第一章 來自過去的聲音

1、「牙」的岩房

一瞬间，天空变得像正午一样明亮，不一会儿之后，惊天动地的声音响起了。

在撼动全身的雷声尾音消失之前，雨开始下了起来。这是一场大得让人觉得天空彷佛脱了底似的豪雨。

「……哎呀呀。」护卫官一面伸手关上了马车的车窗，一面苦笑。

「真是伤脑筋哩。要是不把马车停到岩房入口处的话，可是会淋成落汤鸡的喔！」

不过，坐在护卫官对面的女子却只是茫茫然地凝视着紧闭的车窗，对护卫官的这番话一点儿反应也没有。

护卫官拨了一下开始泛白的头髮，沉默地注视着女子一会儿，接着便再度对她说：「艾琳小姐，你刚才虽说把马车停在岩房前面一点儿的地方就好，不过看这雨势，还是请车夫把马车停在岩房入口处比较妥当吧？」

这个时候，艾琳才露出了回过神来的表情看着护卫宫。

「……不好意思，尤哈尔先生，您刚才说什么？」

名叫尤哈尔的护卫宫露出些微苦笑，又重複了一次刚才说的话。艾琳听完之后，脸上的表情随即变得充满歉疚。

「在这种雨势下确实会被淋成落汤鸡呢——不过，要是让马接近岩房入口的话，饲养在里面的斗蛇就会激动起来，所以不能把马车停在入口旁边。」

尤哈尔眨了眨眼。「这我知道，可是在这种豪雨中，马的味道应该不会飘到岩房里去吧？」

「嗯，不过因为斗蛇众很讨厌别人违反规範——」

尤哈尔对艾琳的说词点了点头，「原来如此，既然这样，我们就只能淋个一身湿了。」尤哈尔这么说着，然后从脚边的行李上面拿起两顶斗笠，并把其中一顶递给父琳。「可惜光靠斗笠恐怕没办法抵挡这阵雨……」

艾琳接过了斗笠，只是即便马车停了下来，她还是没把斗笠戴上，反而轻轻地放在座位上。接着，艾琳用平静的声音对惊讶地看着自己的尤哈尔道歉。

「真是非常抱歉，让您这么费心，可是因为斗蛇众很讨厌别人进岩房的时候遮住脸……不过尤哈尔先生穿着护卫官的衣服，我想应该无妨，至于我的话，还是这样直接进去比较好。」行了一个礼之后，艾琳便打算伸手打开马车的门，尤哈尔则静静地阻止了她，亲自压下把手，将门向外推了出去。

「请。」

「谢谢。」艾琳再次对着尤哈尔低下头，走进了倾盆大雨中。

冰冷的雨水立刻就淋湿了全身上下，不过艾琳却对爬满身体、流过脸颊、濡湿头髮的雨水心怀感激——这么一来，就不会有人知道自己脸上的是雨水还是泪水了。

湿润的树木和青草的味道轻轻的抚过脸颊。

在因雨而摇曳的风景中，爬过巨大岩壁上的漆黑裂口带着异样的存在感直逼而来，在那条裂口——养育斗蛇的岩房里忙进忙出的人们，看起来就像是在巢穴内外来去的蝼蚁一般。

尤哈尔从马车上下来之后，看守着岩房入口的卫兵们便倏地立正站好。

连雨水都沖刷不掉的斗蛇黏液的甜味飘蕩过来，让艾琳忍不住一把揪住了衣领。

就在艾琳小心地踩稳脚步，以防跑进岩房时在泥泞的路上滑到的同时，沐浴在众人好奇目光下的她也拚命地锁住心门，不让自己被一拥而上的回忆给吞噬。

可是，斗蛇那彷彿吹响破裂金属管的埃格，仍旧宛如幻觉一般在耳朵深处响起——那个二十多年前的遥远黎明、那个让自己的人生起了莫大变化的黎明中发生的所有事情，都一同苏醒了——艾琳不由得簌簌颤抖。

