第四話 初代 真庭白鷺

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这个故事是发生在列国交战、天下播乱的时代。

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忍者真庭白鹭是个神秘人物。隶属忍者集团之人，言行举止难免有奇特之处；但真庭白鹭的奇特却是远远超过了限度。倘若要将他的神秘行径以一句「忍者之风」概括，只怕真庭里中会人人反弹，个个不快。

他并非不从上令。

并非怠怱职守。

并非缺乏干劲。

并不到处宣扬不切实际的思想。

也不是生了副不适合当忍者的体格。

然而——真庭白鹭就是格格不入。

不合节、不合式、不合群。

白鹭决定性、致命性，甚至宿命性地与周遭不调和。真庭忍军是特立独行的集团，基本上以单独行动居多；但若要举出一个最不想与其共事的忍者，用不着投票也用不着表决，真庭白鹭铁定稳坐第一。

他所使用的忍法亦是极为神秘，难窥究竟，甚至可说是无以理解。

他虽然有个浑名叫「长枪白鹭」，但那只是因为他平时总是随身携带八尺四寸长的长枪；无论敌我，没人见他使过那把长枪。因为见过的人全都死在他的枪下？不，理由可没这么威风，单纯只是因为白鹭从不用枪罢了。

那把枪似乎只是装饰品。

对于因长身巨体而烦恼的真庭蝴蝶而言，这种故意携带醒目武器的行为简直是匪夷所思——不过在白鹭面前，这些天经地义根本毫无意义。

真庭里的观察者真庭狂犬自真庭里草创时期便一路看着真庭里转变——每一个时代都有足称为怪人的忍者，好比真庭食鲛，便是真庭里史上少见的怪人；但她的怪只是不同寻常之意。

真庭白鹭却是奇特怪诞。

然而他虽然奇特怪诞，难容于任何人，但在战场上却总是身先士卒，冲锋陷阵，任务成功率高达十成，是个才干卓绝的忍者。

因此狂犬——不止狂犬，真庭里中大多数人都暗自忧心：莫非有「长枪白鹭」之号的古怪忍者真庭白鹭会被选为十二首领之一？

而这个忧虑在某个夏日成真了。

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「我反对。」

真庭狂犬劈头便是这句话。

她人正在真庭里东南的首领府邸——通称凤凰御殿——的一室之中。

房里除了狂犬以外，空无一人。

并不是她事先屏退了旁人。这座宅子里本来就鲜少有人；虽然名义上是现任首领真庭凤凰的府邸，但凤凰本人总在全国各地的沙场上辗转征战。通常不在府中。

说归说，狂犬并非自言自语。

她可是有说话对象的。

那就是挂在壁上的挂轴。

……当然，狂犬并不是个对着挂轴自语的可悲女子。

最好的证据，便是挂轴居然回话了：

『反对？的确，吾也早料到汝会反对了，狂犬。』

「…………」

闻言，狂犬不快地盘起脚，以态度表示她的不满。

忍法「飞音」。

这套忍法能让分隔两地的人透过第三人或动物等媒介交谈，对忍者而言可说是基本中的基本；事实上，敌对阵营相生忍军也有这种忍法，只是名叫「移声」——不过能用挂轴这等无机物与无生物来当媒介的忍者，就狂犬所知只有一人。

那就是——真庭凤凰。

原来真庭里观察者真庭狂犬是在和真庭里首领真庭凤凰交谈。

「哈！」

狂犬啐道——凤凰虽是首领，但毕竟是老交情了，狂犬可是从他还是个奶娃儿时便认识他了。

因此她既不拘谨，也不过谦。

虽然她会顾全首领的颜面——

但有话却是直言不讳。

「我也肯定白鹭的资质——像他那样的忍者的确少见，可说是前无古人，后无来者。就算他有一堆毛病，还是丝毫不逊于其他忍者。不过他根本没有立于人上的格局啊！」

『要谈格局是吗？』

挂轴反问。

眼下凤凰究竟身在何处？狂犬突然闪过了这个念顽，但随即不再去想。

问也没用。

纵使真庭凤凰现在身在沙场，正与敌人杀得你死我活，他也不会透露出半点儿迹象。

这正是——

真庭凤凰被称为「神禽凤凰」的原因。

——这倒不是前无古人。

——真庭里的历史之中，曾被冠以神字的忍者共有五人。

狂犬一面想道，一面顺着凤凰的话尾说下去。

「没错，我就是要谈格局。就拿你来说吧——你是首领，没人否定这件事；只要你一声令下，整个真庭里的人都肯抛头颅、洒热血，无论是蝙蝠、食鲛或我都一样——那是因为我们承认你在我们之上。」

