵桿的力道稍稍过度，下一个瞬间飞机便会坠入湖中，因此他必须集中全

身上下的注意力，使手掌的动作和高速变化的视觉情报互相连动。在他拚命飞翔的前方，废弃战舰路纳·巴克的巨影逐渐逼近。

卡路儿张大眼睛、缩起下巴、吊起眼珠子瞪着战舰，并打开节流阀。

路纳·巴克的威容压迫在他面前，生鏽的炮口指着他。到了眨眼间便会撞上去的距离时，卡路儿奋力拉起操纵桿。

嗡嗡……马其那·迪欧发出呼啸声。

挡风板前方，路纳·巴克蓝黑色的舰桥有一瞬间佔据整面座舱罩，下一瞬间，整个视野便染成蓝色。

卡路儿正垂直飞向空中。他的嘴咬紧到几乎渗血的地步，战斗机越飞越高。

上升结束之后，卡路儿向右失速反转，机翼尖端切碎白云，飞经阿斯卑纳山地的观测处正上方，横越范·维尔地区来到伊斯拉的海岸线外。

高度两千公尺。下方的海面上，雷瓦姆探索舰队正在水面航行。他以舰队为目标急速下降，插入角度为四十五度。三至四G的重力压在他的腹部上，使他几乎无法呼吸，眼球布满血丝。他直到意识濒临中止的临界点才拉起机身，沿着海面迴旋，将机首朝向伊斯拉，毫不停留便急速上升。前方的伊斯拉在视野中膨胀，教官的飞机在三千公尺的高度等待，卡路儿使出最后的力量航经教官机侧面，降落在艾斯可里埃机场。

卡路儿打开座舱罩，努力移动发抖的双脚，毅然抬起胸膛走下驾驶座。接着，教官机也降落在跑道上，班德拉斯老师露出严肃的表情把单脚跨在机翼上。

等所有练习生的飞行都结束后，教师便在航空指挥处针对今天的训练飞行评分。

「卡路儿·阿巴斯，二十·三分！」

宪明从喉咙发出「哇哦」的呻吟声。卡路儿维持直立，放在腰后的双手高兴地握紧，这是目前为止最高的成绩。评分项目包括绕行一周所需的时间，与迴旋运动、急速上升、急速降落、急速横转、急速反转等运动的速度与正确度之综合表现。在三十分的满分中，宪明过去的最高成绩是十五·六分，千春则是十六·七分，因此卡路儿的分数是相当高的评价。

「操作操纵桿的手法进步了，动态视力也不错，只是身体还无法完全承受急速降落时的重力。由于呼吸无法持续，才会因胆怯而太早回升。后半段的动作之所以变得比较草率，也是因为身体锻炼不足。你得彻底锻炼身体，明天早上起床后和深夜就寝前，各跑锡克拉湖两圈，知道吗？」

「是！」

卡路儿欣喜地回答，结束今天的训练。

班德拉斯离开之后，卡路儿确认今天也安全地完成训练，便瘫坐在椅子上深深叹一口气。这些日子以来，他们每天都在接受将肉体与精神逼到极限的训练。

「卡路，你好厉害！这四个月当中，你几乎完全变成另一个人……」

宪明嘀咕着，千春也点头。

「真的好厉害喔！你已经领先我们一大截，以后大概都不可能赢过你。」

不过，卡路儿坐在椅子上摇摇头。

「我还差得很。这样下去，根本不能成为飞行员……」

「这是什么话！卡路如果差劲，那我怎么办？我根本不能跟你比嘛！」

「阿宪，你也进步很多啦。而且你有实战经验，不用担心。」

「那只是凑巧啊……话说回来，每天训练都好累，连去雷瓦姆观光的时间都没有。」

宪明继续抱怨。在停泊于雷瓦姆的三个月当中，他们一次都没有登陆，忙着接受实习机训练。卡路儿暗自期待能够见到他所憧憬的「黑尾鸥」，结果却连个影子都没看见就得再度踏上旅程。他曾想过或许对方在雷瓦姆正规空母「嘎那德尔」的航空舰队中，却因为每天勤于接受严苛的训练而无从确认。

「虽然很辛苦，不过还是要加油。可以驾驶飞机的只剩下我们三人了。」

千春如此鼓舞众人，卡路儿和宪明都点头。

千春虽然是女孩子，却果敢地跟上严苛的训练。她已经不再画浓妆，一心只想着要成为飞行员。卡路儿和宪明都明白千春如此努力的理由。

在回程的巴士上，他们遇到莎朗和班哲明。这两人都决定要从事双座式战斗机的后座职务，每天都在听课并接受导航训练飞行。通信员、侦查员等职务所需的知识与思考能力多于肉体锻炼，尤其是班哲明在一年前的射击观测中受到空艇骑士团上层的高度评价，因此获得等同于未来将校候补的待遇。