这里并不是艾琳长大的斗蛇村，可是无论是入口处的辽阔空地「广间」，还是里面区分成好几个岩房的构造，几乎都和艾琳小时候非常熟悉的那个村落的斗蛇岩房一模一样。

岩壁上的火把发出燃烧的声音，人们的影子也在潮湿的岩壁上舞动着。

男性斗蛇众们严肃的脸上露出警戒的表情，直盯着艾琳看。「广问」上铺着草蓆，斗蛇巨大的尸体就并列在上面。

已经死亡五天的斗蛇尸体上，连黏液都已经乾掉了，与其说是生物的尸体，看起来更像是涂了一层胶的木雕。

载着战士们在驰骋战场、无论什么样的骑兵都能撂倒的可怕斗蛇之中，身躯最庞大、总是负责打头阵、破坏敌阵的最强斗蛇就是「牙」。五天前，这些「牙」被人发现全部死掉了，对于管理托卡拉村岩房的斗蛇众来说，真是丢脸丢到家了。

负责调查「牙」的死因和处罚负责人是监察宫的工作，得知「牙」死亡之后，监察官立刻就来到了这个村庄，把负责照顾「牙」的男人绑起来带走，不过不知道为什么，大公却下令延滞处分，并派了新的监察人员过来。

在知道大公派来的监察人员是女性之后，斗蛇众们的疑惑更深了。

艾琳将视线从「牙」的尸体上移开，然后走向靠着墙边站着的斗蛇众。

「首领是哪一位？」

一名白髮男人稍微动了一下身体，做出了不知是点头行礼还是低头的暧昧动作。

他走近看见艾琳瞳孔的颜色，首领脸上露出了惊讶的神色。

在他开口之前，艾琳就先用平静的声音说：「我不是雾之民，我的母亲确实是霸之民，不过她已经因为选择和家父在一起而被放逐了——家父是斗蛇众。」

首领的眼睛深处闪烁了一下，大概是在追溯古老的记忆吧？他皱起眉头沉默了一会儿，然后猛然睁大眼睛。

「你就是那个……阿格村的……」

艾琳点点头。

并排站在首领身后的男人们之间发出了嘈杂的声音，年轻人面露疑色，不过年长的男性全都露出藏不住的惊讶表情看着艾琳。

这里距离阿格村很近，也有很多人的亲戚就住在阿格村。

以前，因为自己负责照顾的「牙」死亡而被监察官治罪，遭处投进斗蛇沼泽的残忍极刑的阿格村之女，其实就是雾之民苏洋。即便上面下令各方对这个消息三缄其口，在这个村子里仍旧人尽皆知。

岩房入口处起了骚动。

艾琳回头，看见一名穿着红色衣服、缠着粗饰带的男人走过了两名行礼的士兵之间。

看见那身衣着打扮的瞬间，艾琳便起了一阵让她头皮发麻的强烈憎恶感，她短促地吸了一口气。

（监察官……）

大概是听说艾琳抵达才赶过来的吧，他傲慢的脸上透出警戒的神色，快步朝着艾琳走了过来。

这名男子当然不可能是当年为了自保而处死母亲的监察官，然而光是看到那身衣服，就让艾琳反射性地心跳加快了。

艾琳把目光移回首领身上，并用不让正朝这走来的监察官听到的音量迅速地说：「我不是为了处罚斗蛇众而来的——我来是为了证明『牙』的死和斗蛇众无关，请你务必要协助我。」

首领的眼睛稍微睁大了一些。

「……我听说大公的使者来了，人在哪里？岩房里吗？」

在监察官的粗声叫唤下，艾琳转过身来。

「监察宫阁下，我就是大公的使者。」

监察官讶异地停下脚步，看着艾琳。「你？」

「是的。」

监察官疑惑地扭曲着脸，威吓似的又向前走了一步，然而艾琳却不为所动，只是静静地回望着他。就在监察官张开嘴巴，好像打算说什么时，护卫官尤哈尔踩着从容不迫的脚步走过来站在艾琳身旁，对监察官点头行礼。

「你就是亚拉克的儿子吗？跟令尊真像呢——令尊已经走两年了吧？」

突然被尤哈尔这么一说，监察官不由得露出了不解的表情，不过看到了白髮护卫官的腰封绳之后，立刻睁大了眼睛。

「……您、您是『黑铠』的……」

尤哈尔微微一笑：「不不不，我已经脱掉黑铠了喔。毕竟已经这把年纪了嘛！我现在跟在大公身边，优优哉哉地当大公谈天的对象。」这么说完，尤哈尔便把手放在艾琳的肩膀上。「还有呢，有时候我也当女性的护卫——女性监察人员可能让人难以置信，不过这位小姐确实是大公委任派过来的监察人员。」

