暗之禮讚

在月光照耀下明亮无比的夜晚街道，有六个披着黑色斗篷的身影，如字面所述混入暗影之中宾士着。

体格比人族瘦弱的精灵族，以优秀的灵敏反应弥补了力量的不足。他们不但迅速、还可将脚步声压到最低；他们那健步如飞、可以用猫般的轻盈身手在影子间驰骋的功力，即使是累积了相当经验的人类盗贼也叹为观止。

如果这是在森林中，精灵们还能藉由幻惑之术产生的迷彩，让自己的外型变得完全无法以肉眼辨识，然而这次是由拉瑟尔準备的斗篷来代替这个部分。虽然有两、二次面临到必须通过夜巡卫兵眼前的局面，不过高举油灯的卫兵们连黑色斗篷飘动的影子都没有察觉到。事实上，森林的精灵们先前小看了无根草的邪道魔术，不过在亲自目睹并且体认到效果之后，也只能暗自在心里讚歎。

一行人终于抵达城墙底下，即使位于城墙上的守卫士兵完全看得见的位置，也没有人注意到精灵们的墨黑色长袍。

「实在令人惊讶……真的没有人发现我们。」

洛斯范感叹地吁了口气之后，仰望着石头砌成的高耸城墙。

「好啦，接下来该怎么做，拉瑟尔？」

「交给我吧。绳子给我——」

拉瑟尔若无其事地接下后续工作，从同行的一名精灵手中接过一捆绳子。

「我先上去把这条绳子固定住，之后你们再轮流上来。」

然而城墙的石砖筑得相当密实，很难找到足以用手攀住、或是可以用脚踩的缝隙或突出处，洛斯范不禁以讶异的表情交互看着拉瑟尔与城墙。

拉瑟尔露出无畏的笑容从皮带中抽出某样东西，那是一把长约四吋、宽约两吋，形状像是尖细树叶的奇妙刀刃。这把刀刃没有握柄的部分，从前端到侧面都宛如剃刀般锐利，乍看之下似乎是银制的，但是它那略为透明的质感以及七彩的光泽，看起来比较像是经过精雕细琢的贝壳。在拉瑟尔的皮带以及肩带上，还有好几枚相同的刀刃，大概是当手裏剑使用的武器吧。与只带一把护身用短剑的精灵们相较之下，他身上的打扮可称得上是重装备。

看到拉瑟尔双手各拿着一枚手裏剑面向城墙时，洛斯范越来越讶异，如果他是打算将刀刃插入石砖缝隙往上爬的话，这个精灵简直是疯了。即使是再怎么身轻如燕的精灵，也无法只握着没有刀柄的刀刃就能支撑自己的身体；况且那轻薄、似乎不怎么坚固的刀刃，看起来应该不足以承受拉瑟尔的体重。

然而，拉瑟尔正如洛斯范所猜测的，真的将两枚手裏剑插入城墙，开始只靠着臂力攀登垂直的墙面。看来这种手裏剑比外观所见的坚固多了，而拉瑟尔用来抓住刀刃的那双护手，则是以更为强韧的纤维编製而成的吧。黑色的护手似乎是以兽毛编织，不过看不出是哪种动物的毛皮。

倘若比喻森林精灵们爬树的本领优于松鼠，那么拉瑟尔攀登石墙的身手就会令人联想到壁虎。他的身影逐渐消失在头顶的黑暗之中，过没多久，绳子的另一头就落到正在底下等待的精灵们面前。

「真夸张……」

洛斯范一边叹气一边摇头，接着他抓住绳子，在确认另一端绑得相当牢固之后，便拉着绳子攀上城墙。

×××

待他们驰骋在城墙上方、进入其中一座了望塔之后，拉瑟尔忽然啧了一声停下脚步。

「怎么了？」

「时间到了。」

拉瑟尔脱下斗篷拿给洛斯范看。以黑色焦油画在表面上的纹路，不知何时已经变得模糊且逐渐消失。

「各位，脱掉斗篷吧，那个已经没用了。」

听到这番话，其中一名精灵打算解开第二件斗篷的绳子，不过却被拉瑟尔制止。

「比起潜入，逃走的时候更重要，所以在得到『柽之守护』之前先把那件收好。」

「可是，那现在怎么办？」

面对不安地反问的洛斯范，拉瑟尔泰然自若地耸耸肩。

「没什么，从现在起不要藉助咒术前进就行了。」

拉瑟尔高声宣布后捲起了斗篷的袖子，一条像是渗入白色肌肤般的黑色带状物，以螺旋状盘绕在护手上方的手肘到上臂。

是刺青吗？在洛斯范诧异的注视之下，黑色的带子忽然像蛇一般扭动，并且从拉瑟尔的手臂上滑落。

「什么……？」

那个黑色又不具有厚度的物体，就像是从地面剥下后挂在虚空之间的影子，不，这个朦胧没有实体的轮廓，是个如假包换的『影子;"

