黑鹽

「之季今天清晨出发了。」

宰相何明允向高峻稟报。令狐之季一直借住在明允的宅邸里。

「先从潍水顺流而下，再沿着海岸线北上，三天就能到解州。」

云行德慢条斯理地说道。行德是永德的次男，他的性格正如同他的体格一般圆润而柔软，与其父可说是截然不同。

高峻眯着眼睛，望向摇曳于水面的灿烂阳光。

三人此时正坐在洪涛院莲池内的一叶小舟上，除三人外，负责执櫂的是卫青。这时期莲花早已谢了，水面上只剩下冷冷清清的残荷枯梗，反而有一种寂寥情趣。

「家父曾经说过，要说服羊舌氏出仕，恐怕并不容易。」

「之季当可完成此大任。」

明允口吻平淡，甚至带了一丝冷漠。不过这是他向来的一贯态度，并非刻意冷落。

行德见了明允的冰冷态度，似乎也并不在意，丰腴的脸上漾起悠哉的微笑，说道：

「解州的盐可美味了。同样是盐腌芜菁，用解州的盐会好吃得多。」

明允露出一脸不以为然的表情，彷彿在说着「天底下的盐不都是一样的味道」。他本来就是个没有口腹之慾的人，对他来说，摄取盐只是为了维持身体健康。

「是真的，你就当作被我骗一次，吃吃看解州的盐吧。一般品质较差的白盐，会有很重的苦味及臭味，但是解州的盐吃起来口感温和，完全没有异味。」

行德比手画脚地说个不停，明允不知如何应答，只能勉强说道：「好……」

高峻淡淡一笑。

老迈的永德卸下了宰相职务后，高峻便让其子行德进入了朝廷的权力中枢。行德的表现甚至超越了高峻的期待。

明允是个相当精明的男人。但是正因为太过精明，不管是想法、态度还是谈吐，都有些太过锋锐。年纪才四十齣头的他，完全是靠着自己的能力才爬到现在的地位。正因为如此，他与名门望族向来处得并不好，而且他似乎并不打算改善这样的人际关係。宰相的性格，会对朝廷的风气造成非常大的影响。高峻担心明允的作风太过锋芒毕露，会影响庙堂的和谐。

行德的性格与明允完全不同。行德没办法像明允一样举一反三，只要稍微点一下就知道该怎么做。但这并不表示行德是个脑筋笨拙的驽钝之才。行德最大的优点，是温厚、包容力强，而且做事没有稜角。不管是作风锋锐的明允，还是对朝政怀抱不满的名门望族，在遇上行德时都会在不知不觉中展现出友善的一面。如今行德代替父亲成为名门望族的领袖人物，成功维繫住了名门望族与明允之间的和平。这完全得归功于其人品性格，就连明允，也丝毫不敢小看行德。永德似乎一直认为性情温厚是次男的最大缺点，不过那或许是因为永德是行德的父亲，因此有些过于严厉了。

