第三章 獻上幼獸

1.神速耶尔

从窗户射进来的斜阳在不知不觉间变成了淡淡的蜜糖色。

耶尔把砂纸放在地上，一如往常地，轻轻地用手指有如爱抚般滑过刚才谨慎地用砂纸磨过的抽屉……他的指尖传来了「这样正恰到好处」的触感。

耶尔慢慢地把手上的最后一个抽屉放进柜子里。抽屉彷彿被吸住一般滑入柜子中，而下一层的抽屉却在无人碰触的情况下顺畅地弹了出来。

耶尔露出微笑——完成了。

他站了起来，拿起靠在墙壁上的扫把，开始清扫地上的木屑，这时，他听见了门口传来敲门的声音。

「……我是木匠洋德克，您下订的商品送来了。」

虽然这是耶尔耳熟的乳兄弟的破锣嗓音，可是站在门前的他还是没有立刻开门，反而在观察外面的状况，接着，他才缓缓打开门。

一名脸色红润的高达男子抱着木材走了进来。男子一走进屋里，耶尔便紧紧关上大门，放上门闩。

「你还是老样子，谨慎得要命，这附近什么人都没有啦。」

洋德克挑起粗眉，用开玩笑的口吻说，不过耶尔没有回答，直接领着自己的乳兄弟走到里面的房间去。

洋德克看见全新製作完成的柜子，就把木材放在地上，静静地在柜子前面跪下，并开始用老辣的手法检查柜子的完成度。

不久之后，洋德克维持着的姿势回过头，咧嘴一笑。

「……做得真棒。就算说这是我做的，大家也会相信吧。这明明不是你的本业啊，你还真是了不起呢。」

耶尔用沉稳的声音说：「毕竟这事我的嗜好啊。在我满意之前，要花多久时间修改都无所谓，可能就是因为这样，所以才能勉强做出一个成品吧。」

洋德克扶着柜子站了起来。

「那我就当作是这样吧。不然我这个专业木匠的面子可就挂不住了。」

一边摸着柜子，洋德克一边挑了单边的眉毛。

「喂，你真的不收钱吗？这种等级的柜子甚至可以卖到十枚大粒金喔，只用来换材料可是吃了大亏。」

耶尔摇摇头。

「……我不是为了钱，而是因为喜欢才做的。我做得高兴。你也能受益的话，这样就足够了。」

洋德克皱着眉头，凝视着兄弟。

空蕩蕩的房间里只放着柜子和製作工具，细微的尘埃缓缓地飞舞。夕阳照射下的房间，宛如一间个人牢房。

洋德克非常同情眼前的兄弟。

会对战力无人能及的硬盾产生可怜情绪的，大概也只有我一个人了……

耶尔是隔壁人家的三男。

即便在王都里面，也有一个全住着贫困工匠的地区——萨迦拉，耶尔和洋德克兄弟俩就是在萨迦拉小巷里的破房子中长大饿。

耶尔的母亲身体很差，生下来的孩子也一一死亡，活下来的只有耶尔和耶尔的妹妹而已。生下耶尔的时候，她挤不出奶水，刚好也在这个时候生下洋德克的母亲便一手抱着一个婴儿，把他们拉拨长大。

耶尔的父亲是手艺高超的木匠，虽然个性沉默寡言，却很受师傅信任。要是什么事情都没发生的话，耶尔一定会继承父亲的职业，成为木匠，现在也因该会像洋德克一样结婚生子，过着平静的生活吧。

足以让耶尔的人生彻底改变的事情，洋德克直到现在还记得一清二楚，就好像昨天发生的事似的。

在女人们结束了早上工作的午前时分，耶尔和洋德克带着母亲交给他们的便当走出家门，前往父亲们工作的地点。

当时他们两人才八岁，都正值爱玩的年龄，不过替父亲们送便当是相当重要的工作，所以两个人并没有到其他地方溜达，乖乖地前往父亲们工作的地方，也就是富裕商人们居住的西区的建筑工地。耶尔的父亲和洋德克的父亲都是以室内家具製作木匠的身份，在同样的现场工作。

