金杯

跪在玉座前的男人年约四旬，体格有如武官一般壮硕，表情恭肃严正。他正是沙那卖族的当家，沙那卖朝阳。

高峻赐平身后，朝阳昂然而立，说了几句场面话。高峻坐在玉座上听着，同时观察男人的举止仪态。

朝阳目光犀利，有如一把分筋断骨的利刃。他的举措沉稳凝重，神情严酷冷峻，虽然给人难以亲近的感觉，但偶尔嘴角扬起一抹微笑，却又流露出迷人的风采与魅力。

朝阳的身后站着两名年轻人，应该都是他的儿子。一位看起来跟高峻年龄相仿，另一位则是将近二十岁年纪。两人的外貌都跟朝阳颇为神似，哥哥的神情不若父亲严峻肃穆，举止仪态更像是个风雅的文人墨客，弟弟的眼神则流露出一股强烈的好胜心。

「小人带来了沙那卖最上等的蚕种，请陛下笑纳。」

朝阳一说完，随从立刻恭恭敬敬地端上一只托盆，盆里摆着一张纸，纸上黏着许多貌似植物种子的东西。那正是蚕种，也就是蚕的卵，由于蚕卵有黏性，只要让蚕把卵产在纸上，就会牢牢附着。

这托盘里的蚕种，只是本次进贡蚕种的一小部分而已。剩下的蚕种都已经送入宫廷蚕室了。蚕种会以卵的状态度过冬天，等到明年春天孵化，就可以开始进行品种改良的实验。

只要能够让霄国的蚕吐出更加强韧且美丽的丝线，必定能够成为霄国最宝贵的财富。然而对于过去靠着这美丽蚕丝获得庞大财富的沙那卖一族而言，势必将是一大打击。

对朝阳而言，这就像是自己多年来耗费苦心培育出来的蚕种竟遭人横刀抢夺，不知他心中作何感想？当初他逼死自己的叔叔时，是否曾想过事态会发展成今天这个局面？

──然而依他的城府，这些恐怕也在他的算计之中。

他刻意与朝廷保持距离，不过问政治，却在贺州拥有绝对的影响力。沙那卖朝阳这个男人心中到底在打着什么样的如意算盘，高峻直到今天依然捉摸不透。

高峻试着仔细观察朝阳的表情，却看不出一丝一毫的端倪。

「……贤人来贡，朕心甚慰，可至鲨门宫歇息。」

高峻也以场面话应对，说完便走了出去。每次以这种古风的口吻说话，都感觉自己好像变成了寿雪，心里不禁有些莞尔。

朝阳一行人会在宫城内的离宫鲨门宫待上一阵子。高峻打算趁着朝阳还没离开之前，与他针对蚕业及贺州等议题好好交换意见。实际谈过之后，或许就能掌握朝阳的内心想法。

坐在返回内廷的轿子上，高峻心里想着最近得找个时间去看看鹤妃，顺便告诉她朝阳已经抵达宫城的消息。

❀

在某个朝雾蔽日的清晨，某一名内侍省宦官到了应该要接班的时间，却没有出现在工作岗位上，他的同僚于是前往他的宿舍房间去找人。

同僚打开门踏进房内一看，霎时惊声尖叫，连滚带爬地逃出门外。

那宦官赫然倒卧在地板上，双眼圆睁，鲜血从头上汩汩流出，早已断了气。

❀

「娘娘，饼烤好了。」

九九端着一盘烧饼走了进来。那薄薄的烧饼是她亲手揉制，里头掺了葱花，九九的老家是饼肆，所以很擅长制饼，一次可以揉制很多块，正好可以当作下午的点心。自从来了衣斯哈跟淡海后，夜明宫变得热闹得多，因此九九经常跟红翘及老婢桂子一同做饼给大家吃。

