慘劇森林

人族的军势已经完全失去了统率力。

无论是受到亚文鼓舞的人族荣耀，或是讨伐精灵的大义，在士兵们的脑中都已经半点不剩了。对于只想抢先逃走的他们而言，会走路的大树以及飞过来的弓箭所造成的恐怖，佔满了他们现在的内心。

唯一的退路就是沿着前来的路线折返，这在任何人的眼中都是显而易见的。树妖群蜂拥而至，只有他们的后方没有树妖现身，而且所有人都已经理解到只要不面向前方，就不会被精準的精灵之箭射中，于是败走的士兵们开始争先恐后地展开无秩序的撤退行动，希望儘早离开这座死亡森林。

然而……在他们之中，最初感受到何谓真正绝望的人，就是走在败退军队最前方、朝着森林外头前进的那一群胆小鬼。

逃出来了——在放下心来的他们面前，忽然有一具如怪物般、像是岩石的巨大身躯阻挡了去路。

他有着宛如亡者的空洞双眼与覆盖全身的缝合痕迹，至于最令人感到如临恶梦的，则是那把像是在断头台刀刃上加装刀柄一般、尺寸特大的大柴刀。

在昨晚城中发生惨剧后存活下来的人们，因为极度的恐怖而发狂了。

截断士兵退路的不是别人，正是进行凄惨杀戮的元兇，那个不死之身的怪物。

巨汉二话不说，开始砍劈这些吓到脚软的残兵败将。他不带怒吼亦没发出大笑，就只是默默地、像是机械一样地挥舞着大柴刀，只要旋转一次就使得好几人份的血花与肉片飞散。森林里的这场屠杀，在此迎向了令人鼻酸至极的阶段。

对此感到最惊讶的莫过于精灵们。为了有效率地驱逐人族，他们明明已经刻意留下退路而不予以包围，却让忽然出现的怪物破坏了一切计画。仔细一看，对方无疑是混沌的族类，应该是以不同人型种族缝合而成的巨大身躯很显然是不具有生命的肉体。这不就是最令人恐惧忌讳的邪法产物——『活死尸』吗？

趁着人族入侵时造成的混乱，连那种骯髒的怪物都闯进森林了，这个事实造成精灵们的恐慌。当然没有任何一名精灵想像得到，这正是目前被邀请进入隐密聚落的宾客唆使进来的使仆。

而在另一方面，连退路都遭封锁而被逼入九死一生困境的人族残兵败将，反倒因为这种极限状况之下产生的绝望，点燃了他们的求生本能。

要是能在被杀之前杀光他们，或许……

被逼入绝境的恐慌，更使他们的错乱心态提升到下一个阶段。还活着的人族们如今终于发挥出如受伤野兽般的兇残本性，朝着逼近的树妖以及精灵们露出獠牙。

因为怪物的出现而感到动摇的精灵们，目睹应该已经暂时驱离的人族部队，双眼居然发出面临死亡而变得疯狂之兽性光芒、伴随着奇怪的吼声袭击过来后，此时完全陷入恐慌。

在弓箭手接连射杀一个敌人、二个敌人之后，第三个敌人竟以斧头朝他的脑袋砍去。不管精灵的弓箭再怎么锐利，面对已经忘却死亡恐惧的这群暴徒时，也只像是暴露在浪涛之中的营火。

逃走的时候遭弃置在地上的油桶被打破，还在燃烧的火把就这样被扔到里头。疯狂的人族士兵们甚至不在意自己的同胞也会被捲入火焰而烧死，他们踏过堆积如山的死尸，犹如蚂蚁似地涌到疯狂的树妖面前，将大树扯倒在地上。延烧到周围树木的火焰，将这幅阿鼻叫唤的地狱绘图照得火红。