监察宫紧张地眨眨眼：「……那、那个，派新的监察人员过来，是代表大公对我的工作表现有什么不满吗？」

在艾琳开口之前，尤哈尔便摇摇头：「不是，只要你没做什么亏心事，就没什么好担心的。你是负责管理和监察斗蛇众的，换句话说，你的工作就是人为疏失，不过这位小姐不是来调查人，而是来调查斗蛇的。」

一面听着尤哈尔用柔和的口气安慰着监察官，艾琳同时心想：这个人果然不只是单纯的护卫。

艾琳听说「黑铠」是守在大公身边的最强武士，而且还是选自大公的亲族中最具有智慧和武力的人们。如果尤哈尔过去曾经是「黑铠」，他也就是和大公有血缘关係的人了。

（……这个人……）

看着这名品格高尚、成熟稳重的男人的侧脸，艾琳想道。

（可能是来监视我的。）

会让身分这么高的尤哈尔跟着自己，应该就表示大公非常信赖这个男人吧。

对大公来说，自己是必须同时受到保护和监视的存在，即便自己已经深知这一点，但是当实际情况出现时，艾琳还是会被郁闷的情绪搞得全身紧绷。

艾琳轻轻地叹了一口气，甩开这个想法。

再怎么烦恼都没用——这是自己选择踏上的道路。而且，有的事情是只有踏上这条路才办得到的。

艾琳重新转身面向并列着的「牙」。

※

艾琳是在三天前的早晨受召抵达大公城的。

没有人告诉她受召的原因，也没有人给她準备行囊的时间，她就立刻坐上马车，被带到了大公城。

看见直耸天际的眺望塔和巨石筑成的坚固城墙时，艾琳突然感到一种奇妙的恐惧，彷佛自己渺小的身躯要被压扁一般。

这座城是战斗者的要塞，和真王居住王宫截然不同。那座被鸟啭连连的森林包围、连城墙都没有的王宫……

钻过名师设计的壮丽城门，穿过天花板高得令人屏息、彷佛无止尽般的走廊，再绕过迴廊、爬上楼梯之后，头昏眼花的艾琳才终于抵达大公舒南的房间。

只不过，艾琳走进的房间却出乎意料的小。

敞开的窗户外可以看见高大的拓苛树梢，白色的小花沐浴在早春柔和的日照下摇曳身姿，更为房间带来了光亮。

房问里空无一人，等到引领艾琳来到这里的侍者退下之后，听得到的声音就只有叶子的摩擦声了。

就在艾琳獃獃地看着窗外的时候，门扉打开的声音响起，接着舒南快步走了进来，他的身边只跟着一名初老的高挑男子。

「喔！艾琳，不好意思，叫你来还让你等。」

艾琳闻言之后，赶紧跪在地上，行双掌和额头碰地的正式礼仪。

舒南露出微笑，接受了艾琳的敬礼之后，便引她坐在炉火旁边的椅子上。

舒南仔细端详了艾琳的脸庞，然后说：「你都没变呢。」

艾琳苦笑。

「若真是这样就好了，只不过年过三十之后，连我都觉得自己变了很多。」

「没那回事……对了，你已经为人母了哩！儿子健康吗？」

艾琳的苦笑更深了。

「健康到我都管不动了。」

同时也是两个孩子的父亲的舒南笑着点点头。

「我想也是吧！倘若是虎父无犬子的话，他的未来可就值得期待了。」

艾琳低下头，接受了这番话。

眼尖的舒南看到了艾琳的脸上闪过一丝阴霾，但是他选择怱略，继续说道：「你呢？有没有因为那道箭伤而背部酸痛啊？」

艾琳摇摇头。

「谢谢您，托您的福，我没有碰到那种状况。」

艾琳为了掩护舒南而受的背伤深及肌肉，所幸并没有伤到骨头，因此内脏也都没有受伤。然而儘管如此，要康复到举手而不感到疼痛的程度，还是花了好长一段时间。

真王赛米雅和大公舒南都对艾琳想要在卡萨鲁姆王兽保育场疗伤的愿望网开一面，让艾琳回到卡萨鲁姆。时光飞逝，转眼十一年的岁月过去了，在时问的洪流中，艾琳恋爱、结婚、生子——生活转变之大，是艾琳当初连想都没想过的。

