三

勘一被警钟惊醒。

目下应该是子时（凌晨零点）。此时敲响警钟，定是发生了大事。

勘一走出房间，在地面铺设了木板的玄关见到了母亲。

「火灾么？」

「火灾的警钟不是这样的。不过好像发生了大事。」

警钟每隔一段时间就响起。

勘一马上把就寝衣物换成正装，来到家外。

城邑有模糊的亮光，但并不是火灾。似乎是各个大道上点起了篝火。

勘一看到路对面有几位提着灯笼的武士，正一间一间地敲开徒组房屋，似乎在传达急令。

一行人不久来到勘一家附近，其中一名武士视线越过篱笆发现了勘一。

「户田勘一么？」

此人是同样住在徒组的作田平内。

「作田大人，发生了什么事？」

「农民暴动！」

作田简短回答。

「徒组武士立刻到西门集合。」

「我也去。」

「不，你还没出仕，不用去。」

作田说完立刻离去。

丸尾双兵卫从隔壁家中走出，头上绑着护额，袖子也被布带扎起。虽然没有穿铠甲，却也是上阵厮杀的装束。

「勘一！」

双兵卫喊道，「你保护家里。另外我如果出事，拙妻和小女就拜託你了。」

说完，双兵卫便向西门跑去。徒组藩士接连从勘一家前跑过。

勘一回到家中，见母亲端坐在玄关。

「母亲，发生了农民暴动。」

「听到了。」

「我也想去！」

母亲点点头，说道：「去吧，莫给藩国丢脸。」

「请母亲照顾好千江。」

勘一绑好袖子，把刀插在腰间离开家中。母亲在玄关为他打火驱邪。

跑向西门的途中，勘一心想担心的事情还是发生了。

几个村子举动可疑的消息就已经传入了藩校。今年，作物罕见地歉收。

茅岛藩的财政困境已经持续多年，从五年前开始，全体藩士的禄米一律被藩国借去两成。如果遇上作物歉收，藩士的生活必然将受到巨大影响。武士子弟纵然不参与劳作，却不能不关心米的收成。

勘一在夏天就已经知道今年稻子长势不行。那是和五郎次一起从农民家中购买烟竹，五郎次告诉他的。

腿脚不便的五郎次由勘一背负着，有时会让勘一靠近稻穗。稻穗拿手中仔细一摸，五郎次直摇头。

「过了八月初一还这个样子，今年日子不好过了。」

五郎次虽然靠手艺生活，毕竟是农民出身，对稻子非常熟悉。当时，平日里见不到的黯淡出现在五郎次脸上，令勘一非常在意。

之后，许久没去康塾的勘一到那探访明石兵部，把五郎次的话告诉了他。

「原来如此。」

明石说道，「今年夏季短暂，一般这样的年份就会歉收。」

「五郎次也这么说了。」

「农民的生活也不轻鬆，或许有大事要发生。」

「老师难道指的是农民暴动？」

勘一对农民暴动只知名目，不知具体会发生什么。因为茅岛藩很多年没发生过农民暴动了。

「有这可能。今年许多村子似乎有躁动的迹象。」

「但如果引起骚乱，毫无疑问会被镇压。农民就会付出巨大牺牲。」

「未必。」

「面对受过打仗训练的武士，农民没有胜算。其他藩暂且不论，茅岛藩可是向来尚武，农民与我们藩武士打仗，岂不是以卵击石？很多年没发生过农民暴动，难道不就是这个原因吗？」

