永久之森

追兵们的脚步声和说话声渐渐远去，最终完全消失在树林的另一端。

即便如此，塔乌还是小心翼翼，摒息凝神，全身紧绷地强忍着。

「——已经没事了。可以动了。」

他身边那棵已经枯萎的古树轻声说道，然后摇身一变，变回了人类的样子。

看到解除了幻影魔术的琦亚，塔乌也一边深呼吸，一边放鬆了全身，靠在了旁边的大树上。就在刚才，从这里经过的士兵们的眼中塔乌就是平凡无奇的灌木。

「刚刚还真是危险啊。」

用幻影来伪装成静物，这是琦亚最擅长的魔术，他能够让身体在十分或二十分钟之内保持同样的姿势不变。但对平时最讨厌呆着不动的塔乌而言，却是相当困难的修行。以前在打猎时，为了伏击猎物也曾借用过琦亚的幻影，但当时被一个喷嚏一下子就都毁了。

「你用的那个幻影啊……能不能，再便利点啊？能将人变成透明的这样。」

「虽然能让光从你的身体中穿过，但那也意味着你自己本身受不到光照，更看不到周围的样子。这样一来不是很糟糕吗？」

「嗯、嗯……打个比方啊，有没有什么只让他们的眼睛看不见我们的咒语么？」

「这种动态的幻觉是非常困难的，就算只干涉其直觉非常简单，但要本人没有自觉是很难的。」

「你以前不是做过差不多的事情嘛。上次遇到熊的时候，不就让它从我们面前通过了嘛。」

「那是因为熊并不是在找我们，只是偶然相遇的。那只熊虽然没有认出我们来，但绝对感觉到『有什么东西在附近』了。」

琦亚儘可能地向根本不懂魔术的塔乌说明着。

「为了完全骗过那些士兵的眼睛，就要从根本上剔除他们『搜索残兵』的意识。所以还是被动性幻影的迷彩更能矇混过关，也更安全。」

「天不遂人意啊……」

「抱歉。幻觉类的魔术，我还在研究之中。所以现在能实际使用的魔术很有限。」

塔乌并没有责备琦亚。其实他根本没有把希望寄托在这种欺骗人双眼的魔术上。

灾难的开始，是一份很普通的工作。

二人听说邻国发生了战争，就以迅雷之势沖了过去并参与了进去。可惜他们搞错了阵营。而且造化弄人，他们竟然被编进了一支作战和指挥都相当拙劣的部队中。最终，他们不仅没有立下任何战功，还陷入在深邃的森林之中被敌方的追兵逼得无处可逃的境地。

「话说回来，他们为什么这么纠缠不休啊？一般过了一个昼夜之后就差不多该放弃了吧。」

「也许苏拉格尔斯伯爵的军队中有『屠龙战士』的传闻已经传到了地方前线了吧。」

琦亚的话语中并没有讽刺的意味，塔乌还是有些失望。他摸了摸腰间插着的短剑。连装饰的剑带都十分奇异的那把剑，是琦亚用他们曾经打败的龙角打磨成的。龙角比钢铁要硬质坚韧得多，打磨成短小厚实的「短剑」，靠塔乌的腕力使用的话，就能轻易刺穿大部分的铠甲。

一眼就能看出这把武器的非同寻常，因此屠龙的传闻不胫而走。这也足够证明他们是一流的佣兵了。所以这次破格能让他们自己要求佣金，就在前几天塔乌还为此欣喜若狂。

但是，有名的勇者只要加入了战斗行列，伴随他们的就是成为想要抢夺战功的敌兵们的首要目标的危险。

真是悲哀啊，即使被讚颂为「屠龙者」，到了战场上，就是一介士兵。指挥者用兵不当，就根本没有他们发挥的余地。

这次，塔乌和琦亚所属的部队就十分大意地中了敌人的奸计，在行军中被奇袭，还没来得及反攻就落得了全军溃散的下场。跑到大老远来赚钱的二人，竟然轻易地变成了别人眼中的猎物。