寿雪吩咐衣斯哈，将温萤及淡海一同唤进房内吃饼。所有人之中，唯独老婢桂子说什么也不肯踏进寿雪的房间。打从当初侍奉丽娘的时候，她便秉持这样的立场，如今她似乎也不打算改变这个习惯。平时她总是紧闭着双唇，看起来就像是个脾气暴躁的老婆婆，但其实她并没有心情不好，更没有动怒，衣斯哈刚来的时候很怕桂子，经常担心自己是不是做了什么令她生气的事，寿雪总是告诉衣斯哈不要想太多。事实上桂子相当关心衣斯哈，或许是衣斯哈会让桂子想起寿雪刚来到夜明宫时的样子吧。因为衣斯哈身材削瘦的关係，每次吃饭的时候，桂子总是会在衣斯哈的碗里多放一些肉。

从前寿雪的房间里只有两张坐椅，但后来因为人变多了的关係，还特地从其他房间搬了几张过来，有时甚至还会拿寝室的榻来当椅子坐。当初丽娘在世的时候，绝对不可能发生这样的状况。

此时面对外廊的门扉都敞了开来，整个房间里显得非常明亮。每当众人聚在一起的时候，最多话的人总是淡海，九九经常和他斗嘴，起初温萤还会充当和事佬，但后来也懒得理他们了。

「我想吃里头包绞肉的饼。」

「要抱怨就别吃。」

「这不是抱怨，是提出要求。饼里有肉会比较好吃。娘娘，妳说对吧？」

「吾甚好此饼。」

表面烧得酥酥脆脆，里头柔软又有弹性，还有葱的气味。加入绞肉的饼当然也很美味，但是对胃的负担比较大。

「淡海动不动就想要拉娘娘支持你那一边，真是太狡猾了。娘娘，您说对吧？」

「妳才是吧？」

寿雪慢条斯理地嚼着饼，静静看着两人争吵。反正等他们吵了一阵子，温萤看时机成熟了，就会把淡海强行带出门外。

原本寿雪是这么期待的。

但是就在烧饼吃得差不多了的时候，星星忽然喧噪了起来。寿雪原本以为牠是因为没吃到烧饼在闹脾气，但片刻之后，便发现并非如此。

殿舍外有人。不仅人数众多，而且是过去从来不曾到过夜明宫的人。温萤与淡海听见那脚步声，各自脸色一变，不约而同地起身奔向门口。

两人一踏出殿外，骤然停下了脚步。即使从他们的背影，也可以清楚感受出他们心中的惊愕。

「何事喧闹？」

寿雪走向两人。温萤迅速往旁边退了一步，让她能够通过。寿雪向外望去，只见台阶下方的鹅卵石地面有一群人，正朝着夜明宫步步逼近。

所见人数约十人前后，全部都是宦官，身穿蓝鼠色1长袍，腰间挂着刀。

那是勒房子，是直属于皇帝的组织，由于职责是取缔后宫内的犯罪事件，因此可以携带刀械。

后宫基本上受皇后管辖，但如今高峻并无立后，管辖权目前落在位阶最高的鸯妃花娘手中。然而花娘所拥有的权责，并不包含调查发生在后宫内的重大犯罪。而且自从有了皇太后擅权干政的前例后，高峻大幅缩小了皇后的权力，并建立起了直属于皇帝的勒房子组织。

简单来说，就是皇帝让一部分的皇后权责回归到自己的手上。

──这些勒房子，怎么会跑到夜明宫来？

一群勒房子宦官在台阶前停下脚步，仰望寿雪。其中一名貌似带头者的人物往前站出了一步，这个人虽然五官端正，却是目光如鹰，一看就知道身手不凡。但他的神情带着一丝疲累，眼中布满血丝。他朝寿雪跪下行礼，身后的宦官们也跟着跪下。

「乌妃娘娘，请原谅我们的无礼。」

他口中所说的无礼，指的是未经通报就来到夜明宫外。一般来说宦官有公务要面诣后妃，必定要事先通报，然而勒房子身为皇帝直属组织，不受这项规定限制。因此对方这么说，只是单纯的场面话而已。

