蠶神

坠月灯海分双神，一神为阴二神荧，

瓜分海隅八千夜，一神幽处黝御舍，

二神乐居月御舍，一曰幽宫二乐宫。

幽宫水门化大鳌，大鳌之神获罪愆，

身斩八段流宫外，首为界岛腕八荒，

脚为骨碌甲峡谿，血流成河眼为沼，

口吐涡流唤潮汐，腐肉生稻穗坠地，

生桑生蚕生万民，又一骨化白龟神，

白龟之神曰鳌神，定海平澜守舟船，

其神血脉传八代，化为白王始称帝……

──录自鵐帮祭文

在晚霞的面前，摆着一只父亲朝阳差人送来的木盒，盒中装满了生丝。那有如朝霭一般的乳白色生丝泛着油亮的光泽，正是最上等的贺州生丝。

贺州的生丝堪称霄国一绝。原本贺州的丝业源自于沙那卖一族自卡卡密带来的桑蚕，朝阳投注心力进行品种改良，让贺州的生丝就此声名大噪，就连晚霞自己，从小也在朝阳的命令下学习养蚕技术。桑蚕还可分为春蚕、夏蚕、秋蚕、晚秋蚕等等，每天都必须摘取桑叶以供蚕食，并且清扫蚕盒。进入结茧期之后，就要将蚕移至蚕蔟，化茧之后要进行清除蓬丝及筛选的步骤，如此周而复始。

晚霞很喜欢听蚕儿吃桑叶的声音，经常坐在蚕室的角落，凝神倾听此起彼落的食叶声，那种感觉就像是置身在丝丝细雨之中，心中的烟尘都彷彿受到洗涤。

若说食叶声是生命之声，那么煮茧声便是死亡之声。将筛选出来的良茧以热水烫死里头的蛹，再抽取其丝的过程，总是让晚霞看得内心发凉。那热水的沸腾之声，就像是吸取生命能量的声音，虽然令人目不忍睹，但如此抽取出来的生丝却是冷艳华美，世所罕见。

每当以生丝所织成的丝绸在肌肤上轻轻抚过，晚霞总是会感受到一股玄阴幽黯的寒意，宛如在寒冬中置身于日荫之处。

晚霞从盒中取出了一把生丝，丝结处正以纸片裹住。

常有不肖商人在贩卖生丝的时候，为了增加生丝的重量，而在纸片内侧黏贴铅块或铁片。当然父亲寄生丝给女儿，没有必要在重量上动手脚，然而这捆生丝却也藏着一个秘密。晚霞将手指伸进了纸片的内侧，小心翼翼地抽出暗藏在里头的一枚小纸条，每当父亲有什么话不便在家书中明说，便会像这样在送给女儿的礼物之中暗藏纸条。晚霞慎重地摊开了那纸条。那狭长的纸条上只写了寥寥数字，正是父亲的亲笔字迹。

勿近乌妃

晚霞不禁倒抽了一口凉气。

──为什么？

父亲在下达指令的时候，从来不会告知理由，除了遵照指示去做之外，晚霞没有第二个选择。过去自己在父亲的指示之下，总是将后宫所发生的大小事情逐一向父亲回报，其中当然也包含了她亲眼所见的皇帝近况。晚霞知道自己这么做不仅能帮助父亲，更能帮助整个沙那卖一族。

就连寿雪的秘密，晚霞也没有隐瞒父亲。如今父亲已得知乌妃的黑髮并非原生髮色。寿雪是晚霞的救命恩人，如果可以的话，晚霞多么希望能够与她成为好朋友。即便如此，她还是对父亲据实告知了寿雪的秘密。

历经了内心的挣扎与纠葛，晚霞最后还是选择了父亲。

父亲在得知了寿雪的秘密之后，得出的结论竟是「勿近乌妃」。到底理由是什么，晚霞并不清楚。但就算父亲没有这么下令，她也已自觉没有脸再见到寿雪。想要当朋友的梦想，毕竟无法实现。

晚霞轻轻抚摸着生丝，生丝的表面明明触手冰凉，却又隐隐透着一股令人忍不住想要缩手的灼热感。那是生命的热流，生命有如稻穗般遭到收割后散发出的热流。

──自己的生命肯定没有办法如此灼热。

晚霞回想起了蚕茧的筛选作业，那是将茧区分出上等及劣等的作业。最劣等的蚕茧，称作「死茧」。茧中之蛹早已死了，整颗茧已呈腐臭状态，因为腐败的关係，里头的蛹变得又湿又软。

──自己就像是一颗死茧。

没有人知道自己的内在早已有如尸骸，正在逐渐腐臭……

❀

「听说蚕室里出现了幽鬼。」

这天夜里，九九突然提到了这个传闻。随着日子一天天过去，不仅凉意渐增，而且太阳下山的时间也越来越早了，夜明宫一如往昔没有点亮任何吊灯，整座殿舍隐没在夜色之中。远方不断传来虫鸣声，在寂静的夜明宫中显得特别清晰。