那是一个天气晴朗、万里无云的日子。大朵的积云高高浮在蓝天上，西区宅邸的白墙上也烙上路树的深色影子。

就在他们弯过街角，看见父亲们工作的大房子时，地面突然整个被抬高，就好像地底下某只巨大野兽正在翻身似的，他们的脚下开始摇晃，接着两人被绊倒，翻身摔倒在地上。

趴在地上的两人抬起头，眼睁睁看着父亲们工作的房子就在他们眼前倾斜，石头和木材发出类近似哀号的声音，接着便颓然崩毁。

灰尘团团捲起，围绕着建筑物的残骸。

等到两个人回过神来，用力奔向现场的时候，尘埃已经渐渐开始平息了。但两人的口鼻还是吸进了灰尘，一边咳嗽，一边发疯似的喊着父亲的名字。

所幸洋德克的父亲当时人在庭院里，才得以幸免于难。虽然他的身上全是灰尘，不过只受了一点儿轻伤而已。

然而，耶尔的父亲却在瓦砾的下方。在布满灰尘的脸上，从口鼻喷出的鲜血，看来格外明显。

看到这个景象的耶尔有如冻结了一般，过了好一会儿才大喊一声：「我去叫医生！」随后转身开始奔跑。

洋德克慌忙地追了上去，但是耶尔奔跑的速度相当快，洋德克完全追赶不上。彷彿背上点了火似的，耶尔神速般在路上飞奔着。

两人之间的距离虽然越来越远，洋德克还是儘可能地跟上耶尔的脚步，一直跟着他跑到大马路上。

事情就是在耶尔小小的身影穿过大马路的时候发生的。

一匹以凌厉速度拖着马车前进的马儿被地震造成的路面裂痕绊住了蹄，马车因此整个翻到。对向，拖着马车宾士而来的马也因此撞上横倒的马车，导致马车也发出震耳欲聋的声响翻倒了。

洋德克呆住了。

因为耶尔就在翻倒的马车下，出现了耶尔用右脚抵住路面、以倾斜的身体穿破障碍物的身影。他穿过了混乱交缠的马具与马车，爬上了因为痉挛而双蹄抽搐的马匹腹部。

直到那小小的身影轻快地跳向马车的另一边之前，洋德克一直呆若木鸡地凝视着。

看见耶尔那令人无法相信的灵活身手的，并不只有洋德克而已。

耶尔的动作让碰巧也在现场的王宫硬盾成员留下了深刻的印象，他们想尽一切办法搜索耶尔的下落，并且在五天后来到了耶尔的家。

那时，耶尔的家正好在办丧事。

穿着高级衣服的硬盾成员对失去谋生依靠、獃獃地抱着尚未断奶的女儿和八岁儿子的耶尔母亲伸出了援手。他们告诉她，只要让耶尔成为硬盾见习生，他们就会支付足以让她一辈子不愁吃穿的巨额款项。

所谓的硬盾，是专门保护真王与其子孙的护卫员，也就是所谓的「活盾牌」。为了不被敌人找出弱点，他们不能结婚，也必须和家人断绝关係。

所有硬盾成员都必须独自一人过完人生，在必要的时候，他们也有义务捨去性命保护真王及其子孙，是一群孤独的武夫。

取而代之的是，不管他们原本的身份为何，只要一成为硬盾就能享有贵族的待遇，并获赐最高度忠诚者之誉：而把自己的儿子献为硬盾的人，也能获得大笔的赏金。

耶尔的母亲没有别的选择。

直到现在，洋德克都还清楚记得低着头、咬着嘴唇走出自己家门的耶尔。洋德克嚎啕大哭，耶尔却连一滴眼泪也没掉。他牵着硬盾成员的手，头也不回地离开了萨迦拉的小巷。

过了十二年之后，洋德克和耶尔才再度重逢。

当时，洋德克好不容易成为独当一面的木匠，和父亲一起经营着一家小店，耶尔就这么突然出现在他们的店里。

发现出来招呼自己的木匠正是洋德克时，耶尔脸上的表情倏然僵硬，準备离开店里，洋德克赶在耶尔离开之前抓住了他的手。

幸好，当时洋德克的父亲不在店里，见习的木匠们也都出去吃午餐了。洋德克告诉耶尔，没有人会发现他和耶尔是同乳兄弟，请耶尔不要走，他会把耶尔家人的状况告诉耶尔的。

从那天起，他和耶尔的暗中交往就开始了。

不过耶尔似乎很后悔自己被洋德克说服，总是维持高度警戒，以防和洋德克的关係被外人知道。

就算洋德克出言讥讽耶尔这种过度小心的态度，耶尔也不会生气。只是，他会露出淡淡的苦笑，喃喃自语般的说：「在我生存的世界里，是会不惜利用人的感情也要打倒敌人的世界。倘若被其他人知道你跟我的关係，想要用你和你家人的生命来威胁我的家伙就会出现。如果你珍惜你的家人，就不要跟我走太近。」

耶尔度过的那十二年，一定和自己的十二年完全不同吧。即便眼神、嘴角还留有些许过去的影子，但有时还是会散发出一种宛如锐利利刀刃一般的冷峻气息。

耶尔脱掉沾满木屑的便服并迅速叠好，放在墙边之后，对着洋德克回过头：「下次休假是十天后，你中午过来拿吧。要让见习生帮我是可以，不过你可千万别把我的名字告诉见习生啊。」

