人、森林與精靈

自古以来，梅拉聂德伯爵家系受国王册封的领土一角，有座被称为岈谷的深邃森林，众人都清楚那里从王国存在前的远古时代起，就是精灵族居住的森林。

由于要骑马通往溪谷的山岳隘路过于险峻，所以只能以徒步的方式通过。站在猎人的立场来看，即使不踏入这种难行的深山，其他能丰收的狩猎场也多不胜数。更何况梅拉聂德伯爵的领土之中，适合农耕或畜牧的肥沃平原本来就相当充足，刻意踏入精灵族的森林不会有任何好处，因此人类与精灵族当然不会侵犯彼此的领域，双方以漠不关心且不互相干涉的态度，持续保持着长久以来的平稳关係。

如此回想起来，就觉得某天有名游骑兵在岈谷底部的溪流採集到砂金，或许是一件相当不幸的事情。

为了寻求黄金的光辉而不惜踏遍千里路，是人类千古不变的习性。梅拉聂德伯爵马上就重新审视了岈谷的价值，并即刻对自己辽阔的领土发号施令，募集人员开垦山路并且建造提炼所，着手进行砂金的採集。

然而原本应该在一个月内就能完成的提炼设备，即使经过三、四个月仍旧无法竣工开始运作。

即使再怎么开拓山谷中的山路，路面也会立刻被落石或土石流阻断，导致无法顺利搬运物资；至于为了确保提炼所的建筑空地而砍伐森林的人们更加地悲惨。昆虫带来了传染病、饮用水被投进毒草、斧头或锄头一旦要伐木就会立刻生鏽；而且入夜之后，就会有熊或野狼出现在营地大肆捣乱，任意享用补给不易的粮食。

无论是工作时出现的幻觉、抑或是于睡眠中梦见的恐怖恶梦，皆不分昼夜地折腾着工人们的精神，接连不断有人因无法忍受这种状况而遁逃，仅存的工人们也耗尽了精力，没有多余的气力工作。

这一切很明显都是森林里的精灵所为。

对于人类想要得到砂金而扰乱森林寂静的这股慾望，精灵们自然不可能坐视不管。只要身处森林内，他们就能与草木或野兽的意识相通，并可以使用数不清的幻术，这些超越人类智慧的异常现象，除了归咎于精灵族所使用的魔法之外，根本不做他想。

虽然发生了这种事，但是不可侵犯岈谷的这个原则，是从远古先祖的时代就已经被默认的事，只是双方从来没有针对这点订立过明确的契约。以伯爵的角度来看，就算他想要对自己领地内的岈谷为所欲为，也没有理由会被指责或批评，如果有谁敢公然站出来抵抗，将会被视为谋反，伯爵当然也可以用领主的许可权处罚其反叛。

虽然也有臣下建言，乾脆直接派部队把整座森林烧光算了，不过要这么做必须拥有站得住脚的理由，可是精灵们在这方面的动作非常巧妙又狡猾。他们妨碍砂金採集的行为不曾留下任何证据，即使遭到质问也都佯装不知情；不仅如此，甚至还亲切地协助遇难的工人们离开森林。

精灵们表面上否认做过妨碍的行为，言词背后却冷淡表明没有商量余地之意。即使伯爵这边再怎么想突破僵局，但是精灵族的聚落由结界保护，以人类的力量别说是找得到，连聚落所在的位置都无从得知。人类想在精灵所据的森林与其对抗，本身就是不可能的事情。

渐渐地，两个种族的感情从无害的互不干涉，转变为剑拔弩张的反目。精灵们依旧藏匿于森林之中，人类们则是以贪婪的眼神远眺着溪流里的砂金。以旁观者的角度来看，双方的关係仍旧保持着以往的平衡。

领主与精灵族之间的摩擦自然成为人们口中的流言，并且广为人民所知。

某天，当三名精灵骑着骏马像一阵风般突然出现、站在梅拉聂德伯爵所届住的城堡斗口时，城堡周边的居民们即使感到讶异，却也只是一边困惑地轻声交谈讨论，一边观望着这三名精灵而已。

三名精灵自称是酋长尼布尼尔的使者，希望能够见伯爵一面，而他们也很快就获准进入了城中。

「不过，像你们这样忽然说什么『还给我们』，也实在是……」

才刚步入伯爵处理事务的房间，精灵族的使者们寒暄没两句就立刻单刀直入地提出要求，这让领主赛奥杜亚˙梅拉聂德伯爵困惑地皱起了眉头。

伯爵今年已届六十岁了，而他依旧保持十分强健的体魄，令人回想起他年轻时代的身影；即使头髮与鬍子已经灰白，仍有着精力充沛的弧度，而非无力地垂下；色如钢铁的双眼亦散发出摄人的光芒，其威严的样貌不禁令人觉得他确实拥有适合担任领主的气度。