拉瑟尔在怀疑自己是否眼花的洛斯范面前，将垂在手上的『影子』以拉扯的方式一甩，随即影子就像是从内侧翻出来一样，恢複为原本的厚度与轮廓，下一个瞬间，他的手中已握着一把由影子甩成的弯刀。

同样的，一条影子从另一边的左手袖口中滑出，在滑出来的瞬间就恢複为实体；那是一把满是倒竖尖刺、光看便散发出杀戮气息的短枪。

「那、那是……」

「我的武器可以将厚度与重量摺叠并收入影子里带着走，你们应该不熟悉这类咒法吧。」

这是当然的。崇尚和平的精灵族所使用的武器，基本上都是用来自卫的东西，像这种将危险的武器如暗器一样藏起来带着走的法术，简直是暗杀者的作法，根本超出了精灵的想像範围。

在愕然的洛斯范等人面前，拉瑟尔相当自豪地展露他右手的弯刀。

「这把是『冻月』，怎么样，很美丽的武器吧？」

接着他举起左手的短枪。

「然后近把是『群鲛』。它们都是我亲手打造出来的优秀自信之作。」

「……」

洛斯范无法判断该怎么回答才好，只是出神地望着这两把得意之作。

无论是弯刀的刀身还是枪的枪尖，都很明显不是金属，亮一丽的乳白色光泽就像是精雕细琢的象牙一般。令人感到不可思议的是，这两把武器并不会给人不堪一击的印象，其锐利程度反而令人觉得更甚钢铁之刃般险恶。

「这究竟是用什么东西做成的？」

「是用动物的角跟骨头削成的。」

听他这么一说，洛斯范觉得被称为『冻月』的弯刀外型的确是异常地生动，那前端较细长的刀身弧度，看起来不像在设计阶段就留意到需便于使用才製成的，大概是将原本就是这种形状的骨头削磨得十分锐利之后成型的吧。若真是如此，弯曲的弧度虽然能令人联想到肋骨，然而肋骨长达三尺的动物究竟是什么样的生物呢？

洛斯范被这种无谓的疑问所因困，当他看到拉瑟尔若无其事地走下了望塔螺旋阶梯时，露出了慌张的样子。

「等等！请稍等一下！」

「怎么了？」

拉瑟尔有些疑惑地转过身来，洛斯范则是气势汹汹地像是要揪住他似地逼近询问。

「你接下来到底想怎么做？难道说……」

既然不使用隐形法术，而且拿着已经亮出来的武器想进入守卫所在的中庭，拉瑟尔的意图根本不需要多问，他打算以武力逼迫城中的卫兵失去战力。

「不用担心，我已经做好声东击西的準备。我有一名使仆差不多快抵达城门外面了，首先杀掉门口的守卫打开城门——」

洛斯范要指摘的当然不是入侵的方式，而是入侵这个方针。

「我们并不希望造成无意义的伤亡！」

避免无谓的杀生——对精灵族来说，这是最不应该违背的大原则。虽然至今阻挠人族工人前来採取砂金的方式确实卑劣，然而精灵们绝对不会夺走对方的生命。

拉瑟尔无视于神情激动的洛斯范，似是在乘船的途中想起忘了带什么琐碎物品一样，有些无可奈何地微笑着。

「我说森林的精灵阁下啊，难道说都到了这个时候，你还是没有拔出怀里短剑的觉悟吗？」

「什么……怎么可能！你打算违背大地母神的教诲到什么程度!?你这样还算是精灵族的一分子吗!?」

面对洛斯范几近盛怒的态度，拉瑟尔回以一个冷淡到令人不由得害怕的嘲谑冷笑。

「我说啊，这位虔诚又憨厚的精灵阁下，难道你以为这座城里的家伙，有任何一个人值得接受大地母神的慈爱吗？想想他们正準备要做的事情吧，那跟哥布林或半兽人的集团有哪里不一样了？他们是只为了自己的慾望就摧毁你们所爱森林的家伙啊！」