「话说回来，陛下竟然能想到羊舌氏，难不成陛下的背上长了眼睛？」

行德笑着说道。解州在京师的北方，而且中间还隔了高山，就像是在眼睛看不见的背后一样，因此行德才会说出「背上长了眼睛」这种话。

「朕只是将永德的话记在心里而已。」

这确实很像是高峻会说的话。在他的心中，永远都有着对永德的尊敬及体恤之意。

「陛下……」行德的眼神中流露出了对父亲的爱，说道：「真是荣幸。家父要是听见了，一定会非常开心吧。」

名门望族的人士大多有着极深的城府，很少会像这样坦率表达出自己的心情。这也正是行德的人缘这么好的原因之一。

小舟回到岸边，高峻上岸后便回到了内廷。行德多半已经準备要回家了，明允则可能还会留下来工作吧。大多数官吏的生活作息，都是天一亮就进城办公，到了中午就各自返家。

高峻在凝光殿前下了轿子，一踏入殿舍，登时感觉到一股凉意。石制地板配上高耸天花板的殿舍结构，虽在夏天相当凉爽，但是越接近冬天，越会感觉脚底下传来一丝丝寒意。

「大家。」

一声声清脆的脚步声中，传来了背后卫青的呼唤声。皇帝身边的宦官虽多，却只有卫青会随着高峻进入房内。

「什么事？」

「……为什么……要拔擢羊舌氏……？」

卫青的口气中带了三分迟疑。他负责的是内廷事务，平日极少针对朝政表达自己的想法。高峻朝卫青瞥了一眼，继续走进房内，坐在榻上，才开口说道：

「朕认为他很适合担任盐铁使。」

盐铁使顾名思义，是负责管理盐、铁的官员，这是一种令外官，高峻可以依自己的裁量决定人选。

卫青的表情颇为凝重，彷彿有着千头万绪。

「但他是栾朝的遗臣。」

「……」

「大家为何会做出这样的决定？」

卫青以焦躁的口吻说道：

「在知道『那一位』的真正身分的人眼里，录用羊舌氏恐怕有着重大的意义。」

那一位，指的当然是寿雪。

「虽然羊舌氏在栾朝就已经失势，但如果他在受到录用后企图复兴栾朝……」

「到处都存在着威胁，要是像这样处处提防，什么事也做不了。」

「但是……」

「既然是个威胁，与其任由他在地方上游走，不如让他进入朝廷体制，朕才好管控。」

叛乱大多发生在远离中央的地区。一旦豪族与商人联手，就能够凭藉其雄厚的财力迅速扩张势力。羊舌氏不仅是豪族，而且也是富可敌国的盐商，再加上其根据地在解州，由于隔了重重山脉的关係，消息很难即时传入朝廷，放任羊舌氏在解州自由行动绝非良策。

「还有更重要的一点。」高峻接着说道：

「羊舌氏所拥有的盐商人脉，以及盐政方面的知识，无人能出其右。」

高峻说得斩钉截铁。

「朕需要他这样的人才。」

卫青不再言语，默默泡起了茶。

❀

一阵阵海风在皮肤上轻拂而过，将种种的异味送入了鼻腔之中。那是被海浪打上沙滩的海草气味吗？还是死鱼的腐臭气味？抑或是随着潮水从远方漂来的异国气味？

之季眺望着眼前浩瀚无垠的深蓝色大海。海面相当平静。解州的海与洞州之类西侧地区的海截然不同，大部分的时间都是风平浪静，涨潮与退潮的差距不大，因此适合製盐。这一大片沙滩，正是解州最大的製盐区。

沙滩上建着堤防，堤防内就是盐田。一群绑起了衣服下襬的妇人走在堤防上，肩上各自挑着扁担，扁担两头挂着水桶，桶内装的都是海水。每一名妇人的小腿都被艳阳晒得黝黑，上头沾满了沙子。

将海水洒在铺满了沙子的盐田里，不久后海水就会被太阳晒乾，盐的结晶会黏附在沙子上。盐工将这些沙子颳起，倒入事先挖好的深孔内。盐会溶解在孔内的水中，盐工接着会将最上层的水舀起，倒入大锅内熬煮，把水分煮干，剩下的就是盐。製盐的方法有很多种，这个沙滩的製盐法只是其中之一。

放眼望去到处都是盐田，到处站着男丁，有的拿着锄头不断锄动沙子，有的正将沙子倒入孔内。盐田的旁边有很多小屋子，屋前冒出一阵阵煮盐的烟雾。

「令狐大人，请往这边走。」

在负责引路的州官催促下，之季离开了沙滩。

沿着一条弯曲蜿蜒的坡道往上走了一阵子，便看见一排高墙。在烈阳的照耀下，墙面白得刺眼。之季原本以为那白墙应该是庭院的围墙，走到近处一看，才发现那是一栋巨大宅邸的侧墙。宅邸的后侧是一大片山丘，高耸的白墙围绕着整栋宅邸，从外侧完全看不见里头的模样。窗户非常小，出入口是一扇大木门，虽然上头有着整片鱼、龟图案的精緻浮雕，但木门本身非常粗厚而坚固，整栋建筑物有如一座碉堡。美丽的白墙与灰色的屋瓦形成了强烈的对比，白墙的材质是看起来非常坚硬的白石，如果仔细观察，会发现白色之中其实混杂了一些黑色及灰色的细点。