然而与他对峙的精灵们寿命宛如树木般悠长，是个能永远保持青春的种族，注定会走向死亡的人类威严对他们而言，根本就不足为惧。

「我希望您只是因为不懂事态之严重，才会以此等玩笑嘲弄我辈。」

站在中间的那名精灵使者，以轻柔却犹如钟声般清亮的嗓音如此说道，并且笔直地凝视着伯爵的眼睛。

「然而，从我辈聚落里取走『柽之守护』一事，对人族与精灵族双方而言，皆具有重大之意义。且我辈有足够的理由相信被视为秘宝之护符，已落入梅拉聂德伯爵——您那方族人之手。」

「那么，就请你们说明如此认为的理由。」

伯爵坐在处理公务的桌前，而站在他身旁的青年则冷漠地环视着精灵们，以高压的语气质询道。

亚文˙梅拉聂德为伯爵的长孙，迟早会代替早逝的父亲继承领主的宝座以及爵位。即使目前还年轻，不过负责辅佐祖父的他最近逐渐崭露头角，遗传自祖父的铁色眼眸兼具聪慧以及钢铁般的意志，早早就能让人感受到他身上那与年少不符的威严。

亚文开口如此表示，精灵使者的眼中却明显透露出侮蔑的神色，并且将视线从伯爵转到亚文身上。

「那么请恕我直言。亚文阁下，从我辈聚落带走宝物的，正是与您关係密切之人。」

「怎么说？」

亚文讶异地微微眯起双眼。

「你们精灵族的秘密聚落是只有精灵才能抵达的幽境吧？我并没有听说我所认识的友人曾经受邀前往那样的地方……」

「正是。这一百年以来，我辈并无邀请人类访客进入聚落。」

「既然这样，带走你们宝物的兇手应该就不是我，而是你们的同胞吧？」

「同胞？你说那个『没爹娘』是我辈的同胞？」

始终面无表情的精灵使者，语气逐渐转为愤怒，并且憎恨地扔下这一句话。

「正是……她仅因我辈起了一时的怜悯之心，愿意接纳其并且视为同胞，如今却成了敌人。那丫头身上想必有一半是流着污秽的盗贼之血吧！」

「从您的话中听起来，简直就像是有个讨人厌的邻居—〡」

看到精灵激昂的怒气溢于言表，亚文以戏谑的话气揶揄道。

「但那位继承了污秽血统、并且拿走你们宝物的女孩，为什么会和我有亲密的关係呢？」

精灵听到这句话后，生气地挑起眉头。

「您不是已与那个半精灵互许将来了吗！您以为我辈不知道此事吗？」

梅拉聂德伯爵露出像是听到恶质玩笑的表情，以询问的眼神看了孙子侧脸一眼。

「精灵阁下，像您这样的说法，依状况是可以视为侮辱，并且予以当场处斩的。」

亚文不慌不忙地以极为冷淡的平缓声调回答。

「为什么身为梅拉聂德伯爵家直系血统的我亚文，非得迎娶一个连亲生父母都不清楚的半精灵，让她来浑浊我等光荣血统？这种污辱也太过分了。」

「此乃爱儿希雅亲口所述，她说总有一天会嫁给领主之孙。」

面对紧咬着这点不放的精灵，亚文的视线开始露出凶光。

「既然我亚文因为她受到此等侮辱，就只能将那个叫做爱儿希雅的家伙处斩了。」

梅拉聂德伯爵以息事宁人的态度介入互瞪的双方之间。

「双方都不要这么激动……森林的居民啊，虽然我不清楚那位半精灵或是护符之类的事情，但关于你们所提到的这件麻烦事，我也并非毫无线索。」

「阁下意指？」

精灵仍旧板着脸将视线移回伯爵身上。

「在各位居住的岈谷南下三里左右的地方，有座远古时代由拓荒者们居住的废墟，那附近刚好是本人专属的狩猎场。昨天晚上，我也和弓箭手家臣前去夜间狩猎——

据我家臣的说法，他日击到一群像是盗匪的家伙正在绑架一名黑髮少女。」

「……」

精灵族的使者们以无法窥视真意的複杂表情相互对视。

「毕竟当时夜深了，应该不可能有女孩会在那种远离人烟的废墟里閑晃，我想说一定是幽魂野鬼之类的恶作剧，所以没去理会……但如果是流着精灵血统的半精灵，即使漫步在夜晚的森林，确实也没什么好讶异的。那名黑髮少女会不会就是你们要找的人物呢？」