×××

战场上那动蕩的气氛，也确实渗进了隐密聚落之中。

脸色苍白的传令接连往返，每一次往返，在聚落中待命的预备士兵们便以严肃的表情带着弓箭、依序奔向聚落外头。留在聚落里头的精灵族妇孺，则是同样以不安的神情注视着这样的光景。

拉瑟尔独自在隐密聚落的木道上昂首阔步，他看到种种不吉利的徵兆，心中不禁展露了笑容。看来他可爱的操躯兵似乎尽职地执行着他的任务。从精灵们轻声交谈的话语之中，可以听见「有亡者出现」，「是混沌唆使的怪物」之类的单字。

拉瑟尔打算前往的地方，是位于聚落外围的监视塔。

举凡是精灵族的隐藏聚落，必然会由架设在四个方位、以灵木支撑的监视塔所围绕。监视塔除了用来监视附近的一举一动之外，也是保护聚落的幻觉结界之起点，一定会有中级以上的咒术师常驻在这里维持结界。

眼尖的拉瑟尔于刚才被领进这个岈谷聚落时，就已经窥见了其中一座监视塔。

——果然，当来到他所寻找的监视塔时，有两名精灵正以沉郁的表情交谈。其中一人穿着草绿色斗篷，另一人则带着长弓，应该是负责这座塔的咒术师与他的护卫吧。

两名精灵察觉到拉瑟尔后，就停下了对话默默对他致意。他们大概是在讨论传令兵所带来的那些关于森林内部战况的情报吧。

「听说出现了混沌的手下，这是真的吗？」

听到拉瑟尔如此不顾忌地询问，两名精灵以有些尴尬的表情对看一眼。

「……虽然不知道客人您是从哪里听到的消息，但请您不要声张出去，不然会害得妇孺们担心受怕的。」

「啊~~原来如此，我真是失礼了。」

即使脸上挂着应酬的笑容，拉瑟尔也不忘环视监视塔的内部。他马上就注意到了刻在灵木树榦上的魔法刻印。只要那个刻印被破坏，笼罩这个聚落的幻觉一隅就会消失，使得聚落暴露于外界之中。

然而精灵族的咒术师与弓箭手，丝毫没察觉到拉瑟尔视线挟带的意图，不作多想地继续说明。

「……根据报告表示，攻打进来的人族之中似乎躲着死灵法师，有一只亡者正在战场上肆虐。」

并不是死灵法师，而是操骸师才对。虽然拉瑟尔很想大声道破真相，不过他并未让愤怒化为言语，而是点头催促他们继续说下去。

「不过也有情报指出那个亡者正在攻击人族，目前还没有判明出状况。如果真是如此的话，或许出现了比人族还要恶质的混沌势力。」

「喔~~这就更加恐怖了。」

「不过这位客人，请您放心。虽然外头的状况难以预测，不过只要待在聚落里就是安全的。这座监视塔布下的幻影结界，将会阻止不当外力的入侵。」

「不不不，两位，可不能掉以轻心喔。」

拉瑟尔微妙地板起脸劝说两名精灵。

「隐密聚落的结界也可能会被乘隙侵入。比方说，两位知道『夜鬼的遗留物』这种东西吗？」

「当然了……」

一般来说只要是精灵，都曾听过这个用来作为警惕的传闻。

精灵的幼童在隐密聚落外头散步时，会无意间在森林外缘捡到不可思议的失物。这可能是人族旅行者所掉的装备，也可能是玩具，依照状况而有所不同。若是孩子基于好奇心而把这个东西带回去，当天晚上，隐密聚落就会遭受黑精灵的袭击——内容大致是如此。