「这是从北方山脉采来的石块。」

那官员见之季停下脚步，于是向之季说明道。

「山区不产盐，因此山上的居民自古以来都会开採石块到山下换盐。除了石块之外，有时也会用柴薪来换。煮盐需要大量的柴薪，这叫各取所需。」

那官员的年纪颇大，爬坡似乎相当吃力，频频拿着手帕擦汗。原本那官员说要搭马车，但之季想要多花一些时间细看沿途景色，因此坚持要以徒步的方式上坡。

「北方山脉开採出来的这种白石，有传说是大海龟神的神骨。」

官员收起手帕，转身继续迈步，之季跟在后头问道：

「羊舌家从以前就一直在这里贩盐吗？」

「好像是吧……羊舌这姓氏听说也与盐有关。」

「羊舌与盐有关？」

之季歪着脑袋，完全想不出这两者的关係。那官员笑了起来，露出两排牙齿。

「羊很喜欢盐，只要看见盐就会舔个不停，从前曾经发生过山上的居民牵着羊下山换盐，羊却把盐袋咬破，舔起了里面的盐。被羊舔了的盐块，当然就卖不出去了。从此之后，任何人想要将羊牵进盐区，都必须先将羊的舌头割断。」

「原来如此。」之季心想，这习俗挺有意思。曾经在国内各地担任过地方官的之季，听过很多像这样的习俗，其中有很多都相当耐人寻味。

「我在洞州的山中，也曾听过不能让鹿舔铁块的习俗。」

「哈哈哈，看来到处都有类似的习俗。令狐大人，你曾经待过洞州？那可是踏鞴众的聚集地。」

「是啊，那里的海岸紧邻高山，不像这里那么风平浪静。」

「听说洞州不仅住的人粗暴，连海也很粗暴。相较之下，这里的人就跟这里的海一样温和，只有羊舌的首领是凶神恶煞。」

那官员说完之后哈哈大笑。所谓的羊舌首领，指的就是之季即将会见的羊舌家当家。

「凶神恶煞……？」之季登时满脸忧色。

官员搔了搔头顶，挥手解释道：

「放心、放心，虽说是凶神恶煞，倒也不至于突然挥拳揍人。而且我想令狐大人应该会受到他的赏识。」

「但愿如此……」之季仰头望向宅邸的大门。

君主将敌人纳为臣子的例子，在史书上不算少见。而且这些例子的主角，大多是贤能的明君。从敌人的角度来看，能够成为明君的劲敌，代表能力肯定不差。而且正因为对手是明君，所以才会愿意弃暗投明。

羊舌氏虽然曾是栾朝的重臣世家，但早已因为与皇帝对立而下野，严格来说称不上高峻的敌人。然而羊舌氏是否对现在的王朝抱有好感，则不得而知。

──摸清楚羊舌氏的想法，也是此行的重要目的之一。

如此重大的任务，高峻竟然浑若无事地託付在之季的肩上，光从这点就可以看出高峻对他相当信任。

这让之季感到既荣幸又欣慰。那甚至不是「期许」，而是「信赖」。高峻相信自己一定能够成功游说羊舌氏。

羊舌家的家僕将之季请进了接待访客用的厅堂内，静候屋主的到来。不一会儿，迴廊上传来了脚步声，之季赶紧端正了坐姿。听说羊舌家的当家已年近古稀，之季原本想像那是个有如枯树一般的龙锺老人，然而实际走进厅堂的那人，却令之季大吃一惊。

之季的体格本就颇为高大，没想到那人比之季更加魁梧得多，看上去精壮而结实，被太阳晒得黝黑的脸上有着一条条极深的皱纹。两道眉毛又粗又厚，五官轮廓相当明显，眼神有如老鹰般锐利。虽然霸气凌人，却不显得野蛮，走起路来自带一股威仪。