三名使者以人类无法理解的精灵语轻声交谈了两三句，此时伯爵继续问道：

「那名叫做爱儿希雅的少女，头髮是什么颜色？」

「……黑色，那证明了她并非真正的精灵。」

「那么应该就能确定了吧。」

伯爵吐了口气，放鬆地以放在桌上的手撑住下巴。

「你们想取回的护符大概也被那些盗匪们拿走了。如此一来，应该就没有理由再怀疑我们了吧？」

「领主阁下，您准许领土之内有人做出此等掳人的勾当吗？」

面对精灵用冰冷的语气嘲讽，伯爵只是耸耸肩。

「如果领土内的人民遭遇危险，我当然会派出部队进行讨伐。不过，目前的状况呢……岈谷的精灵们啊，我可以将你们一族视为『领土内的人民』吗？」

「……」

精灵们无言以对，只能愤怒地瞪着伯爵。

倘若森林的精灵们不将伯爵视为领主来尊敬并服从，伯爵也无须对精灵们负起任何责任，这就是他此番话的弦外之音。

「岈谷大榕树远比人族王国的历史悠久，我辈精灵族从岈谷诞生之初，便与此块土地共存。」

精灵使者毅然决然地抬起头说道。

「森林以及居住在森林里之生命，不受任何人统治。」

「那么，我也爱莫能助了。」

伯爵摆出冷淡的态度，就像谢绝加入这种无聊的余兴节目似地做出结论。

「再来就去追那群盗匪看看吧。如果需要的话，我可以把那位弓箭手引荐给你们。」

「没有必要。我辈亦知道那座遗迹的位置，会亲眼检视盗匪们留下的足迹。」

居住在森林里的精灵们是天生的优秀游骑兵，他们会利用敏锐的知觉及沉着的思考驱使追蹤之技，该能力甚至凌驾于猎犬的嗅觉或是猛禽的视觉之上。

「我还没有答应让你们进入我专属的狩猎场……算了，我就破例准许你们吧。」

「我辈赌上精灵之弓，必定会找到且逮捕盗匪。」

精灵们转身的同时说出了这句话，甚至没有向伯爵告辞，然而他们回头的视线却直盯着亚文。

「待我辈从盗匪手中夺回爱儿希雅之时……亚文阁下，可以请您再度与那名半精灵见面吗？」

亚文哼了一声发出冷笑。

「我没理由拒绝。不过，前提是那位女孩必须还活着。」

徒留下现场几许险恶的氛围后，精灵们就这么离去了。执务室里剩下梅拉聂德伯爵与孙子两人独处，伯爵深深地叹了一口气。

「哎呀，刚才的对决真是捏了把冷汗啊。」

「请不要这么说。如果是在树林之中就算了，站在石版上头的精灵，实在没什么好怕的。」

亚文露出孙子怜恤祖父的表情，对伯爵投以微笑。

「他们会追上那些盗匪吗？」

「这就难说了。无论如何，爱儿希雅不是已经被卖给奴隶商人，就是已经被那些人侵犯后杀害了吧。」

「万一精灵们活捉了那个丫头，然后要她把一切招出来的话……」

「只要在那之前把所有的事情都解决掉就行了。」

亚文露出笑容答道，伯爵则以信赖的表情看着亚文那张孕育着某种险恶之物的笑容。

「我孙儿具有此等胆量和冷酷——将来真是令人畏惧啊。」

「不敢当。」

看到亚文低下头，伯爵微笑地点了点头，接着转向窗外看着遥远北方岈谷所在方向的那片天空。

「『柽之守护』是吧……那种东西值得让他们这么拚命去找吗？」

「那当然。因为那个护符能让精灵们藉由森林操纵的妖术与幻术全部无效化，这个让精灵族森林这座钢铁般的堡垒变得彷彿毫无防备的秘宝，对他们而言，自然是不能外流的吧。」

「所以，那宝物现在在何处？」

「我总是寸步不离地带在身上。」

亚文露出得意的笑容，从怀里取出一个手掌大的垂饰。

在以柽木幼苗编织而成的圆形网子中央，嵌着一颗巨型紫水晶的护符，无疑是经由精灵之手所製造的精緻工艺品。紫水晶看起来就像未经雕琢研磨的原石，彷彿从本体内部发亮似地绽放出清澈的光芒。

「了不起！我真是佩服你！」

伯爵双掌蓦地一拍，纵声哈哈大笑。

「没想到你怀里藏着那种东西，居然还可以面不改色地跟那些家伙对峙，我梅拉聂德家还真是出了个大人物！」

「爷爷您过奖了。」

与紫水晶的澄凈光辉完全相反，在光芒的照耀之下，亚文的笑容充满了邪恶的气息