四章 真庭鴛鴦

专门从事暗杀的异端的忍者集团、真庭忍军。

统帅这个真庭忍军的十二头领。

「冥土的蝙蝠」、真庭蝙蝠。

「逆语的白鹭」、真庭白鹭。

「锁缚的食鲛」、真庭食鲛。

「猎头的螳螂」、真庭螳螂。

「无重的蝴蝶」、真庭蝴蝶。

「针刺的蜜蜂」、真庭蜜蜂。

「神之凤凰」、真庭凤凰。

「回舞的鸳鸯」、真庭鸳鸯。

「追溯的川濑」、真庭川濑。

「长寿的海龟」、真庭海龟。

「增殖的人鸟」、真庭人鸟。

「传染的狂犬」、真庭狂犬。

过去曾与尾张幕府有过紧密关係的他们，如今十二头领中却只剩下三人。

真庭凤凰、真庭鸳鸯、真庭人鸟。

以上三人。

似乎有留下来都是跟鸟的名字扯上关係的印象——总之，这三人，举行了久违的集会，促膝般长谈起来。

地点是伊豆的，远离村庄的山丘上。

那里不是原来的真庭忍村，更不是新的真庭忍村——他们已起誓了在将四季崎记纪的十二把完成形变体刀全数集齐之前绝不回忍者村的坚定决心。

上一次集合之际，还有六人的头领——每次集合后，十二人变成六人，六人变成三人这样，人数每次半数递减。

从这仅有的人数作判断的话，可以说真庭忍军已处于坏灭状态了。

可是。

「这就是——毒刀『镀』吗？」

真庭鸳鸯说。

对着眼前，有如圣剑般直插在地上的这把刀边感慨良深地观看着——边这样说。

收纳在不详之色的剑鞘中的，长刀——与不久前真庭忍军拥有过的絶刀『鉋』同样，没有护手。

不需拔出——就似乎已能放出毒的、能令人犹豫是否触碰、不忍注视的，这样的刀。

不是身为剑士的鸳鸯也这样觉得。

假如一流的剑士看见这把刀的话，会抱有怎样的想法呢——她曾经这样想过。

若然这时真庭海龟在场的话，

到底，他会怎样想呢——

「恩。」

真庭凤凰点了点头。

「用川濑的左臂调查了后——绝对错不了。如人鸟的情报那样，在富士的树海的风洞中保存着。」

说了这话后，在凤凰身旁的真庭人鸟身体颤抖了一下——看起来与其说是因受到称讚而高兴，倒不如像是听到说话后胆怯的样子。

拿人鸟的这种胆小的性格没有办法，鸳鸯感到。

「真的，竟然在这恶劣的环境中——」

人鸟的事情暂且摆在一边，鸳鸯直率地说着感想。

「——没有生鏽，没有腐朽地，好好地保存着。」

「相反可能这才是有利于保存的环境呢。」

「咦？」

「可能并不是保存，而是被封印着这样。实际，这样的状态下，这般的不详就不会散发到四周去了。嘛，这方面确实就是四季崎记纪的刀那样——姑且先说一句，鸳鸯。这把刀——别想拔出来。」

「……」

不用说也。

就这样收纳在剑鞘之中就能发散出毒气——拔出的话会导致怎样不能挽回的严重后果，不能想像。

这在看见絶刀『鉋』的时候，完全不会这样感觉到。所以认为并不是四季崎记纪製造的变体刀全部都这样——完成形变体刀可能没有共通的特性吧。

这把刀。

认为只是毒刀『镀』——的特性。

「在富士的风洞中，用川濑的手碰到刀鞘时吃了一惊呢——和絶刀『鉋』的特性，不会弯曲折断有利于斩击的那坚硬那样，这把毒刀『镀』的特性是拥有比其他变体刀都强烈的刀毒。」

凤凰——这时失笑了一下。

对于这笑声，人鸟表现出胆怯的反应。

「打算如何处置，凤凰大人。」

「不过，变得可笑起来了——将四季崎记纪的十二把完成形变体刀的搜集，看成是我们与尾张幕府的竞争的话，可以说已出现了压倒性的差距了。奇策士和虚刀流早已，确实地搜集到了七把，恐怕如今已搜集到了八把了吧。在这绝望的情况下，我们却抢先一步，将最像变体刀的变体刀得到手，确实有点讽刺的意味。」