他就是羊舌家的当家，羊舌慈惠。

「堂堂京师学士，怎么会来拜访老夫这乡野盐商？」

慈惠在之季的对面坐了下来，以低沉的嗓音说道。那声音有若洪钟，显得中气十足，然而那眼神却带着三分的戏谑之色。

至少到目前为止，对方并没有表现出明显的敌意。之季暗自吁了口气，但丝毫不敢鬆懈，开口说道：

「陛下派我来迎接足下至京师。」

「你要押老夫到京师……？老夫可不记得自己犯了什么罪。」

「我说的是迎接。陛下想要任命足下为盐铁使。」

之季开门见山地说道。

「噢？」

慈惠目不转睛地看着之季。那充满威严的目光令他不禁受到震慑。半晌之后，慈惠忽然眯起了双眸，发出爽朗的笑声。

「看来陛下不仅胆识过人，而且心思细腻。」

之季不明白慈惠为何这么说，只能默不作声。

「老夫是个盐商，从陛下所施的盐政看来，可以看出陛下有着体恤万民之心，却同时也是位老狐狸。」

之季不禁感到有些纳闷。在之季的眼里，高峻虽然有着深思熟虑的性格，但绝称不上是什么老狐狸。

「陛下不仅有先见之明，而且还沉得住气，这不是老狐狸是什么？令狐大人，你认识现任的洞州节度使吗？」

之季虽然不明白慈惠为何突然提到洞州，还是点了点头。所谓的节度使，指的是负责统筹管理地方施政的官员。派任于洞州的节度使，又称「西边节度使」，管辖的範围并非只有洞州，而是包含了洞州在内的西方诸州。

「我不曾和他当面交谈，但却也大致了解这号人物。我曾经担任过前一任节度使底下的掌书记。」

「既然如此，你对踏鞴众应该也很了解。那是一群铁匠，冶铁需要大量的柴薪，所以他们会到山上伐木。近年来铁的需求量大增，他们伐木的範围竟然延伸到我们的北方山脉来。我们製盐也需要相当多的柴薪，所以自古以来北方山脉的柴薪都是运用到解州作製盐之用。如今那些踏鞴众开始染指北方山脉，双方因此爆发了地盘之争，你知道这件事吗？」

「有所耳闻。」

踏鞴众有着粗暴、好武的民风，经常在各地与其他地区的居民发生冲突，山上的地盘之争也是其中之一。

「现在的洞州节度使很有两把刷子，将那些踏鞴众约束得很好，不让他们跨越州界，来跟我们抢地盘。节度使是由陛下所任命，其所採取的行动亦全是由陛下授意。换句话说，陛下早就开始对老夫施恩惠了。」

「原来如此……」之季恍然大悟，对高峻不禁大为叹服。

节度使也是令外官，由高峻直接任命。

──原来陛下从很久以前，就已经决定要拔擢羊舌氏为盐铁使了。

高峻敢拔擢前朝遗臣羊舌氏为盐铁使，可谓胆识过人。布局的方式经过深思熟虑，而且能够耐心等候时机成熟，可谓心思细腻。

「先帝的时代，盐商都被朝政搞得苦不堪言，直到陛下登基，我们才如临大赦。令狐大人，到头来只有『心』才能改变人的行为。」

慈惠笑了起来，接着说道：

「陛下为政，确实秉持着『心』。能够为陛下卖命，都是幸福之人。」

「这么说来，你应该……」

之季的脸上洋溢着兴奋之情。

「但是……」慈惠将头转向一边，表情蒙上了一层阴影。

「真是对不住，老夫已经无心从政……这些年来，老夫已丧失了从政的精力。」

慈惠的表情突然像是老了数岁。之季心想，难道是前朝失势的经验令他余悸犹存吗？然而从慈惠的神情看来，问题似乎并没有那么单纯。

──到底是怎么回事？