「我已经累到极点啦。今天做急速降落飞行的时候，感觉眼珠子好像要跳出来……真羡慕班班，只要坐在椅子上念书就好！我也想当侦查员！」

宪明又在诉苦，班哲明用左手推着眼镜说：

「如果你决心要钻研航空力学、气象学与导航等学问，我建议你成为侦查员……不过你的学业好像不太理想吧？」

「的确很糟糕，我的测验分数大概只有班班的五分之一。」

「阿宪，你不要紧吗？你的精神该不会是被逼到绝境吧？你随口乱说的习惯越来越严重。」

莎朗担心地皱起眉头，班哲明也以严肃的口吻说：

「高高度飞行的确有可能对头脑造成不良影响，宪明的脑袋飞到高高度时不知会变成什么样……我也很担心。」

「没错，我们马上得接受高高度训练了，我也好担心喔！我的头脑搞不好飞到上面就回不来啦，真讨厌。」

宪明的话听起来不像是在开玩笑，卡路儿和千春也不禁遥望远方。一个月后，他们就得携带氧气筒，接受飞翔在一万公尺高空的高高度训练。飞行高度越高，感官会越迟钝，思考能力也会低落，有时甚至在回到地面之后，头脑的运作仍旧会停留在迟钝状态，这令

训练生感到相当不安。

「选拔时已经把高高度训练的适合度也考虑在内，所以不必过度担心。」

「没错没错，你们三个是被选上的，一定要有自信。」

班哲明和莎朗安慰着未来的飞行员。巴士外面已是夏季的黄昏时刻。

回到宿舍后，早一步回来的艾黎儿正在準备晚餐。

「辛苦了~今天的晚餐是肉丸义大利面！」

餐厅的大盘子上，淋满西红柿酱的义大利面冒着热气，大颗的肉丸让卡路儿空空的肚子不自觉地咕噜咕噜作响。过去在伊斯拉，肉类相当珍贵，不过自从和雷瓦姆皇国合流之后，便能输入大量冷冻肉类，在市场上流通。

「开动了！」

三名未来的飞行员来不及打招呼，便抓起盘子宛若野兽一般将盘中的料理塞入胃袋。

「卡路，你要好好嚼才能吞下去！」

虽然被艾黎儿斥责，但卡路儿只是点头，完全没有停手，转眼间就解决三盘义大利面，正準备去拿第四盘。艾黎儿仔细捏制的肉丸柔软多汁，切碎的青椒、洋葱和自製西红柿酱相当搭配，虽然简单却极为美味。

「好吃，好好吃！」

「太好吃了，艾黎，你果然是料理天才！」

因为严苛训练而饿扁的宪明和千春面对着大盘子，嘴巴周围都沾满红色的西红柿酱。

「大家的胃口都好大。嗯，我做了很多，儘管吃吧！」

艾黎儿露出满面笑容，活力充沛地準备料理。在她身旁，全身穿着深红色运动服的派遣舍监静香依旧闭着双眼说：「我最近也开始帮忙端碗盘。」

她得意地自夸，但大家都忙着吃义大利面，没有听进她的话。

「劳资谈判仍旧停留在暗礁上，完全没有进展……区区一名派遣劳工拿不到加班费，也无法擅自离开职场。」

静香口中说着灰暗的话题，接着喊了声「嘿咻」坐下，开始大啖义大利面。她彷佛是

要将拿不到加班费的愤怒全都发泄在眼前的料理上，吃东西的速度连卡路儿都自叹不如。

「舍监，不要狼吞虎咽！」

「呜哦呜哦呜~」

静香虽然被艾黎儿斥责，但仍发出意义不明的呻吟，愤怒地将肉丸一一塞入嘴里。

「你是松鼠吗？」

静香鼓起双颊，突然哭丧着脸发出呻吟，似乎是因为无法咀嚼塞满嘴巴的食物而痛苦不已。艾黎儿急忙拍打静香的背，静香却贪婪地不肯吐出塞入嘴里的食物。

「快吐出来！」

「舍监，你会死掉！」

「喔唔喔唔喔~」

痛苦不堪的静香终于将塞满嘴的肉丸全数吞下去，接着「呼」地吐出一口气。她满足地抚摸着肚子说：「我终于了解松鼠的心情。」

「刚刚那样让你理解什么啊？」

「不要直接吞下肉丸！」

「派遣劳动是相当严酷的。咕噜咕噜咕噜~」

「又在狼吞虎咽……」

「感觉不像松鼠，比较像蟒蛇吧……」

「没关係啦。舍监，待会请你帮我清洗碗盘喔~好，大家尽量吃到饱吧！」

艾黎儿出面收拾残局，在大盘子中重新盛了义大利面，住宿生们也再度将叉子伸向盘子，瞬间便把餐盘上的食物搜刮一空。要想持续严苛的训练，先得填饱肚子才行。艾黎儿每天都準备餐点，支持卡路儿等三人的训练。