血之鎖

贺州是块闪烁着水光的耀眼土地。

自峻岭崇山流入平原地带的河川，自古以来历经了数次泛滥。但每泛滥一次，土壤就肥沃一分。就算髮生旱灾，河水也不曾枯竭，因此不管是稻米还是桑树，都可以蓬勃生长。晨向来认为若要比土壤肥沃，贺州必定是霄国之冠。

晨下了船，踏上久违的故乡土地。放眼望去，远方可见山峦连峰，峰顶覆盖着皑皑白雪。平原处有着广大的农田，山麓可见人烟稠密的聚落。从港口到山麓之间，铺设着宽大的道路。那是从前沙那卖家族担任领主时，调派人力铺筑而成的道路。

要铺筑一条道路，首先得挖去上层的泥土，铺上碎石后夯实。为了防止路面泥泞，上头还必须铺上一层细砂。如果遇上湿地，则必须先铺满树枝及树叶，上头再填土夯平。这么一来，道路就能够更加坚固，不会因为雨水或地下水而变得泥泞，地基也不会下沉。

不管是养蚕、农耕还是筑路，沙那卖家族最擅长的就是改良原有技术，追求更佳的成果。每次晨走在这条道路上，都会感到相当骄傲。路上往来的行人不少，每个人看见晨都会恭恭敬敬地行礼，在百姓们心中，沙那卖直到现在依然是领主家族。

沙那卖家族的宅邸位在距离聚落有点远的高地上。即使是从晨此时所站的位置，也能够清楚地看见宅邸前的那座特别巨大的玄关大门。土黄色的土墙沐浴在阳光下，有如黄金一般熠熠发亮。但是晨没有前往宅邸，而是转进了一条岔路。

眼前是一片坡度平缓的丘陵地，几乎全是桑田，这个季节的桑树皆呈现树叶落尽的光秃状态。贺州基本上属于较温暖的地区，但是四季分明，所以冬季还是颇有寒意。

丘陵向远方延伸，与港口附近的高山相连。晨走了一会儿，登上山道，前方的视野变得更加辽阔。树木的枝干之间，可看见一栋小巧别緻的屋舍。那屋舍的屋顶是以茅草铺成，门窗上头皆有着格子细小的窗欞，门扉上还开了觇望用的小窗。屋舍的周边环绕着一圈柴木篱笆，但上头有数处破损，似乎都是野兽撞出来的。

屋舍内正传出织布机的声音。晨从小就喜欢织布机所发出的那种清脆响亮、不拖泥带水的声音，一时听得入神，捨不得出声打断。但是过了一会儿，织布的声音自己停了，屋舍内走出一名老妇人。

「果然是大少爷来了。」

老妇人露出了爽朗的笑容。「我听见踩踏枯叶的脚步声，便知道有客人来访。而且只有大少爷会在门外等上一会儿，没有立刻出声呼唤。」

「妳真聪明。」

晨也面露亲热的微笑。这老妇人名叫浣纱，曾经是晨母亲的乳母。母亲嫁进沙那卖家的时候，将乳母也带了过来。但母亲在生下晚霞后过世，乳母也因而离开了沙那卖家，在这里过着独居生活。这栋屋舍是由父亲下令搭建，原本的用处是要让母亲在这里疗养。

晨与老妇人的感情很好，更胜于自己的乳母，甚至是母亲。从以前便是如此，直到现在依然没有改变。

「我听说大少爷这阵子都待在京师，什么时候回来了？」

「才刚到呢。」

「咦？这么说来，您还没有见到朝阳老爷？」

「等等就会去见了。」

「那可不行，您怎么可以不先向父亲请安，却来见我这老太婆？」

浣纱虽然嘴上这么说，却还是让晨进了屋内。屋子里隔着帘帐，一进门便看见一架织布机。屋舍后头的另一栋建筑物还有蚕室，浣纱可自行养蚕取丝。她认为自己便能自足，因此平时身旁并不安排婢女。唯独在蚕业最忙碌的时期，她会僱用一名年轻的婢女。但是仅靠一名少女及一名老妇，要照顾蚕儿还是相当辛苦。虽说养蚕是女人的工作，但在蚕儿的生长期，每天都必须以切碎的桑叶餵食蚕儿好几次，几乎是得日以继夜守在蚕儿的旁边，称得上是重度劳动。