「在能够吸引孩子注意力的物品上，施加可以破除隐密聚落结界的诅咒，然后将其放在森林比较偏远的地方……邪恶黑精灵们经常使用这种手段，算是相当有名的传闻。」

「是的，我们也曾听过这个传闻……」

咒术师却嗤之以鼻，似乎是认为这番话没什么。

「我们岈谷的结界格外坚固，守护网并非那么无用，光靠诅咒之物是不可能打破结界的。」

「事实上，就是这种掉以轻心的态度，造成许多隐密聚落被攻陷啰。」

虽然语气听起来表达着关切，但是拉瑟尔嘴角的笑容仍不经意地透露出隐藏在心底的恶意，他继续说下去。

「老实说，那种名为『遗留物』的玩意儿上头施加的并不是诅咒，而是更为单纯的机关，可是就因为过度单纯，因而成为了盲点喔。」

「是这样吗……」

即使是以博学多闻为傲的精灵咒术师，也是第一次听到这个情报，即使感到讶异，他也对此产生兴趣，表情认真地听拉瑟尔说明。

「黑精灵的战士从见习时期就会接受各种特殊训练，其中一种训练，就是必须分辨出某种极为特殊的挥发物味道。」

「挥发物？……是指香或是药物之类的东西？」

「是的，那是一种极为特殊的香。这种香所释放的味道微弱到无论是人族，精灵或是矮人的鼻子都绝对闻不出来，然而只要是接受过训练的黑精灵，就可以在数哩远之外闻到这种味道——就是这一类的魔法之香。」

这种说法令人难以置信。然而这名『无根草』精灵，拥有居住在森林里的精灵想知道也无从得知的丰富知识，姑且先不论可信度，应该也有听他讲完的价值。

「只要把沾有这种味道的物品带进隐密聚落……黑精灵的先探就可以不依赖视觉，而是凭藉着只有他们能够嗅到的强烈气味作为线索，找到隐密聚落的位置。」

「该怎么说呢……拉瑟尔阁下真是博学多闻啊。」

「不，你过奖了。其实这也是我第一次把『遗留物』的秘诀，告诉森林里的精灵阁下呢。」

虽然这种措辞使人感觉有些不对劲，但咒术师并没特别在意，只是听过就算了。

「话说回来，您怎么会知道得这么详细呢？」

「没什么，这是理所当然的。」

已经不需要伪装了——拉瑟尔做出这样的判断，满面的笑容随即染上一抹漆黑而邪恶的色彩。

「因为那正是我自己不知道用过多少次的战略。」

还没来得及正确地理解到『无根草』笑得邪恶至极的意义，以及他说出这番话的含意前——位于监视塔的两名精灵，各自的背后就瞬间被挖开八个致命部位而丧命。其尸体就像是基于即兴所进行的解剖，五脏六腑遭最有效率的断层切面进行支解后飞散开来，化为乍看之下甚至无法判别是人型种族的尸体并散落在监视塔的地上……毋庸置疑，这是洗鍊程度已达到艺术领域的黑精灵最擅长的肉体分解术。

出神地听着拉瑟尔长篇大论的精灵们直到最后的瞬间，都没察觉到穿着黑色斗篷的三个身影无声无息来到他们的背后。那个不仅杀害对方，还将愚蠢牺牲者们的肉体彻底破坏的兇刀不是别人，正是在暴风雨中的刑场遗址对拉瑟尔发誓效忠、原本隶属于拉法尔格家私人精锐部队的黑精灵们。

这些由混沌所赐的子民，并没有陶醉于飞溅血水的血腥味之中，而是在拉瑟尔的脚下恭敬地叩首。他们之所以能不被幻觉迷惑并且入侵隐密聚落之内，正是利用拉瑟尔刚才所述说的『夜鬼的遗留物』。这种只为黑精灵引路，并且能够破解结界的魔香，这回充分地熏入了拉瑟尔自己所穿的衣物之中。

