入侵

在无根草拉瑟尔的统率之下，汧谷的精灵们迅速着手进行『柽之守护』的夺回计画。

精灵们预计在当天半夜展开行动，于是匆忙地在白天时挑出人选以及做好事先準备。在精灵们忙碌的这段期间，拉瑟尔与爱儿希雅则是在设置于森林一角的访客用凉亭等待。即使是协助者，森林的精灵也不会轻易把隐密聚落的位置告诉外人。

到了黄昏时分，四名整装完毕的精灵带着拉瑟尔所指示的道具来到了凉亭，他们是为了与拉瑟尔一起入侵梅拉聂德伯爵城内而挑选出的精锐部队。担任队长的精灵叫做洛斯范，他是一名精力旺盛的青年，以精灵而言，算是少见充满好奇心与冒险心的男子。

拉瑟尔留在森林外的马车负责将众人送往城镇。六名精灵所组成的队伍要避人耳目地移动，马车可说是不错的交通工具，然而由于拉马车的劣马难看到不像话，精灵们本来想从聚落带其他的骏马过来，却被拉瑟尔顽固地拒绝了。

从岈谷前往伯爵城堡所在都市的路途上，拉瑟尔在车内进行最后的準备。

聚落精灵们帮忙準备了十二件用木炭染过的斗篷，而拉瑟尔正在对这些斗篷施以『隐形咒术』。他轮流将斗篷摊开放在行李台中央，以黑亮焦油状的黏液在斗篷上描绘法术纹路。森林的精灵们还是第一次见到这样的法术。

「成效跟你们在森林使用的『隐形』差不多。」

拉瑟尔没有停下施法术的手，对十分感兴趣地在一旁观察的洛斯范说明。

「但并非在树梢隐藏身形，而是融入黑夜的阴影以瞒骗对方的眼睛。穿上这个之后，要尽量沿着墙壁或暗处走动，横越空旷地带的时候就要匍匐前进。以人族的夜视力程度，用这个就可以让他们完全看不到身影。」

画好纹路的斗篷马上被捲起来，以特别準备的草绳捆住；草绳也是经由咒术以奇异的方式搓成的，据说可以避免魔力流失。

「在使用斗篷之前不要解开这条绳子。斗篷上头的法术效力顶多只能维持四半刻左右，所以每个人各拿两件斗篷，在穿越城镇的期间，去程穿一件，回程再穿另一件。」

「这个像焦油的黑色液体是什么？」

拉瑟尔露出意味深长的笑容回答洛斯范的问题。

「还是不说比较好，我不想让住在森林的各位留下会做恶梦的回忆。」

虽然几名精灵的神情变得更为不安，但是没有人想继续追问拉瑟尔。

只有洛斯范一个人例外，他那不像是精灵族会有的好奇心，令他倍感有趣似地看着拉瑟尔的动作。

「拉瑟尔，我可以问你问题吗？」

「请便，但别期待我都会回答。」

拉瑟尔在最后一件斗篷上画完了纹路，然后迅速以草绳将之紧紧捆住并且如此回答。他们的对话已经改为使用简便的标準精灵语，不需使用过于严肃又拘泥于形式的用词。

「无根草的生活方式是什么样子？」

虽然这个问题不客气到可以算是没教养的程度，但是拉瑟尔丝毫不以为意。

「很轻鬆。没办法依赖他人，相对的也不会受到束缚；付出孤独的代价以得到自由，这样也还不坏。」

拉瑟尔飘然地回答。

「你曾经与人族成为伙伴，一起参加冒险之旅吗？他们很喜欢这种事情吧？」

「的确，人族的天性就是会想要求取名利。」

「有去讨伐龙，然后得到财宝之类的吗？」

这种孩子气的问题，让拉瑟尔浮现出苦笑。

「这种程度的经验也不是没有啦。」

拉瑟尔这种半开玩笑的回答，让洛斯范不知道他是在耍自己？还是认真的？他只能说声「是喔」回应并结束话题。

「话说回来，你居然会想要收留那个黑髮啊。」

这么说着的洛斯范以下巴指向爱儿希雅。

半精灵少女没办法加入在行李台上聊天的精灵们之中，只能一个人无事可做地抱着双腿，蹲坐在马车夫的位置。

「要是就这么留在岈谷，她应该会没命吧？」

「大概吧。」

洛斯范冷淡地点点头。

「当然，也不会有精灵因为她可能会没命而在意她。」

精灵族尊重秩序、信仰大地母神，并以宛如大地孕育生命的慈爱之心为美德。然而他们的慈爱只投注在他们所规範的秩序範畴之内，不同种族之间的混血儿当然属于例外。

「爱儿希雅的父母怎么样了？」

听到拉瑟尔的问题，洛斯范冷哼了一声。

「谁知道。那个家伙被扔在森林时不过是个才刚出生没多久的婴儿，是酋长怀抱着温情，让她在聚落长大的。真是的，居然恩将仇报。」

这样的嘲讽大概是要说给在稍远处的爱儿希雅听吧。洛斯范的声音大到超乎必要的程度，而爱儿希雅八成也有听到，不过她一动也不动，只是露出空洞的表情低着头。

「但她父母好歹也有一方是精灵吧。难道不是岈谷的居民吗？」

「开什么玩笑。在我们这一族里头，怎么可能会有人无耻到去跟人族生下后代！大概是哪个从其他地方漂泊过来的无根草精灵，嫌她多余才扔下来的吧。啊，请别介意，我说这个不是针对你。」

「放心，我无所谓。」

拉瑟尔不以为意地随口带过，并且窥视着马车外头。

在月光的照耀下，马车来到已经能远眺如山水庭园般的城镇。城镇中央有个略微高耸的山丘，梅拉聂德伯爵的城堡就在该处顶端，城内的点点篝火为城堡的轮廓增添了色彩。

「好啦，马上就要抵达了。準备好了吗？」

听到拉瑟尔的催促，洛斯范等四名精灵用力地点了点头，一旁的爱儿希雅也静静地眺望着城堡，同时轻而坚定地点了个头。

「……亚文……」

少女悄声说出的话，并未传入任何人的耳里。