「明明是好不容易才到手『传闻』，但现在好像起了反作用啊。」

「……如果是真真正正在战场上战斗的话，我一定会反击的。但现在这算什么落魄样？还没战斗就输了，世界上还有比这更愚蠢的事吗！」

塔乌爆发了无处宣洩的怒吼，一边狠狠地捶了一掌身边的树。闹得动静太大，很可能引来追兵，所以也不能靠叫嚣来泄愤。

「主力部队和伏兵从敌人的背后进行夹击，这无可厚非。这样的话机动队里都应该是精英。但现在为了凑人头，连农民都混在里面了，你看到没？而且统率能力还那么糟糕啊！」

在没有接受过正统训练的农民兵之中，有很多人都受不了强袭部队的攻击，而中途脱逃。塔乌肯定，剩下的人中有人被敌军的侦察兵抓获，并暴露出机动队的所在。

「啊啊，可恶！早知道苏拉格尔斯伯爵这么废柴，我们就应该走远点，加入欧拉阵营了……」

「就算后悔也无济于事啊，塔乌。总之，我们得好好想想现在该如何活着逃出去。」

平时的琦亚，这种程度的危机会淡然处之，这次却有些不同。塔乌咬紧牙关，十分急躁——这样的琦亚让他很担心。

塔乌的左脚踝上用绳子绑着木头，是在敌人的奇袭中受的伤。刚开只始不过是普通的摔伤。但为了脱离战场而勉强自己，导致了伤势的恶化，只是抬起脚都会让他感到疼痛难忍。

现在的他，如果不拿剑鞘支撑着身体，根本不太能走路。为了邀功才带来的武器，竟然派上了这种用场，实在是太讽刺了。

就算是经常出生入死的塔乌，拖着这只脚就不能很快逃到安全区，也不可能从敌人的追兵中强行突破。只能像小动物一样，在树荫中潜行。这也是他们俩现在唯一的活路了。

「塔乌，我有个提案。」

「嗯？」

「那些人在追的是『屠龙的英雄』，可以趁现在把短剑丢了，装成农民兵逃跑。而且我想，暂时还没什么人知道我们长什么样。」

琦亚指着塔乌腰中的短剑，说得很轻巧，好像对此毫无迷恋。塔乌觉得有些惭愧。

「喂喂……这样一来，在雪山上和龙战斗的辛劳不都化成泡影了嘛。」

「为了从这里逃走，这也是没办法的。」

对于琦亚冷淡的建议，塔乌一口拒绝了。

「不用担心。我们还没被逼到这种境地呢。那种家伙，我们很轻鬆就能躲过去的。」

塔乌无视了想要反驳些什么的琦亚，开始走了起来。每走一步，左脚都在狠狠地刺痛。他强忍着不让自己的脸上露出痛苦的表情。不能再让琦亚顾虑自己了。

即便如此，他也不打算丢掉腰际的短剑。这是他出人头地的阶梯，这是他跨出第一步所必需的阶梯，是「屠龙」的证明。虽然第一步就不小心滑到了，但绝不可能因为这样的事，就丢掉好不容易到手的踏脚板。否则，就会这样毫无建树地被打回原形。

现在不是逞强的时候——琦亚应该是想这么说吧。他至今还是无法理解一心想要功成名就的塔乌的想法。如果他觉得不可思议，郡这样也好。现在的他就只要在一边默默地关注着塔乌的虚张声势和鲁莽就好了。