——白鹭会怎么做，我就不清楚了。

狂犬知道这句话是多余的，并没说出口。

但她还是得提及白鹭。

「但若换作白鹭呢？整个真庭里中有谁愿意为他抛弃性命？有谁认为只要是白鹭的命令，就算再怎么不合理也愿意遵从？」

『想必一个也没有吧！』

凤凰乾脆俐落地答道。

凤凰的态度一如平时——他无论身在战场或他地，向来都是这种态度。但他答得如此满不在乎，实在有点儿古怪。

狂犬心中狐疑，便不答腔，只等凤凰继续说下去。

『不过，狂犬——那又如何？汝认为已经内定为十二首领的那些人就拥有立于人上的格局吗？』

「这……」

『天下间没有人拥有立于人人的格局。人生而平等，若想立于人上，便得先成为超越人类的物事。』

「就像你一样？——『神禽凤凰』。」

「别说笑了，吾可没如此妄自尊大，自以为超越人类。能为常人不能为之事与超越人类，乃是完全不同的两码子事。」

所以——

凤凰顿了一顿，昂然说道。

『说白了——其实首领谁来当都无妨。』

「…………」

『俗话说得好——地位造人。吾在成为首领之前，不过是一个血气方刚的年轻人而已。识得当年的吾之人见了现在的吾，只怕会觉得滑稽吧！』

「……或许吧！」

狂犬答话时的语气变得弱了一些——因为她知道识得当年凤凰的人几乎全不在人世了。

就狂犬看来，真庭凤凰年少时确实是血气方刚；不过他早在孩提时代便已显露出人人称道的卓绝才能——只是现在争论这一点并无意义。

「既然谁当都行，不如你自个儿继续当下去吧！也不用搞什么十二首领制了。」

『这样就不叫改革了。』

狂犬可以感觉到凤凰在挂轴的遥远彼端露出了苦笑。

凤凰绩道：

『世上的人多如繁星，纵使想靠战争减少，也减少不了。没有人是无以取代的，人人都是随时可以替换的促销品。矛盾的是，这个世界便是由这些堆积如山的促销品构成——任何事由谁来做都一样，自己不做，也会有别人去做；别人不做的事，自己做了并不会有何不同——这就是现实，令人遗憾且不快的现实。』

「……怎么啦？凤凰，你今天话特别多啊！」

狂犬语带嘲讽地打了岔，但内心却为此而大感惊讶。

凤凰似乎也有自觉，坦承道：

『是啊！今天的吾难得饶舌，其实用不着如此多言。吾想说的是，首领无论谁来当都一样——既然如此，将原本绝不会被选为首领的人放在首领之位，不是很有趣吗？』

「……又不是儿戏，怎么能凭有不有趣来决定首领？」

听了凤凰这番荒谬的话语，狂犬无言以对。

趁着狂犬答不上话，凤凰又问道：

『可是狂犬，汝不也一样？汝所推举的真庭蝴蝶无论年岁、武功都不配当首领——甚至有人认为他连当忍者都不配。汝又为何推举他当首领？』

「这……」

这个问题难以用话语说明。

勉强说来，狂犬是看中了真庭蝴蝶的志气——她欣赏真庭蝴蝶那股不因怀才不过而卑屈丧志的骨气。

不过这似乎只是表面话，不是她的真心话。

她只是觉得，倘若让真庭蝴蝶当上首领——

似乎会起什么变化。

这种说法虽然极为含糊，但决计不是随口胡诌。

是直觉——比直觉更可信的物事。

因此她才推举蝴蝶为首领。

「改革……」

狂犬平静地重複方才凤凰所用的字眼。

「的确，咱们和相生忍军之间的争斗越来越乏味了；双方僵持不下，动弹不得，挣扎不得。再这么下去，会妨碍咱们的生意——镇日私斗的忍者集团，有谁想僱用？是该设法作个了结。为了打破僵局，难免得冒点儿风险——凤凰，这一点我很明白。」

他们早就为了此事议论多次，如今狂犬已不反对改行十二首领制。

对于选拔首领，狂犬原则上也不会过度干涉。

不过——

「可我现在说的是眼前的问题。你谁不好选，为何偏偏选白鹭？我想议会也不会同意的。现在议会不也为了食鲛吵翻了天？不过食鲛的忍法确实宝贵，再说她虽无人望，逼人服从的手段却很高明，我想最后还是会通过的。」

『她本人可不觉得是逼人服从。』

「就是因为她并无逼迫之意才麻烦啊！她自认所作所为皆是依循正道，所以才可怕。」

不过白鹭呢？狂大叹息。

「要论忍法——没人知道他用的是什么忍法。你也不知道吧？」

『的确不知，只听过名字。』

对于狂犬的问题，凤凰给了肯定的答覆。

狂犬原本还抱着一丝期望，看来就连「神禽凤凰」也对白鹭的忍法一无所知。

这件事非同小可。

无人能够看穿的忍法——过于理想，根本不能以忍法称之。

「我忍不住怀疑白鹭是不是和蝴蝶一样，压根儿没用过忍法了。」

『不用忍法，任务达成率却有十成？那就更厉害了。』

「那倒是……这话说得也没错……不，所以我不是说了？我并不是否定白鹭的一切，只是——」

『不如这么办吧！狂犬。』

真庭凤凰正色说道。

『就由汝这个观察者亲自出马测试白鹭的格局。』

看来凤凰打一开始便是为了这个目的而邀自己过府——狂犬这才恍然大悟。

不过现在领悟，已经太晚了。