焦土之風

大榕树亘古至今始终支撑着砑谷森林，尼布尼尔酋长站在榕树底下，仰望着神木焚烧后灰飞烟灭之姿。

他原以为这座森林只要有精灵存在的一天，连绵的苍翠树林将永恆不灭。

即使身为精灵所得到的永寿已尽，他认为仍会有后继者接手维持这座森林的安宁，并且深信将持续到永远。

然而——没想到在他这个世代，居然会亲眼目睹森林毁灭的光景。

悲叹与悔恨都已经枯竭，尼布尼尔以空洞的恍惚眼神，眺望至今依旧在燃烧的森林来回寻找倖存者的亲生女儿。

骯髒的魔鬼之子终于连灵魂都失去，那具污秽的身体也早已成为混沌的使仆。

回溯事件的起源，元兇就是她。然而她没有恶意，只是想要被爱，只是渴望爱情到了近乎愚蠢的地步，但却越是渴望就越为孤独。这样的女儿是由父亲养大的，由那个绝对不会爱女儿的父亲养大的。

曾经有一名男子身陷愚蠢的恋情而无法自拔，却也无法原谅这样的自己……这样的矛盾种下了混沌之芽。

将该名男子拥为盟主的人民会灭亡、这些人民所耕种的大地会被烧尽，应该都是必然的演变吧。

尼布尼尔酋长对于自身恆久的一生感到绝望，他从喉咙发出了沙哑的笑声，悄然走进笼罩大榕树的红莲之火。

×××

火焰无止尽地蔓延焚烧，整晚持续肆虐着斜谷的广阔森林。

当灰暗的天空开始泛白之时，火势终于逐渐减缓。不过，这是因为能烧的东西都已经燃烧一空的结果。

当黎明终于来访，曾是连绵树木的景色已经被烈焰尽数毁坏，眼前只剩下惨不忍睹的一片焦土。

树木因烧得炭化焦黑而折断倒下，彷彿还有所眷恋似地冒着白烟，有道人影不以为意地在这些林木之中漫步。

他不是别人，正是主导这场惨剧的拉瑟尔?拉法尔格。或许他还未从整晚的飨宴中清醒过来，漆黑的美貌依旧残留着喜悦的笑容。

熏黑的靴子踩碎了连中心都已经炭化朽蚀的树木——以及焦黑到近似树木残骸的人型种族尸体。既然已经变成这样，也毋须分辨是人族或精灵了。

吹拂而来的风乘载着烧焦的死臭，不再受树木阻隔的徐徐清风，带走了这片焦土的死亡气味。风的呼啸令人联想起在悲愤中遭屠杀的亡者哀叹，取悦着拉瑟尔的耳朵。

此时，拉瑟尔忽然听见不寻常的声音，他因而停下了脚步。

身旁的倒木底下，传出一个细微的挣扎声响。看来似乎有人奇蹟似地保住了一命。

拉瑟尔回过头，以眼神向身后待命的随从示意。

娇小随从就像以前一样，寸步不离地跟在主人拉瑟尔身后——不对，现在是正如字面所形容的影子一般，无声无息地随侍在后。曾经名为爱儿希雅的少女尸骸，光靠拉瑟尔这个眼神就了解主人的意图，走上前对着倒下的树榦伸出手。

已死少女发挥出以她纤细手臂来看所无法想像的怪力，将烧焦的大树榦推到一旁。于是，被压在底下的倖存者就出现在面前。

他是被纳入拉瑟尔旗下，参加岈谷袭击计画的黑精灵之一。全身上下不禁深受重创，而且还有严重的灼伤，能够苟延残喘到现在已经是个奇蹟——不过，他无论再怎么看应该都是活不久了。

「拉、瑟尔、大人……我们的、祭将、大人……」

濒死的战士微微张开眼睛，大概是认出面前的人物吧，他痛苦而扭曲的脸上硬挤出悲怆的笑容，以嘶哑的声音低语：

「……我、杀了……尽情地……杀、杀个精光……哈哈，那些家伙死前的表情……真是让我……痛快……」

「不只有你感到喜悦而已。」

拉瑟尔以带有慰劳之意的温柔嗓音，对倒卧在脚边的战士述说着。

「我们的君主也与你一同尝到这份喜悦。昨天晚上，你的灵魂确实与古鲁盖亚神同在。」

「喔……我们的……饥饿的……混沌、君主……」

战士高兴地细声说道，并且抬头以哀求的眼神望向拉瑟尔。

「祭将、大人……请您、再度……让我得到、侍奉君主的、喜悦……请您……」

「我知道了。」

拉瑟尔郑重地点点头，以右手拔出冻月后，将战士恍惚注视的白色刀尖——

「我们的君主啊，请再度享用——享用生命的祭品！」

——深深地刺进了他的胸口。

「啊啊啊啊啊……」

战士发出了细微无力，却满怀喜悦的痛苦声音。当然，这一刀稍微偏离了致命点，因为痛苦拖得越久，用来作为贡品的品质就会越优秀。

「……亚……古鲁、盖亚……」

以最后的一口气讚颂神之后，黑精灵就此断气。在死前的痛苦及虔诚信仰的喜悦交杂之下，他的脸上同时展露出苦闷扭曲、却又极为满足的笑容。

对于能够以使徒的身分，踏上自己心目中最佳末路的这位同胞，拉瑟尔对他投以讚许的微笑，然后仰望遥远的东方天空。

经过一夜惨剧之后，朝阳依旧事不关已地缓缓升起。对于居住在地底世界的混沌使仆而言，那是无法停止憎恨的生命与凈火之象徵。

然而，那个太阳是否有察觉呢？是否有察觉到自己所俯视的大地，又有一座森林消失的事实。

「那个太阳正是最后的贡品吧……」

孤傲的传道师独自轻声低喃着。

要是将来混沌势力获得胜利，古鲁盖亚的势力能尽收整片大地，相信届时连太阳都将坠入地狱。拉瑟尔深信这一天将会到来，在这场永无止尽的战斗中，最后获得胜利的一定会是混沌之势力。

「走吧，我美丽的舞女。」

「是的，主人。」

已经连可以称呼的名字都没有的人偶，听到主人的呼唤后恭顺地点点头。黑色眼睛深邃而过于清澈，令人联想到彷彿无止尽的奈落，蕴藏着无比空泛又虚无的黑暗。

传道师带着少女的尸骸，再度迈开脚步前往下一场飨宴的举办地点。

在这广大的世界，充满着等待被放上祭坛的活祭品，侍奉神的自己无以得休眠。

×××

至今已无人造访的灭亡国土，在荒野一角有块名为岈谷的不毛土地。

这片溪谷被污秽空气所染，即使是白天仍充斥着瘴气，无论多么不知死活的山贼，都会拒绝踏入此禁忌之地。

据说到了夜晚，亡灵们就会聚集在这里，让那些怨叹之声乘风而去。听到这些声音的人，灵魂将会被拖入冥界。事实上，这里不知道受到了何种诅咒，无论是任何草木的种子，在这块土地上绝对都无法萌芽。

有传闻指出这里暗藏金矿，至今也有几名贪婪的登山者试着前去寻找，不过每当日睹这片萧索的景象就会打消念头。

还有另一个说法是，这个地方与古老相传至今的『白貌传道师』有所牵连。原来如此，生命气息完全断绝的这块不吉荒地，的确呈现出符合那种邪恶传说的灵界姿态。

其实这里过去是一座绿意盎然的丰饶森林——儘管世间也流传着这种简直像笑话般的传言，不过如今已没有任何人会相信。