「从记录上看，四十年前也发生过一次。当时藩国满足了暴动农民提出的要求，削减了年贡。」

勘一很惊讶。

「还有这事？武士被农民打败了吗？」

「不清楚。藩国文库内应该有详细资料。以我的身份，无权看公文。」

「发生了激烈对抗吗？」

「也不清楚。正如你所说，农民暴动要付出巨大代价，所以不会轻易走这一步。可是」

明石继续道：

「万一超出了农民承受界限，四十年的坚忍，难道还不够让农民再次爆发么。」

「不知道。」

勘一在昏暗的城邑内奔跑，同时回忆起明石的话。

以前的猜测，现在成为了现实，勘一感到不可言喻的兴奋。明石老师也许已经预料到了这结果，五郎次虽然没有说出来，当时也有不安。

跑出徒组聚居地，火红的篝火进入勘一视野。

每隔一段路就有一处篝火，把大道照亮如白日。第一次看到这种光景，勘一有种不祥的感觉。铁笼中木头髮出噼啪声响，红色的火星在昏暗的夜空飘舞。

大道上有藩士和足轻站岗，每个人都一脸紧张。因为四十年里都没发生过农民暴动，绝大部分藩士都没有这种经历。

城邑里除了武士看不到其他人，一般居民应该接到了不準外出的命令。

天空中没有月亮。农民在新月之夜起事，勘一觉得并非巧合。

勘一抵达西门时，那里已经聚集了大量藩士。

在徒组藩士之中找了双兵卫，勘一来到他身旁。

「勘一么，你也来了。」

「嗯。」

双兵卫似乎不愿看到勘一在这里出现。

「情况如何啊？」

勘一小声问道。

「暴动农民似乎在冈崎神社集结。」

「已经这么近了！」

冈崎神社离这里不到八里。

「我也不太清楚。」

双兵卫说完，简短向勘一说明下情况。今天七声锺（下午四点）左右，农民们陆续聚集到城邑北面十六里外的五在所村。五声锺（下午八点），暴动农民一边吸收附近村民，一边开始向城邑进发。

接到事先潜伏在农民中的斥候的报告，代官把消息上报郡奉行。之后奉行、目付、执政大臣（一般就是家老们）也接到消息，四声锺（下午十点）时决定召集藩士以及足轻。

「城邑的城门一共有四个吧。」

「嗯。据监视斥候之报，暴动农民正在向西门进发。」

西门直通城邑繁华街道，也是藩主去江户晋谒的必经之路，可谓是茅岛藩正大门。暴动农民既然选择了这座大门，抗争决心可见一斑。

守门藩士有百余名，另外还有数量相当的僕役、足轻。部分足轻装备有火枪。他们的指挥者是町奉行成田库之介。

年龄在四十上下的成田骑在马上，高声下达指示，把藩士分为数组，各自守在门外门内。

徒组负责门外。正当勘一打算走出门外时，听到有人大声喊「等一下」。

后头一看，成田库之介正在马上俯视勘一。勘一心中一惊，自己尚未出仕便来到这里，莫非要受叱责了。成田是家禄两百石的中士。

「年轻人，几岁了？」

勘一立直答道：

「十四。」

因为还留着前发，一看就知道勘一尚未元服。成田可能也是因此而注意到勘一。

「名字。」

「住在徒组的户田勘一。」

「随父亲一起来的么？」

「没有父亲。我自己决定来的。」

成田露出一丝惊愕的表情，然后在马上睁大眼睛看勘一。

「好，男儿气象。」

成田微笑道。

「户田，今晚发生的事，看仔细了。」

说完，成田驱马走出门外，勘一等人紧随其后。成田转身下令，闭门上闩。

听到城门上闩的声音，勘一觉得门外众人已经处于背水之地。既无退路，只能死守城门——沉重的责任令他轻轻颤抖。

「没事吧。」

不知何时双兵卫来到身边，小声说道。

「是的。」

勘一点点头。

「会打起来吗？」

「应该不会，不过也不能肯定。不用害怕。」

「嗯。」

双兵卫把护额解下，递给勘一。

「把这个绑上。」

勘一坚决推辞，最后还是双兵卫的命令之下绑在头上。

「不要离开我身边。」

「是。」

意识到双兵卫在保护自己，勘一心头一热。

勘一左手握住腰间的刀。

城门内侧似乎又增加了守门人数。城门旁的小门里不时有传令者出现，向成田传达消息。

不久后，黑夜中两名足轻疾驰而来，似乎是斥候。

斥候向马上的成田报告，消息从成田附近的人扩散到其他藩士耳中。据斥候打探，暴动农民总数约五千，手中都拿着锄头、镰刀、竹枪，已经离开冈崎神社，眼下离城邑只有四里路了。说是四里，其实眼前没有区别。

成田命令火枪队装弹。马上有股焦味在城门周围扩散开来。勘一猜测是火绳的气味，闻到这气味的瞬间，怯意自心中而生，身体发出颤抖。

「害怕么？」

双兵卫平静地问道。勘一不知如何回答。

「很正常，我也害怕，睾丸都快缩回肚子里去了。」

双兵卫说着笑了。

「不过啊，勘一，视战场如儿戏的人通常没有好下场。」

「嗯。」

「真因为害怕，才能慎重处理危机。」

听到这话的瞬间，勘一不再颤抖。

约半个时辰后，西方出现了火把的光亮，也能听到呼喊声。