「我看妳别再养蚕了，实在是太辛苦了。」

沙那卖家族会负责照顾浣纱的生活，照理来说她应该是不愁吃穿才对。

「我如果不做这个，就没有事情可以做了。」浣纱笑着说道。

「像我们这种人，不工作反而对身子有害。」

「就算是这样，也不必……」

「何况我还想要继续让大少爷穿我织的绢布呢。」

浣纱起身从屋内取出一疋布，回到晨的面前。那是一疋还没有染过的素布。

「这是我不久前才织好的，本来想要送到大宅子，今天您来了，正好让您看一看。」

晨摊开一看，布面织得极为细緻，几乎看不出网眼。晨忍不住讚歎道：

「妳织布的技术依然不减当年。不，是越来越高明了。」

「您别取笑我了。」

晨这么说绝非取笑，当然也不是客套话。浣纱从年轻的时候就是织布高手，如今上了年纪，技术反而更加纯熟了。

晨的母亲是名门望族出身，浣纱身为其乳母，原本也不需要做这些粗活。但是母亲的家庭在她小的时候没落了，浣纱及其他僕婢都必须外出筹钱，或是做些手工艺品卖钱来维持家计。后来母亲嫁进沙那卖家族这豪门之家，理由也可想而知。

「大少爷。」浣纱的眼中带着笑意。

「您是不是做了什么坏事，所以不敢去见老爷？」

晨苦笑着说道：「我又不是三岁小孩。」

「哎哟，大少爷。您小时候是个相当守规矩的孩子，从来没做过什么坏事。顶多只是装了一整笼的青蛙来吓我而已。」

如今晨虽然已经成年，浣纱还是经常提起这些晨小时候做过的恶作剧，令晨感到既尴尬又莞尔。此刻浣纱的脸上虽然挂着笑容，眼神却流露出一抹忧色。

「您遭老爷责骂了？」

「没有。」晨垂首说道：「爹从来不骂我，这妳应该很清楚。」

晨心里明白，父亲从不责备自己，是因为父亲并没有把自己看得那么重要。

「大少爷……」

浣纱正想要说话，外头忽响起了踩踏枯枝的脚步声。果然正如同浣纱所说的，只要有访客靠近屋舍，屋里的人马上就会发现。只不过以往晨来找浣纱的时候，从来不曾遇上浣纱有访客的情况。