拥有最强刀毒的刀——毒刀『镀』。

这个判断绝对没错。

真庭凤凰的忍法性命终结。

能够将自己亲自斩下的他人的肉体的部分，连同那部分的能力一起作为自己身体一部分的，这样令人可怕的忍法。

将能够读取到触碰的物质的记录·记忆作为得意之技的忍者、真庭忍军十二头领之一、真庭川濑的手臂——现在凤凰将其接在自己身上。

然后用这手臂——解读了这把刀。

从未有过的天才·鑢七实将在死灵山山顶上供奉着的悪刀『鐚』，用那双眼看穿，将那把刀的特性、那把刀的使用方法看透那样——真庭凤凰也对于毒刀『镀』做到了同样的事。

「对等——虽然还不能这样，但至少有了能和奇策士讨价还价的资本。」

「……可，可是，」

人鸟说。

这个，就如小童般的忍者，虽然提心弔胆、畏首畏尾的，但对与所说的话都坚定地，而且乾脆地说出来。

若然不是这样的话以这样的性格是不会当选为十二头领。

「并，并不全部都是好消息……看来可以认为，海龟大人……海龟大人对四季崎记纪的变体刀搜集失败并且已经殒命了……」

「殒命，了。」

鸳鸯，听完人鸟所说之话后——自言自语到。

想起了真庭蝴蝶的种种细事。

为了完成形变体刀的搜集，去将天才·鑢七实诱拐的，同时和真庭虫组的真庭螳螂·真庭蜜蜂一起渡海到达不承岛——然后被鑢七实漂亮地反杀掉的真庭蝴蝶。

鸳鸯的——恋人。

两人甚至还约定了在作为「最后的工作」的集刀完成之后举行婚事——不过这已不能实现了。

——而且，

连海龟大人——也，

「也就是，从另一个角度想，或者海龟可能差一点就能将变体刀得到手了。在这时却遭遇了某种不测——可能是这样。」

「可能吧。」

鸳鸯点点头。

在上一次的紧急召集之后，鸳鸯就独自一人进行完成形变体刀的搜集。凤凰和人鸟共同行动，然后各自地，海龟和鸳鸯单独行动，就是这样的行动安排。

凤凰和人鸟出色地将毒刀『镀』得到手。

遗憾的是鸳鸯却毫无成果。

而海龟还——死了……这样的话，鸳鸯没有成果，虽然非常遗憾但可能已是不幸中的大幸。

可能是并不积极的想法，这样觉得。

「海龟大人是——是向着信浓的方向吗？」

对于鸳鸯的提问，

「确实是这样。「

这样，凤凰点了下头。

「在信浓——有变体刀存在这是，人鸟，汝的情报，对此不是有要想说的话吗？」

「没，没有……但是，假设那里发生了什么事情的话……在真庭忍军十二头领中身手也相当出众的海龟大人也殒命了的话，确实是非常严重的事态，本人这样认为……」

「不错，关于这部分，有调查的需要……」

听取人鸟的想法后，凤凰说：

「——总之，对现况的把握就是这个程度。难以考虑今后事情的发展呢。海龟已殒命的现在，之后无时无刻保持我们一起行动也不无道理。十二头领现今只剩三人。已不能再让人数减少下去。」

「说，说得对。」

人鸟表示同意，然后进一步地，

「凤凰大人。」

提出疑问。

「对毒刀『镀』，用川濑大人的左手读取之际，得到关于其他的刀的情报之类的，没有吗？」

「这样的话就有必要更深一步潜入了。因为忍法记录溯寻原本就不是我的忍法，还不能说已能熟练运用——要看修鍊的情况。」

不像是凤凰作风的说话方式。但是，这样的话就只是时间的问题吧。真庭凤凰的话，恐怕会比起真正的使用者真庭川濑本人更能熟练地运用。

真庭凤凰确实是这样的忍者。

凤凰本人，在性格缺陷者众多的真庭忍军中，因比较地具有常识所以被接受成为了实质上的领导者而自满起来——这是误解。

误解，鸳鸯这样认为。

真庭凤凰——能够获得在真庭忍军极为珍贵的信赖所以才被接受对待成为实质上的领导。

信任。

能委以重任。

「那么，首先因为海龟牺牲了这事，动身前往信浓吧——」

这样，

真庭凤凰这样提议。

「不许。」

本应除三人外别无他人的山丘上——一名的男性新登场了。

腰上挂着大小太刀，洋装的男人。

戴着面具，面具上写着「不忍」二字——

「这样的行动不能允许——真庭忍军的诸位。」

尾张幕府直辖内部监察所总监督辅佐左右田右卫门左卫门——出场！

■■

奇策士咎儿的天敌，否定姬。

本名不详，经历不明。

首先混入了异国之血这是不能动摇的事实的金髮碧眼的她，在幕府之内，某种意义上可以说是比起咎儿更为异端的存在——但是考虑到她担任着内部监察官的职务这一事实后，确实谁也难以对这异端有所指责作对。

因此——她全身上下充满谜团。

比如，集刀。

奇策士咎儿所计画提议的，连那箇旧将军都不能成功的四季崎记纪的完成形变体刀的搜集，关于这，她到底抱有怎样的想法——能够熟知这心中想法，除了否定姬本人，就只有那个作为左右手同时又是心腹的，左右田右卫门左卫门。

如奇策士所想——她确实有所企图。

只是，并不是如监察官那样去行动。

数次与其冲突，然后数次被赶下台而对奇策士的怨恨？

本来，在奇策士和否定姬第一次见面时就性情不投，脾气不合——若比作是命运的分歧路的话是无论怎样行动，最后相方都会站在彼此的对立面上。