「……!」

在即将破坏世界秩序的『混沌』势力进攻过来时，精灵们基于非得一战的觉悟而参与了这场血战。然而人族即使有些部分无法与精灵相容，也仍旧在过去的历史中数次与精灵们携手与『混沌』对决，所以也属于『法』这一边的同盟者。

「居然把人族跟半兽人相提并论……」

洛斯范以无力的声音试着反驳，拉瑟尔却以更为冷淡的语气教诲着他。

「很可惜，人族就是这样的种族。在这个世界流浪多年的我，曾经结识许许多多的人。」

拉瑟尔以弯刀的刀背拍着肩膀，宛如一名教导愚笨学子的师长，以略带焦躁的高姿态语气如此说道。

「他们确实拥有能与我们精灵共享理想的高洁一面，不过另一方面，也拥有连半兽人的拷问官都比不上的残虐与狠毒。人类这个种族具有一体两面的天性，而金银财宝则会把人族的灵魂导向混沌那一方。」

「……」

就算是要让精灵们认同，这种论调也实在太趋于残酷，而且极端地看破了人性。

的确，为了砂金而开垦森林的人族慾望实在无药可救，而这种肤浅的想法甚至也曾经让洛斯范觉得可恨。

然而若是以这种憎恨为由就拔出短剑，那么洛斯范的行径与他所憎恨藐视的人族又有什么两样？

「……拉瑟尔啊，可怜的无根草啊，你目前的心态才真的是被混沌所迷惑。」

洛斯范以因纠葛而疲累的声音如此说道，并且严肃地摇摇头。

然而拉瑟尔没有打算继续争辩，而是以嗤之以鼻的态度，用下巴指了指旁边的阴暗处。

「那么你就躲在那里等吧，不需要弄髒你自己的手。」

拉瑟尔就像是拒绝他们般转身背对着其他的精灵们，无论是洛斯范或是汧谷的战士们，都没有任何精灵要跟随他。

「……就算只有你一个人，你还是要去？」

「看来也不是只有我一个。」

穿着小一号斗篷的人影穿过精灵们的身边，来到从容地轻声说出这句话的拉瑟尔身边。

相对于露出狼狈神色的精灵们，爱儿希雅的表情彷彿戴着面具，完全没有表露出任何情绪，只是以笔直的视线凝视着拉瑟尔。

洛斯范厌恶地皱起眉头，像是要丢下这句话一般低喃着。

「偏离森林之路的邪魔歪道，準备面临一切的灾难吧。」

「等我拿回『柽之守护』后，就请你再对我说一次同样的话吧？」

拉瑟尔留下嘲讽的冷笑，在爱儿希雅的陪同之下，步下通往中庭的螺旋阶梯。

×××

此时，看到宛如从地底冒出来般忽然出现的两道人影时，在中庭巡逻的三名卫兵无不怀疑自己的眼睛，并且踌躇了几秒钟。对拉瑟尔来说，这几秒钟要让他射出左手的『群鲛』实在过于充裕，因为游刃有余而多出来的几个剎那，拉瑟尔也没有白白浪费，他犹如追着自己射出去的枪般向前突进，拉近自己与三人之间的距离。

首先做出反应并且摆出架势的，正是成为群鲛目标的人。他握紧手中的长矛摆出架势，正準备要开口发出警告的时候，刺过来的短枪就彷彿被他那张嘴吸进去一样深深贯穿，枪尖甚至从他的后颈窝刺出来，永远地夺走了卫兵的声音。

理解到遭袭击的下一个人可以有两种选择：用丹田的力量大声警告城内有人来袭，或者是高举长矛防御敌人的斩击，然而拉瑟尔已经逼近到让他无法同时做出这两种动作的距离；高举的『冻月』瞄準了眼前的卫兵。

基于非常理所当然的结论，卫兵首先选择了防御，以长矛的柄挡下敌人弯刀的一击。这原本应该是不用多想的行动，因为防御比以死亡为代价大喊一声还要有意义，然而就结论来说，他的判断是错误的，因为冻月非比寻常的锋利程度，连铁制的长矛柄都没有招架之力，这一刀就这么连防御的卫兵脑袋也一起砍成两半。