当自己登上高处，回顾心酸的过去时，琦亚就一定会理解了吧。再怎么有地位的人，都是以数也数不清的愚蠢行为和横冲直撞为基础建立起自己的地位的。

在琦亚前面走着，塔乌无法忍住疼痛，在脸上露出了痛苦的表情。

「……这是，蛇莓？」

他被一些小小的红色果实吸引了注意力，不禁一边看着一边轻声嘟囔。

这里长满了长春藤，树木也浓密地交错，向着一个方向生长的非常旺盛。这种密度已经不能用丛生来形容，感觉有些不自然，十分神秘。

「长得这么成熟，竟然没有野兽来吃……也就说明有毒？」

「奇怪。普通的蛇莓应该是没有毒的。」

琦亚这么说着，感觉有些心虚。淡绿色的双眼快进

视着周围的环境，表现出警戒的样子。可以说，比有追兵的时候还要紧张。

「你在在意什么？琦亚。」

「……从刚才就没有感到鸟或是动物的气息。这里明明是很好的狩猎地。」

「也许是因为我们靠近，就逃掉了……应该没这可能吧？」

「即便如此，连虫都没见到，也未免太奇妙了。看来，这里不是久留之地。」

虽然这么说，但现在开始急着赶路的话，也太过分了。塔乌带着受伤的腿走路的痛苦，已经非常明显了。如果不在这附近休息一下，根本不可能继续前行了。

考虑到搭档的情况，琦亚本能地起了警戒之心。他皱着眉继续往前走着，突然前方的视野变得开阔了。

深邃的森林里突然出现的澄澈的水池。距离对岸大约有三百码。看起来并没有溪流流入，而是泉水积聚起的湖泊。

明明是一片死水，但却不像沼泽那样污浊。这样清澈的水池，看着就觉得不自然。说到底，也没有看见沼泽边应有的蜻蛉。琦亚怀疑这潭湖水中是不是含有矿毒，但看到对岸生机勃勃的绿色树林，想想也是不可能的。大地铺着一层绒毯一般的苔藓，长着红色蛇莓果实的长春藤延绵到了河边。

「……」

琦亚小心地靠近了岸边，用法杖试了试水深，然后用手舀了一点水，仔细观察着。他用探知术对水施了魔力，但却没有任何反应——非常普通的，水。不要说有毒了，水里有很多水草，说明这里还含有很多营养成分。附近的植物如此茂盛，也是因为这池水的原因吧。

「——在这附近，先休息一下吧。」

「不，但是……」

听到琦亚的提案，塔乌有些不安地环顾四周。这附近实在算不上是能够藏身的好地方。

「没事的。这里附近这么安静，如果有人靠近，也很快就能知道了。」

琦亚随便敷衍着，他这么提议最重要的原因是考虑到塔乌的身体状况。虽然坚强的塔乌没有叫苦连天，苍白的脸色却已经在诉说着他的痛苦。

看到面前清澈的水池，塔乌一定也渴得想要去喝水了吧。琦亚这么想着，弯下腰，低着头。

「坐下来，把脚给我看一下。」

琦亚催促着，等塔乌小心翼翼地坐下来之后，解开了他左脚上绑着木块的绷带，为他检查着伤势。肿得非常厉害。看来不能再继续前行了。

「……我去确认一下周围的状况。以防万一我把『警报』的魔术石放这儿了。一会就回来。」

「嗯，抱歉啊。」

终于从痛苦中解放出来的塔乌如释重负地长叹了口气，靠在柔软的青苔上，躺了下来。琦亚巡逻了一圈回来之后，将塔乌的空水简装满了水交给了他，又再次进入了森林之中。

独自一人的塔乌，再次看了看周围的环境，静下心来听着。扰乱这一片寂静的，只有随风摇摆的树枝所发出的沙沙声。就像琦亚说的那样，这里没有鸟叫，没有虫鸣。池水里甚至没有在水下划出水波的鱼。

就连云另一端的太阳的高度都无法确定，更别说靠影子来推测时间。他们彻夜走到现在，根本不知道经过了多久。

塔乌喝了一口琦亚盛的水——喉咙里顿时传来冰凉爽快的感觉，这让他立即从晕眩中清醒了过来。他贪婪地喝着水，解着渴。这样舒畅了一通之后，勉强走到这里的疲惫感也终于有了实感。

这里的确是个奇妙的地方，塔乌的背被柔软的青苔包裹着，猛烈的睡意向他袭来。琦亚好像还在担心着什么，但塔乌不知为何却觉得这里是个毫无危险的、让人感觉十分安详的地方。其实，这也算是他的直觉吧。不需要警戒。如果在这里的话，就不会受到任何人的威胁，能够舒舒服服地休息……