「汝等勒房子，至此何为？」

刚刚说话的那名宦官站了起来，抬头答道：

「乌妃娘娘，今天早上有一名内侍省的宦官在宿舍遭到杀害，此事不知您是否有所耳闻？」宦官的口气极为冰冷。

──内侍省的宦官遭到杀害？

寿雪当然不知道这件事。如果是其他宫的妃嫔，或许还会听到风声，但夜明宫距离内侍省颇远，而且没有任何交集。九九等人也都走出来了，神情紧张地站在寿雪身后，不晓得发生了什么。

「不知。」寿雪回答得简单扼要。

那宦官面不改色：「我们怀疑夜明宫宦官淡海涉嫌重大，请娘娘将他交给我们处置。」

──淡海？

「咦？」

遭到指名的淡海发出了摸不着头脑的轻呼声。

因为事情发生得太突然，寿雪一时间反应不过来。

「……淡海何故见疑？」

「遭杀害的宦官名叫牧宪……淡海，你应该记得这个名字。」

那勒房子以锐利的眼神望向淡海，而淡海一听到这名字，表情瞬间变得僵硬。

「汝识得此人？」寿雪朝淡海问道。

淡海紧闭双唇，默不作声，反倒是勒房子的宦官代为他回答。

「牧宪是淡海家里的『知家事』。」

「知家事……」

「知家事的意思，就像是家里的总管。」

这意味着淡海的出身之家必定颇为富裕，才有能力僱用总管。

「娘娘，您对淡海的底细一无所知？」

那勒房子宦官扬起嘴角，眼神流露三分同情。淡海不久前也是勒房子的一员，但那宦官似乎对淡海没有半分同僚情分。

寿雪冷冷地看着那宦官说道：

「岂止淡海，吾对汝亦一无所知。」

「请恕下官失礼。下官是勒房子勒上2，姓漆雕，名坤。」

「漆雕坤……那牧宪便曾是淡海家中知家事，何以知此人为淡海所杀？」

「娘娘只知其一，不知其二。」漆雕坤不假辞色地说道：

「这淡海的出身之家，原本乃是在于州拥有领地的名门望族。但是到了他祖父那一代，家门开始失势；到了父亲那一代，更是彻底家道中落。最大的原因，就在于他父亲连续数次应考贡举落榜，从此与高官无缘。随着财产日渐减少，僕人与婢女也一个接着一个离开……在如今这个时代，就算是累世公卿的名门世家，也有可能从此没落。淡海这个人颇有才干，如果能够撑到由他当家，或许还有中兴之望。可惜他的父亲明明没有经商之才却硬要经商，将家产赔得一乾二净。」

寿雪见漆雕坤说得眉飞色舞，心里不禁佩服他竟然能把这些事调查得这么清楚。漆雕坤似乎没有察觉面前之人已经皱起了眉头，继续滔滔不绝地说道：

「如果是忠心护主的婢僕，这种时候应该会全力辅佐主人重振家业，可惜淡家的婢僕没有一个抱持忠义之心。他们不仅一个个离开，而且还把家里的值钱东西都偷走了。说起来令人感慨。娘娘，您说是吗？」

漆雕坤说到这里，朝淡海瞥了一眼。淡海只是静静地望着前方，脸上不见丝毫表情。

「淡家有一只传家的金杯，据说是无价之宝。就连这只金杯，也被知家事牧宪盗走了。失却金杯，对淡家来说是最大的憾事，淡海的父亲忧愤成疾，就此抑郁而终，母亲自缢而死，就连独生子淡海也被卖给了人口贩子。自从他家没落之后，整个家族也跟着四分五裂，境遇大体相同，一整个名门望族就这么彻底烟消云散。淡海落入人口贩子的手中之后，又遇上了些什么事，我们并不清楚，只知道他后来加入了盗贼集团。」