「欢迎你们来到神乐的狩猎场。」

拉瑟尔以祭将的身分祝福战士们之后，自己也拔出爱刀冻月，轻轻一划就削掉了刻在灵木上头的结界封印。

「以这种隐密聚落的规模来判断，与这里相同的结界监视塔应该还有三座。把它们破坏得一个都不剩吧！等到事成之后——就以你们手上的剑，好好演奏乐曲以取悦我们的神！」

「遵命!」

众人回应的瞬间，黑色斗篷身影马上就化为带来死亡的邪恶黑影，分散前往聚落的各个角落，想必不久之后，覆盖这个聚落的幻觉将会全部解除，使得岈谷真正的型态暴露在阳光之下吧。这么一来，在外头森林失去退路的梅拉聂德伯爵军势，将会一口气蜂拥而至。

事前工作到此完全结束，而后只要见证结果就行了。

已经不需要策划阴谋的现在，甚至也不再需要以白貌隐藏身分了。拉瑟尔将手浸在染红监视塔地面的精灵鲜血中，然后用手将脸上的白粉擦得乾乾净净。

许久未曾裸露出来的肌肤在风的吹抚之下相当地舒服。

拉瑟尔在凉爽的风中嗅到逼来的毁灭气息，并陶然沉醉于这样的芬芳。

×××

「幻、幻觉结界减弱了！发现聚落位置的人族余党接连攻打进来……守卫们已经挡不住了！」

「聚、聚落里头有黑暗的私生子！他们趁着男性外出不在，接连杀害了妇孺！酋长，请协助我们！」

尼布尼尔以像是酒醉初醒的心境，倾听着接二连三传入大厅的致命消息。

这座聚落的灭亡——或许并不是打从现在开始的。

既然这样，究竟该从何时去追溯出元兇呢？是山谷小溪发现砂金的时候吗？抑或是基于同情，捡回那名被丢在森林外面的混血婴儿的时候？

「——你们几个不用守护这里了，前去讨伐入侵聚落的敌人吧！」

尼布尼尔吩咐着在身边待命的护卫们。

「可、可是酋长！这么一来您……」

「不用你们担心，我现在要去请大主出面。」

听到这番话的护卫们，带着畏惧与紧张咽了一口气后朝着酋长行礼致意，然后持枪冲出大厅。酋长目送他们的背影离去后也站了起来，走向面对大榕树的露台。

「……」

爱儿希雅直至最后都受到无视的对待并且遭置之不理，但她被自己的主人拉瑟尔下令要保护酋长。踌躇了一阵子之后，她也一起站了起来。

然而，在少女下定决心要跟在尼布尼尔身后之时，年老的精灵之长仅以严厉的视线阻止了她。

「黑髮的，不準接近我。」

「!」

爱儿希雅因为这冰冷的声音而退缩，敬畏地当场伏跪下来。尼布尼尔在她的头顶上方，以坚硬而无情的语气继续说道。

「要去哪里就随便你吧，运气好的话应该可以活下去。只不过，未来你将永远不準自称是这座岈谷的后裔。」

「……尼布尼尔大人……」

「我没有打算把我等聚落的光荣名声，託付给血统骯髒的后代。捨弃森林、捨弃精灵的身分吧！从今以后就活在注定一死的生物所属之尘世吧！」

回想起来——这位严厉的精灵之长究竟过了多久，才再度直接对着这名可怜的半精灵少女说话呢？

爱儿希雅重新痛切地体认到，这是她过去不知道期盼了多久的东西、不知道多么渴望的东西。

她希望尼布尼尔能对她开口，这并不是期望能得到温柔或怜悯，而是只要他愿意承认她身在这个空间就可以了，就算只是以打发时间的心态蔑视自己、贬低自己都无妨。

然而——如今他终于赐予爱儿希雅的语句，却是冷酷严肃的拒绝以及驱逐的命令。

酋长甚至已经不打算对爱儿希雅问罪了，他就只像是要踢开路边的小石子一样，否定了少女的归宿。

就这么伏卧在大厅地上的爱儿希雅全身失去了力气，就这样被连根夺走，几乎使她再也无力起身。

对于这样的少女，尼布尼尔酋长甚至没有给予最后一瞥，就此离开了大厅