偌大的房间里只有寿雪及侍女九九两人，儘管寿雪一再催促九九早点回房就寝，后者却坚持要陪着主人熬夜，因为每到深夜，总是会有客人前来拜访乌妃。每一名访客的目的不尽相同，从寻找失物到咒杀仇人不一而足，为了恳求乌妃实现自己的夙愿，这些访客总是趁着伸手不见五指的漆黑深夜，蹑手蹑脚地来到夜明宫外。

「汝言何处有幽鬼？」

寿雪一时以为自己听错了，露出了纳闷的表情。

「蚕室，养蚕的房间。」

「后宫亦有蚕室？」

「泊鹤宫的北边有一座桑林，蚕室就在那附近。听说打从前朝的时代就有了，到了炎帝时期也还保留着，但是到了先帝时候，因为皇后讨厌蚕，所以将蚕室拆除了，陛下登基后，才又命人重建。因为鹤妃娘娘的老家大力推广丝业……」

「晚霞老家……贺州沙那卖家？」

「是啊，陛下为了鹤妃娘娘，下令重新设置蚕室。听说鹤妃娘娘在入宫之前，也是过着每天养蚕的生活呢。如今蚕室里的蚕儿，都是由泊鹤宫的宫女们负责照顾……」

九九顿了一下，以一副「接下来才是重点」的口吻说道：

「听说蚕室里出现了幽鬼呢。」

「既为蚕室幽鬼，应作蚕形？」

「不，不是蚕儿的幽鬼，是宫女的幽鬼。」

九九接着诉说起了详情。

在前朝的时代，有一名在蚕室执勤的宫女不小心踩死了一只蚕，因害怕遭受责罚，并没有向上呈报。

在某一天晚上，她突然觉得身体很不舒服，接着竟当着众人的面，口中吐出了蚕丝。随着蚕丝越吐越多，宫女的身体也变得越来越削瘦。另外一名宫女心生恐惧，赶紧拿剪刀将蚕丝剪断，没想到这么一剪，那吐丝的宫女竟然倒地而亡，而且头髮变得像蚕丝一样白。

「一定是受到蚕的诅咒了。」

九九按着自己的脸颊，一脸惊恐地说道。

寿雪歪着头问道：

「宫女死于蚕祟，与幽鬼何关？」

「娘娘，您别心急，先听我说完。这名受蚕诅咒而死的宫女，后来便化成了幽鬼，不时出现在蚕室里。每次那幽鬼出现，总是会混在众宫女之中，一同照顾蚕儿，等到大家发现那幽鬼的存在，她又会蓦然消失。听说在上上代的炎帝时期，那宫女的幽鬼也曾出现过，到了先帝时期，因为没有蚕室，所以那幽鬼也就不再出现……」

「如今蚕室已复，幽鬼亦随之现形？」

「娘娘猜得没错，就是这么回事。」

九九用力点头。

「虽然那宫女的幽鬼并没有对任何人做出危害的举动，但是听说泊鹤宫的宫女们都怕得不得了。」

「泊鹤宫宫女以此事告汝？」

「不，是鸳鸯宫的宫女跟我说的。今天我去了一趟鸳鸯宫，想要讨一些废纸来让衣斯哈练字，那里的宫女告诉了我这个传闻。」

衣斯哈是夜明宫的年幼宦官，最近正勤于读书识字，因此九九一有空就会到处去讨废纸，回来让他练字。

爱嚼舌根是宫女的天性，不论哪座宫都一样，九九每次出去办事，总会带回来一些这种来历不明的传闻。当然其中亦不乏相当有用的重要讯息，但荒诞不经的谣言却也不少。

「既非当事人言，岂知此事真伪？」寿雪说道。

「不然我去找泊鹤宫的宫女问问看？」

「那亦不必……」

寿雪正说到一半，蓦然转头望向门口。金鸡星星也在同一时间振翅喧噪。有客人来了。

「启稟娘娘。」

没想到门外传来的竟然是护卫宦官温萤的声音。

「有一名宫女在树林里迷了路，下官将她带了回来。」

夜明宫的周围是一大片由椨树及杜鹃花所组成的茂密树林，就算是在白天也相当昏暗。在如今这种乌云蔽日的夜晚里更是一片漆黑，只要一个不留神便很容易迷失方向。

殿门一开，只见温萤走了进来，后头跟着一名神情不安的矮小宫女。宫女来到寿雪面前，跪下行礼。

「下官先回岗位去了。每次下官一离开，淡海便要偷懒。」

温萤说完后，便转身朝殿外走去。

淡海是夜明宫的另外一名护卫宦官。相较于沉默寡言、做事勤快严谨的温萤，他却是个喜欢说三道四又爱偷懒的人，两个人的性格可说是南辕北辙。

「欲求乌妃娘娘相助。」

宫女依着惯例说出这句话，对着寿雪拜倒在地。她不仅嗓音虚弱，而且神色紧张，显然是有什么迫在眉睫的事情要央求乌妃出手相助。

「吾几不闻汝声，可上前。」寿雪指着自己对面的椅子说道。

那宫女略一迟疑，畏畏缩缩地起身，走到她的对面坐下。

「先通姓名。」寿雪简短地说。

「小女子姓年，名秋儿，是泊鹤宫的宫女，主要负责蚕室的工作。」

寿雪不由得与旁边的九九对看了一眼。刚刚与九九对话，她便已猜到根本不必到泊鹤宫打探消息，反正只要泊鹤宫有什么异状，自然会有人找上门来。只是没有料到时机竟然这么巧，一句话还没说完，这宫女就出现了。