最后还活着的第三人，是初次总算有犹豫的时间摆出战斗态势与拉瑟尔对峙的人。不过这样的他也因为只注意着拉瑟尔而露出破绽，遭受到接着冲过来的另一名入侵者袭击。

事实上，连拉瑟尔都对此感到意外，他没有期望过爱儿希雅在战力上有什么价值。

然而她藉着突进的速度顺势以体重压向对方的喉头，同时以单脚牵制对方的膝盖后方，在绝妙的时机让对方的重心浮在空中使其倒地，这种精湛的手法很显然是接受过训练的成果。仰躺在地上的卫兵因后脑杓顺势重击地面而昏倒了。

「你的身手颇有高手风範嘛。」

这个意外的发现使得拉瑟尔将喜悦的神色露于言表，并且拍手称讚爱儿希雅，但是他开朗的笑脸对照起刚才杀死两个人的行径实在过于潩常，爱儿希雅并没有感到高兴，只能以複杂的心情保持沉默。

「你有接受过战斗训练吗？」

「因为混有人族的血，所以我的身体比其他精灵女孩强健……而且我也没有其他可取的地方。」

森林的精灵们并没有把半精灵的爱儿希雅视为一己，从他们的角度看来，这种教育大概就像把捡来的狗锻炼成猎犬差不多程度吧。然而即使如此，爱儿希雅似乎还是有努力进行过练习，至于得到的成果就是可以应用在实战中的技能。

「既然拥有这般身手，面对普通的盗匪怎么会招架不住呢？」

「毕竟他们是一群人……更何况，那次是我第一次被真正的刀抵住……」

虽然嘴里这么说，不过爱儿希雅也越来越不了解自己了。

即使身负战斗技能，在实际面临危机的时候却变得退缩，结果连自己都保护不了——那还是前天的她。

相较之下，刚刚没有下定任何决心或是做出什么準备，就只是使出身体习得的技术立下成果，这样的自己简直就像是另外一个人。

没有喜悦，亦没有满足感，有的仅是似乎有哪里不对劲的感觉。

以那个晚上的体验为契机，自己的灵魂深处疑似欠缺了某样东西——爱儿希雅被这种不由自主而发颤的感觉所因禁。

爱儿希雅所打倒的卫兵，只是昏迷过去并没有丧命；另一方面，被拉瑟尔收拾的那两个人，尸体则是凄惨到令人觉得没有必要做到这种程度。

不可思议的是，她却没有厌恶或是忌讳的感觉。这两具令人皱眉的尸体，反倒只是令她感觉到拉瑟尔的存在是多么地遥远；看到了两人之间无法触及的隔阂，她只觉得胸口传来一阵闷痛。

「为了成为您的随从——我也非得杀人不可吗？」

「能杀人是再好不过了。」

拉瑟尔以事不关已的表情回答，并且从最初杀害的卫兵身上拔出群鲛。

随着滋噗一声令人毛骨悚然的声音，逆竖的尖刺撕肉断骨地拉出一条血丝。只要想到活生生感受到逆竖尖刺的枪尖被抽出时的剧痛，就会觉得一枪让牺牲者即刻死亡的做法，或许反倒慈悲多了。

「想知道是否做得到……嗯，总之就先杀一个人看看吧。你应该有个想要亲手杀掉的对象吧？」

拉瑟尔将染血的群鲛甩动一圈，并且顺势让枪尖指着城堡深处——起居室的方向。

一想到那个尚未察觉到入侵者、应该还在那儿睡懒觉的男人，爱儿希雅的内心不禁回蕩着冰冷的空响。

「护符那边就交给你了，那个叫做亚文的家伙应该寸步不离地带在身上。你知道那个家伙的房间在哪里吧？」

「知道。」

爱儿希雅之前也曾经有一次，在亚文的安排下潜入这座城堡，甚至被带到他自己的房间。那个时候的爱儿希雅，还是名对恋爱怀抱着梦想的少女。

拉瑟尔将今晚计画之中最关键的一幕，交给了爱儿希雅。

「程序就依照我在马车上对你说明的。想杀掉对方的话等事情办完再说，可以吧？」

「好的……不过，那您呢？」

「我要使用几种幻术，再跟卫兵们稍微嬉戏一阵子。只要他们误认为我是主宾，你应该也会比较方便行动吧？」

也就是说，他要让自己成为诱饵。

从主从关係来考量，危险程度和职务的重要性似乎颠倒了，不过想到刚才亲眼目睹了拉瑟尔的战力，爱儿希雅的担心甚至令她自己也觉得有些愚蠢。

何况对于这位主人的吩咐，她甚至不觉得需要表达意见。