「知道啦，不用老是提醒我……到了这个时间，你才要去工作啊？」

耶尔一面把手伸向挂在墙壁上的蓝色木匠服，一面点点头。

在进入王宫之前，耶尔不会穿上护卫员的制服。他都穿着木匠风格的衣物，把斗笠戴得低低的，混在进出王宫的木匠之中前去工作。

就在耶尔默默地为出门做準备，洋德克转身打算离开房间时，耶尔的声音传了过来。

「回去的时候小心点啊。」

洋德克露出苦笑，「知道啦。」

*

晚霞在云朵上留下一抹红晕，天空渐渐转换成淡青的夜色。

耶尔穿过了飘蕩着烤鱼味和烟雾的小巷，走到大马路上。

路上挤满了结束工作后的人潮，以及急急忙忙赶往酒店林立的拉桑街喝一杯的男人们。

就在耶尔走过大马路和小巷道的交叉口时，他听见了一声怒吼。

在阴暗的小巷子里，酒桶旁边站着几名男人，正在一边怒骂，一边踢着某个人。被踢的是一名看起来只有十五、六岁的少年。少年倒在地上，蜷着身体保护自己的腹部不要被踢到。

耶尔的脸上蒙上一层阴霾，不过他还是紧闭着嘴唇，将目光从被踢的少年身上移开，继续迈开步伐。

走过时候，一个耳熟的脚步声穿过人群跟了上来。耶尔没有放慢脚步，还是继续向前走。

「……喂。」

当对方把手放在自己的肩膀上之后，耶尔才终于停下脚步。

和耶尔同样做了木匠风格打扮的男人轻轻地挑了一下眉毛，他的身材高大，虎背熊腰，是个强壮的男人，淡淡妓女香味从他的衣服上飘散出来。

「真是个无情的家伙啊，你打算装作什么没看见吗？」

耶尔沉默地看着那名男子——他的同事凯尔。

凯尔啧了一声。

「是吗？那就不用帮我了。」

耶尔抓住了倏地转身的凯尔手肘。

「……别这样，凯尔。」

凯尔回过头，回瞪着耶尔。

「现在是休假时间，休想阻止我。」

耶尔摇摇头。

「我们是没有休假的。」

凯尔的脸颊充血，下颚的肌肉也爆了出来。

耶尔继续说：「明天大公一行人就要来到王都，什么事情都有可能发生。你应该没有忘记欧塞尔的事吧？如果你还是执意要去的话，随便你。」

耶尔一放开凯尔的手肘，凯尔便愤怒地甩甩手。

「别把我跟欧塞尔那种人混为一谈，我还没有嫩到被伪装成无赖的刺客干掉。」即使丢下了这句话，凯尔还是背向小巷，开始跨出脚步，两个人无言地走上通往王宫的缓坡。

环绕着王宫的森林正纷纷吐出新芽，一片嫩绿，夕阳的余晖跃上那新芽的枝头。

一边走着，凯尔一边嘀咕：「真是讨厌的生存方式啊。」

听到这句话，耶尔便停下了脚步，走在前方的凯尔转过身：「怎么了？」

面对凯尔怪异的问题，耶尔用低沉的声音说：「要是讨厌这种生存方式，就去解除誓约，硬盾不是心中存疑的人能做的工作。」

「那是……」

耶尔打断了凯尔说到一半的话，继续说：「既然抱有那种想法，你留在这里又有什么意义——只会徒增难受而已吧。」

凯尔静静地注视着耶尔。

「你又怎么样？」

耶尔的眼神之中，似乎流露出些微的苦笑。

「我……现在还迷惘什么，都已经杀了那么多人了。」

凯尔默默地追上继续开始行走的耶尔。

这是凯尔从耶尔的口中听到这种话——走在前方的友人是个让人联想到冬日枯木的沉静男子，只要穿上木匠的装束，看起来就像个平凡的木匠。

现在和他错身而过的人们，应该做梦都想不到这个男人就是「神速耶尔」吧。这个安静的男人只要一变成护卫员，就会变成一名身手敏捷的武夫。

确实，耶尔杀掉的人比所有硬盾成员都多……那是因为他总是比任何人都早注意到刺客，当其他人还在状况外的时候，耶尔已经干掉刺客了。

有时候凯尔甚至觉得这家伙的脑袋后面也长了眼睛。还没有杀过刺客的凯尔，一直以来都非常羡慕耶尔的天赋。

树影被夕阳拉得长长的，曳在耶尔的背上。凯尔一面看着他的身影，一面沉默地走在通往王宫的路上。

2.真王和大公

一下了马车，微风便拂上脸颊。

在风的吹拂下，刚冒出来的新芽也发出了闪闪光芒。

眼前是一片寂静的森林，让人无法想像王都的杂沓喧嚣就在背后，不知在何处的鸟儿也频频传来鸟鸣声。

清凈之森——真王所在的森林。

果然，这座森林让人感受到某种神圣的感觉。在森林的深处有一条通往王宫的白沙路，舒南将双手合十，放在额头上，深深地敬礼。

父亲的咳嗽声让舒南回过神来。

在家臣的服侍下走出奢华马车的打工，也低着头面对王宫的方向，形式上地敬了一个礼。

就算贵为大公，接下来的路程还是不能乘马车，只能用双脚行走。

在护卫员的前后守卫下，大公和舒南开始踏上白沙路。

两个人一迈出步伐，在后方待命的一大行人也跟着动了起来。为了真王的生日而远从大公座市搬着工艺品、绫罗绸缎，和用珊瑚、月光贝装饰着的漏壶等物品前来的人们，全都沉默地在白沙路上前进。

跟着大公来到这里的士兵们则留在后方，深深地低下头，目送一行人消失在翠绿色的森林深处。

穿过树枝间隙洒下来的阳光照得白沙路熠熠生辉，不久之后，王宫终于出现在白沙路的前端了。