塔乌敌不过睡魔，终于缓缓地睡去了。

——不知道睡了多久，塔乌听到树林中传来的脚步声，突然醒了过来。天空依旧如此明亮，这么看来，自己只睡了一小会吧。

他坐了起来，回头一看，从森林中走来的是琦亚的身影。不知道为什么，琦亚脸上一副深思的表情，手中还拿着草药。

「——我在路上发现了草药。来换药吧。」

「嗯。麻烦你了。」

琦亚从包里取出了葯钵，很快地将手里的草药捣碎，调完葯之后，他再次解开塔乌脚上的绷带，换下了已经旧了的垫布。

「……实在太惊奇了。这么罕有的草药，在这附近竟然像杂草一样生长着。」

「这里果然有些奇怪吗？」

「不过，我已经知道这是为什么了。」

琦亚说着，语气十分平淡，他话语的背后没有半点喜悦之情。

「已经……知道了？」

「塔乌，我其实并没有想要这么快就走回来的。而是笔直地走着。」

塔乌思考了一会，终于明白了琦亚话语中的含义。

「——搞错方向了？」

「我还没有路盲到那种程度。大概，以这个湖为中心的空间已经扭曲了。我们被关在了封锁的结界之中。」

琦亚轻巧地说着这么骇人的事情，这让塔乌一下语塞。

「喂，那就是说——」

「这里是幽世，恐怕是妖精乡的一种吧。我们是遭遇了『神隐』啊，塔乌。」

幸好——琦亚这么说道，但他脸上带着一副不知高兴还是恐惧的複杂表情。

「外人能进入这种诅咒性的封锁空间，实在是非常少有的事故啊。虫和鸟都进不进来，我们这么偶然地闯了进来，你能明白这几率有多小吧？」

「嗯，这……不过你说幸好，指的是什么？」

「我们不是被迫兵追着吗。欧拉侯爵的土兵就算想要进来，这些和森林里的鸟虫数量一样多的士兵是绝对不可能一下都进来的。」

原来如此，如果只考虑要躲避追兵的话，这里算是绝好的藏身之处啊。

「虽说是偶然，但这也太——」

「从目前的状况来考虑，这对无处可逃的我们而言是非常幸运的。但，这也是在我们能找到离开这个妖精乡方法的前提下啊。」

「……你也解不开吗？」

唔，琦亚烦恼地呻吟着，然后很慎重地回答道：

「不深入调查一下，还不能下定论。既然已经知道现在的状况，那么只要找出魔力的起点就应该能够应对了——理论上。」

「也就是说只要花时间就能解决？」

「虽然不能保证，但我会努力的……啊，你不要露出这样的表情啊。其实现在也没到悲观的地步。」

琦亚的话里没有一点能让人乐观起来的部分，但塔乌没有说出口。琦亚对自己的话语中有什么会引起对方的不安这样一点，非常迟钝。说到底，他自己心中也充满了不安和恐惧，要让别人放心，也是不太可能。

「的确会花些时间，不过这对你来说不是正好呜？塔乌。」

「啊？」

「这里是个很适合疗伤的地方。不用担心有外敌，原则上算是个完全停滞的空间，所以气候和气温应该也是不会变化的。」

这么说来，飘着云彩的天空的亮度，从他们到这里为止就一直没有变过。应该说就连云层后面有没有太阳都无法判断。这样看来真的非常奇怪。

「但是啊，就算这里很安全，但吃的——」

说着，塔乌看了看周围已经结果的蛇莓。

「我确认过没有毒，而且也含有足够的营养价值。有这些的话就不怕会饿着了。」

「……只吃这么小气的植物，对疗伤也没什么益处吧？」

塔乌一边抱怨着，一边摘下手边的果实，放进嘴里——然后露出很惊讶的表情。

「好……好好吃？！这是什么，真的是普通的蛇莓吗？！」

「毕竟是妖精乡的果实，所以和普通的野生蛇莓有着质的区别……啊，塔乌，就算没有毒，也最好不要一下子吃那么多，对身体不太好吧。」