这十年左右的时问，国家也完成了很大的改变。

在宁静的夏日午后，艾琳有时候会觉得日子说不定就会这么继续下去，可是，煞有介事地常驻在保育场警备的士兵身影却让她知道，这只不过是平和的假象罢了。

所以，当大公的使者快马来到时，艾琳的心中便浮现了这样的想法：唉，该来的终究还是来了。

晨光让舒南的脸庞更显清楚，他虽然带着安详的表情，不过眼睛深处仍然闪烁着紧绷的神色。大概是睡眠不足的关係吧。暗沉的肤色说明了他藏不住的疲劳。

在降临之野，舒南的父亲被他弟弟杀死，这个弟弟早已对自己扮演的角色有所觉悟，还没等到制裁来临，就用腰带在牢房里上吊自杀了。据说，无法接受丈夫和儿子惨死的大公妃还因此得到了心病。

在没有双亲祝福的情况下，舒南一个人继承了大公的位子，和真王赛米雅举办了结婚典礼。

舒南理应成为亲手揭开新时代序幕、和所爱之人结婚的幸福青年，不过为了这桩婚事，他却失去了很多东西。

即便背负这些痛苦，舒南还是一心希望这个国家能够走上康庄大道。结婚这么久的舒南，至今仍旧无法确定当初的这个决心已经达到了令人满意的成果。

真王和大公的婚姻确实让大公领民的心情安定下来，多数人都因为真王选择定上和大公结婚这条路而深受感动，也因为一直以来闭锁的中央行政官员录用资格开放而感到喜悦。持续好几个世代的薰心怨恨和冷落感消失了，大家都希望这段婚姻能够带来美好的未来。

然而，真王领民对这桩婚事的嫌恶感却超乎想像的激烈。贵族们对大公的增势感到威胁，开始无中生有地对政策唱反调，想尽办法将大公打压至真王的权威下。

另外，麦子的欠收和流行于大公领地的传染疾病造成了大量领民的死亡，这也让「真王被大公污秽了」、「神明生气了」这类的传闻不绝于耳。

而撼动这个王国最重要的一点，则是邻国的威胁。骑马民族拉萨频繁攻击这个王国的保护领地——商队都市群，据说已经有很多士兵战死了。

这些情况，舒南全都和妻子赛米雅一起扛了下来。

这问房间安静得连忙碌穿梭树梢的鸟儿振翅声都能清楚听到，即便舒南开了口，依旧不减寂静。

「如果在你还在王宫的时候找你来的话，可能比较近，不过因为这个话题得在这里谈才行……我听说昨天晚上。他们安排你住在银枝馆，你睡得好吗？」

其实艾琳几乎没有阖眼，但是她当然不能说出来，于是便细声回答：「是，非常谢谢您安排那么高级的住处让我过夜。」

舒南感受到艾琳的声音中隐藏的紧张，露出了些微的苦笑。「你大概以为我是为了王兽的事情找你来的吧——不过，事情并不是这样。该拿王兽怎么办？说实话，我现在还是回答不出来，我是知道自己没什么时间了……」

艾琳眨了眨眼。

（不是王兽的事……）

聚集在体内的紧张骤然消失，艾琳放鬆了肩膀。

虽然这只不过代表判决晚点儿下来而已，但是一想到可以和光它们多待一点儿时间，艾琳还是觉得很高兴。

（可是，如果不是王兽的事，为什么忙碌的大公会直接见我呢……？）

彷佛看穿了艾琳的想法似的，舒南用平静的声音说：「我把你叫来这里，是因为我接到消息，据说托卡拉村的『牙』全都死了。」

当这番话的意义传达到艾琳的心里时，她随即僵住了身子，这种戚觉就好像从遥远过去伸出来的手紧紧揪住了自己的心脏一般。

舒南心疼地看着脸色铁青的艾琳，继续说道：「你的母亲之所以被处刑，好像也是因为『牙』大量死亡的缘故吧？」