到底是谁来了？晨正感到纳闷，屋外忽传来说话声。

「大哥，你在这里吗？」

那声音柔和却带了三分冰冷，正是晨相当熟悉的嗓音。

「亘……」

晨走出屋外，果然看见二弟亘站在外头。亘的身上穿着朴素的纳戸色（注：暗青绿色。）长袍，脸上带着令人费解的微笑。

「爹在等你。稍早他要差人来叫你回去，我就自告奋勇了。」

─原来爹早就知道我在这里。

晨转念一想，这也是理所当然的事。毕竟一路上被那么多百姓看见，自己已经返回故乡且先来找浣纱的消息一定会传入父亲的耳里。

「二少爷，真是对不起，是我硬把大少爷留下来……」

浣纱急忙奔出门外，向亘道歉。

「不，是我自己来找她的。」晨跟着说道。

亘对两人说的话充耳不闻，朝浣纱斥责道：「我兄长耳根子软，但妳该知道分寸。」在所有兄弟之中，亘的外貌看起来最和善，但他的性格最像父亲朝阳，严苛而冷峻。

浣纱一脸惭愧地垂下了头。

「亘……」

「大哥，跟我走吧。」

亘不再理会，转身迈开大步。

晨转头对浣纱说道：「抱歉，是我牵累了妳。」

「不，请不要这么说。」

「妳刚刚好像有什么话想告诉我？」

「不是什么要紧的事，您快回去吧。」

浣纱露出了有气无力的微笑。晨感到一阵心痛，但也只能丢下一句「我会再来」，便匆匆追赶上亘。

「亘，你也不必说那种话……」

「既然回来了，第一件事应该要向爹请安，然而她没有劝大哥这么做，大哥跟她在一起实在有害无益。」

「浣纱可是娘的乳母。」

「那又怎么样？大哥想见她，大可以晚一点再来。你知道百姓正在谣传什么吗？你身为未来的沙那卖当家，难道希望百姓认为你跟爹感情不睦？」

「……」

每次和亘说话，都会让晨感觉有如芒刺在背。虽然亘从来不会说话大声或口出恶言，但每一句话都彷彿长满了冰冷的尖刺。

「大哥，我劝你以后还是别再来这里了。」

「为什么？」

「你不知道吗？浣纱经常在背后说爹的坏话。她分明是靠我们沙那卖家才得以温饱，却做出这种行径，真是忘恩负义。」

「怎么可能有这种事……」

亘淡淡一笑，说道：

「大哥，不知该说你太善良，还是不食人间烟火，才会遭到欺骗。」

晨听到这句话，不悦地说道：

「我们从小一起生活，如果我不食人间烟火，你不也是吗？」

「大哥，你是即将继承家业的长男，我是次男，两个人的立场可说是天差地远。」

─根本没有那回事。

现在大家私底下都说，亘可能才是未来的沙那卖当家。

「大哥，你身为继承人，应该更加谨言慎行才对。尤其最近京师不太平静，更是不应该轻举妄动。」

「爹已经接到消息了？」

「那当然，你还不了解爹吗？」

晨霎时感觉身上冷汗直流。心中暗自懊悔，实在不该因为不想见到父亲而选择逃避。

─陛下明明託付我回来打探爹的动向。

晨不仅接下了高峻亲自下达的密令，而且还从高峻的口中得知了许多内情。例如寿雪是前朝余孽，因此遭父亲朝阳视为危险人物，父亲曾经指使白雷做出危害寿雪的举动等等。

─没想到竟然会有这种事。

虽然父亲的想法有其道理，但使用暴力的做法未免太极端了，何况对象只是一个孱弱少女。晨的脑海浮现了寿雪那苍白的面容。

「大哥，你就是为了这件事情回来的吧……大哥？」

亘见晨毫无反应，口气中多了三分狐疑，这才让晨回过神来。「啊……嗯，是啊。」

「所以爹一直在等你，想要问你详情。」

「……原来如此。」

─爹希望我回去，只是要问我这件事。

当初晨烦恼了很久，才决定违背父亲的指示，逗留在京师。但这件事对父亲来说，似乎只是不足挂心的小事。

「我不在的这段期间，家里有没有什么变化？」

「没什么……啊，不过……」

「不过什么？」

「没什么，这件事还是该由爹告诉你。」

「快说。」

晨再三催促，亘却只是微笑不语。

＊

沙那卖家的宅邸位于高地，可以远眺贺州平野。由于正值冬季的关係，此时的田里并没有农作物，一眼望去全是黑褐色的泥地。养蚕的作业也结束了，妇女们在这个季节全都在家里忙着织布，男人们则是忙着将织好的绢布运到外地卖钱。沙那卖家族的生活基本上也大同小异，不过家族内的妇女们所织的绢布大多会运往界岛，以商船送往异国。擅长养蚕或织布的未婚妇女炙手可热，求婚者络绎不绝。

「听说乌妃没有遭到处刑，还获赐使职？」

这是朝阳对晨说出的第一句话。父亲向来是个惜字如金的人，生平从不说一句无谓的话。晨深知父亲的性格，心中除了感慨之外，也不禁有三分佩服。自己长途跋涉才回到故乡，父亲竟然连一句慰劳之语也没说。

但比起这个，更让晨在意的是父亲的口吻。光从父亲的这句话，便可听出他对乌妃颇不以为然。

「听说重臣们全都反对处死乌妃。」

「云侍中也就罢了，难道连何中书令也反对？」

「这我就不清楚了。」

晨的回答让朝阳皱起了眉头，那表情彷彿在说着「没用的家伙」。

「而且听说众妃嫔还写了请愿书，恳求陛下不要处死乌妃。」

朝阳听到这句话，眉心的皱纹更深了三分，表情加倍严峻，晨彷彿可以看见父亲额头上的青筋。或许朝阳是想起了晚霞吧。

「……乌妃的名气迅速传遍了市井街坊。她独力击退了一大群的活尸，而且只用一根箭矢就让直冲天际的水柱消失得无影无蹤，百姓们都对她敬畏不已。」

朝阳的犀利目光朝晨射来，晨的心里有股想要别过头的冲动，但强忍了下来。背上直冒冷汗，彷彿心思被看得一清二楚。

「这些是你亲眼所见？」

「不……只是传闻。」

「别轻易相信来路不明的传闻。」

朝阳的声音依旧如此沉重，带着一股震慑之力。但除此之外，这句话还隐约流露出焦躁与不耐烦。这实在不符合朝阳的性格，即便当初得知晨跟亮决定留在京师的时候，也不曾以这样的口吻说话。这或许意味着他对寿雪的厌恶已到了无可复加的程度。

「我听说羊舌不久前接任盐铁使，你可知他的动向？」

「羊舌……在关于是否该处死乌妃这件事情上，他似乎没有表达任何意见。」

朝阳听了这句话，轻抚着下巴。「嗯，除了这么说之外，他也没有其他办法了。」朝阳沉吟了半晌后呢喃道。