漆雕坤说完了这些话，重重叹了口气。

「如何，乌妃娘娘？偷走了传家之宝的人物，就在这后宫之中，这不就是最大的铁证吗？若说这是命运的安排，那倒也不见得。误入歧途者的下场，不是处死就是当宦官，他们两人会在这后宫里相遇，也是理所当然的事。如果不是走投无路，有谁会愿意当宦官？」

漆雕坤明明自己也是宦官，却把宦官说得一文不值。事实上他这几句话说得也有几分道理。会当宦官的人，通常都是在外头已没有谋生能力，或是死刑囚获得宽赦。当了宦官之后，如果没有过人的容貌或才干，一辈子就只能当个打杂的低阶宦官。

「淡海杀牧宪报仇，不是理所当然的事吗？」

寿雪嗤嗤一笑，说道：

「此话于理不通，汝既言淡海有才干，岂会于后宫杀人而不知避嫌？汝无凭无据，如何拘拿吾宫宦官？」

寿雪瞪着漆雕坤，接着说道：

「汝可速去。淡海是吾宫之人，休得擅动。」

漆雕坤微微皱起了眉头。这个人有着圆弧状的脸型轮廓及端正的五官，脸色却是异常苍白，不知是天生的肤色还是过度操劳。

「……这件事，下官将会稟报卫内常侍。不久之后，相信也会传入大家的耳中。」

漆雕坤丢下这句话，便转身离开殿舍。走了几步，忽然又像是想起了什么，转头说道：

「乌妃娘娘，您可能不知道淡海是怎样的人物。当初他会被捕，是因他擅闯民宅，杀害家婢。打从一开始，他就是个杀人魔头。您若要将他留在身边，请务必再三提防。」

──杀人魔头……

漆雕坤见寿雪等人脸上都露出了些许惊愕之色，得意洋洋地带着一众宦官转身离去。

九九见那群人走得一个也不剩，才终于大大吁了口气。

「好可怕……勒房子果然都是一群可怕的人。」

「腰悬利刃，令人生惧。」

就算是寿雪，刚刚也相当紧张。

「但是娘娘实在很了不起。光凭那样的理由，就要把人押走，实在是太蛮横了。而且那个叫漆雕坤的人，也让人看了很讨厌。」

九九气呼呼地说道。她虽平日爱与淡海斗嘴，但是当听见他人数落淡海的罪状时，她并没有因此而害怕，反而愤怒于漆雕坤所表现出来的态度。寿雪不禁心想，九九正是这样的一个女孩。

「听说漆雕勒上是个相当固执又严厉的人。」

温萤说道：

「而且他做事一板一眼，绝不草率行事……这次为什么会如此武断地认定淡海就是兇手？淡海……他是不是对你有什么不满？」

淡海难得皱起了眉头，没好气地说道：

「我怎么会知道？」

他很少会露出这种不耐烦的表情。

「淡……」

温萤正想谴责他几句，他却不再理会温萤，走到寿雪面前，说道：

「娘娘，妳为什么要回护我？这可是会让妳惹上麻烦。」

「夜明宫内事，由吾一意而决。后宫规矩万千，于吾皆不适用。」

「我不是那个意思。我的意思是……如果牧宪真的是我杀的，妳要怎么办？难道妳心中不曾有一丝怀疑？」

「不曾。」

淡海错愕地看着寿雪说道：

「那是因为妳对我一无所知。」

「知亦可，不知亦可。吾之识人，但凭吾心。勒房子欲擒汝，吾必阻之。」

淡海目不转睛地看着寿雪。

「就算我是个杀人魔头吗？」

「然也。」

寿雪想也不想地回答。漆雕坤说淡海曾杀害家婢，寿雪并不清楚那是不是事实，寿雪只知道眼前这个人是自己所认识的淡海。

淡海紧紧咬着牙齿，不再说一句话，转身走下台阶。温萤喊了他一声，但他仍是头也不回地走了。