「莫非为蚕室幽鬼之事？」

「不愧是乌妃娘娘，您已经知道了？」

宫女叹服不已。

「恰曾耳闻……」寿雪赶紧解释。要是被对方误以为自己无所不知，那可就麻烦了。

「吾闻此幽鬼乃一宫女？」

「是的，听说是前朝死于蚕祟的宫女。」

秋儿口中描述的幽鬼，正与九九听到的传闻雷同。

「那个宫女的幽鬼总是突然出现在蚕室里。蚕室的工作相当繁杂，大家都忙着运桑喂蚕，没有时间互相确认每个宫女的脸。有一次我偶然抬起头来，却看见一个从来没见过的宫女正拿着桑叶喂蚕，我吓得大叫，那宫女瞬间就这么消失无蹤了。除了我之外，还有其他人也都看见了。」

秋儿接着描述，自从那天之后，蚕室便常常出现宫女的幽鬼。

「如果只是这种程度的作祟，我也不敢前来烦劳乌妃娘娘相助。说实话大家在蚕室里都很忙，就算多了一、两个宫女，我们也没有时间理会。刚开始的时候，那幽鬼只是突然出现又突然消失，并没有做出什么危害我们的举动，久而久之大家也习惯了。比起那幽鬼，我们更在意的是蚕儿能不能平安长大，能不能结出好茧……但是到了后来……」

秋儿的脸孔突然蒙上了一层阴影。

「幽鬼为害？」

秋儿点了点头。

「是的……虽不是害我们受伤或生病之类，但是带来的困扰可说是有过之而无不及。」

秋儿脸色苍白地垂下了头。

「所害何事？」

「蚕室里的茧不见了。」

寿雪不由得愣了一下。

「此便是幽鬼所害之事？」

「这对我们来说，可是不得了的大事。蚕室里头的蚕儿都是鹤妃娘娘及陛下所有，我们平日细心呵护，一只也不敢让牠死了，更何况是突然从蚕室里消失。」

「失蚕有几多？」

「目前已经遗失了两只。」

「室中之蚕必多，仅少两只，如何得悉？」

「如果是幼蚕的话，我们也算不出数量，但是当蚕儿长大，準备要结茧的时候，我们会将一只只的蚕儿放进稻草编成的蚕蔟里，令其结茧。每格只放一只，因此若有短少，马上就会发现。昨天我们一个不留神，便有蚕儿从蔟上消失了。那蚕儿已完成结茧，才正準备要除去蓬丝而已……」

「何以知此事乃幽鬼所为？」

「刚开始的时候，我们都以为是不小心从蔟上掉了下来，不仅把整座蚕室的台架及地板都找了一遍，就连每个宫女的身上都找过了，却是说什么也找不到。正当我们一筹莫展的时候，忽然有个宫女说，在茧遗失之前，她看见了幽鬼。因为幽鬼已经出现过好几次，当时她也不在意……事后仔细一想，才明白茧是被幽鬼拿走了，虽然她没有亲眼看见幽鬼把茧拿走，但除此之外并没有第二个可能。从进入蚕室，到发现茧遗失的这段期间，完全没有任何人离开过，但是我们把整间蚕室及每个人的身上都找遍了，却完全没有发现茧的蹤影。更何况一旦弄丢了茧，我们会遭到处罚，又何必做这种事情来害自己？」

「言之有理……」寿雪点了点头。

「因为还没有进入采茧作业，所以尚未向鹤妃娘娘报告茧的数量。我们一群宫女私底下约好了，如果娘娘问起，就说那两只蚕儿突然死了……请乌妃娘娘……」

秋儿朝寿雪偷偷瞥了一眼。

「吾不泄密，汝可安心。」寿雪想也不想地说道。

秋儿露出鬆一口气的表情，接着说道：

「我们都很担心，要是幽鬼又跑出来偷茧……明天就要采茧了，採好的茧会区分为良茧及劣茧，其中良茧的数量都算得清清楚楚，要是数量短少，就再也瞒不住了。」

要是发生那样的状况，宫女们势必会受到惩罚。因此大家都是一颗心七上八下，不知该如何是好。

「宫女因蚕祟而死，却盗其蚕茧……？」

寿雪嘴里咕哝。

「失茧之事便瞒得一时，久必为鹤妃所知。」

「娘娘说得是。鹤妃娘娘的蚕室每年养蚕三轮，分别在春季、夏季及秋季。今后要是经常发生这种事，我们这一群宫女可就吃不了兜着走了。」

秋儿说完之后，以袖子捂住了脸。

寿雪沉吟半晌后说道：「此事急迫，若真为幽鬼所为，当先于蚕室内树一结界，使幽鬼难近蚕室，方可细查内情。」

「能够让幽鬼无法靠近蚕室吗？」