四

重藏之死引起了巨大骚动。

札差连同伙计和保镖一起被杀，钱财被夺，对于藩国来说也是大事件。

勘一听说连日来町奉行下属公差马不停蹄地追查兇手，却不紧张。杀重藏之后，勘一丝毫没有武士功成切腹的打算。他要活下去，即便是苟且偷生。当初决心杀重藏就已经想好了。

自己还有未竟的事业，虽然那事业在心中还是模模糊糊看不真切，但重藏那种人不值得自己偿命。同时，勘一也作好另一手打算。万一暴露，那便慷慨赴死。杀人夺财之罪，逃不开死，只是要让母亲和千江伤心了。勘一现在已经是听天由命了。上天如果断定他没有活着的价值，那真相将大白于天下。反之，则还能活一段时间。

杀人后，勘一的生活并无改变，几乎没有良心的苛责，简直不可思议。勘一心想，莫不是在父亲被杀的那一刻，自己就不正常了么。想到这，勘一自己都觉得自己恐怖。

每天照样去藩校，去道场，心境意外地平和。

当堀越道场谈论起这次事件时，勘一也没动摇。比起杀人事件，道场更关心的是杀掉保镖桧垣又一郎的刺客身手。使用自镜流拔刀术的桧垣是教头们熟知的高手，金井重三郎曾透露，能杀桧垣，刺客的剑术不容小觑。勘一这才知道桧垣是多么出名。

唯一的证据是那把杀人刀。勘一把刀身取下，抛入了猿木川，又削了把竹刀，安上刀柄放在刀鞘里。其实应该要买一把新刀，但这个举动太危险了。

从五郎次那借的钱，勘一在杀掉重藏的翌日就返还了。与借出的时候相同，五郎次什么也不问，默默收下。

月末，丸尾双兵卫之妻和保津悄悄离开徒组宅邸，看到来送行的勘一，母女两深深鞠躬。同样是杀重藏的翌日，勘一把七两多的钱偷偷扔进丸尾家。临别时，母女两泪眼朦胧，想必是猜到了其中原委。两人也没道破，径直去了。她们将离开藩国，前往江户。

十五岁的勘一也知道，失去支柱的两人今后生活将是多么艰辛。看着身着旅装两人远去的背影，想到恐怕再也见不到保津了，有种揪心的感觉。

之后过了一段时间，有天早上彦四郎突然来到勘一家。

这是彦四郎第一次来。勘一把彦四郎请入家中。因为中士极少到下士家拜访，勘一母亲还以为出了什么事。彦四郎快活地说只是来玩的。

勘一领彦四郎来到起居室。

上茶的母亲离开后，一直笑意盈盈的彦四郎忽然陷入沉默。

勘一察觉到彦四郎与往常不同，恐怕与来这的目的有关，但他并没有发问。

彦四郎望着庭院。院内除了为勘一练剑空出的一片地，剩下都做了菜园。

「那是什么？」

彦四郎指着爬在竹架上的藤蔓。

「冬瓜。」

「那就是冬瓜啊，还以为在冬天才能收穫呢。」

「好像是夏天摘得瓜能保存到冬天，所以叫冬瓜。我家的冬瓜很好吃哦，那可是千江精心栽培的，收穫之后送给你尝尝。」

「好啊，一言为定。」

彦四郎对着院子望了会。

再次对上视线时，彦四郎似乎微微一笑。

彦四郎默默取出布袋中的刀。

「这是什么？」

「我家里的钝刀。不介意的话，收下吧，挂在腰间做装饰也好。」

「为什么送给我？」

「刀虽然钝，至少比竹刀强。」

「发现了啊。」

彦四郎没有回答。

「怎么发现的？」

「竹刀与真刀重量不同，走路时步伐有区别。」

二人再次陷入沉默。

彦四郎喝口茶，站了起来。

「就这样吧，我回去了。」

彦四郎走后，勘一追了上去。

两人并排走着，在离开徒组宅邸区域前，两人都一言不发，因为怕被人听到。

「你已经知道了么？」

行至废寺之后的道路上，勘一问道。

彦四郎摇摇头。

「有一天你突然换上了竹刀，我想你的刀可能在修葺，就想送你一把先用着。」

勘一不说话，彦四郎也没有等他回答的意思。

两人就这样默默走着，穿过城邑，来到猿木川的河堤上。

勘一在河堤上望向河中，见水流清澈舒缓。忽地想起两年前差点在这里被淹死。因为山上积雪融化，水位比平时高，但不是当时那种浊流。

「我只问你一件事。」

彦四郎忽然说道。

「什么？」

「后悔么？」

「不，不后悔。」

彦四郎点点头，就那么去了。勘一望着他的背影。

重藏被杀事件最终没能查到兇手，搜查行动就此终止。调查的结论是，兇手并非简单的拦路强盗，恐怕是重藏仇家僱佣了剑术高手来报仇。也许因为重藏恶贯满盈，町奉行的调查也不是很上心。

翌年，勘一十六岁，元服了。不过并没有取乌帽子名，乌帽子亲是徒组的饭田升藏。勘一感谢饭田肯当自己的乌帽子亲，同时也为不是双兵卫而寂寞。同年，彦四郎和信左也元服，剃掉前发的两人容貌开始从少年转变为青年。（乌帽子亲：男子元服时，指定特定的人给他戴上乌帽子，那人就是乌帽子亲，亲是父或母的意思。捨弃幼名，从乌帽子亲名字中取一字，做的新的名字就是乌帽子名，也叫元服名。）

根据父亲死去时藩国的裁断，元服之后勘一即可出仕，并且恢複原来家禄，但藩国方面一直没有消息。母亲好几次问过头领，都说先再等等。

勘一认为眼下时机并不好。藩国财政前所未有地窘迫，正想方设法地减少支出，自然不愿新添出仕藩士、增加禄米了。

农民暴云力之后，藩士被借的禄米又加了一成。勘一家一天两餐里面麦子就便多了，被扣掉的稻米就用自家后院的蔬菜来补充。

听说中士的日子也不轻鬆。禄米虽有百石，家士、随从、佣人也不少。而且因为食高禄，必须要保持排场。下士入城时一人就行了，中士则不行，必须有持枪和持箱的随从跟着。这些随从的生活费用都得从禄米里出。勘一从虎之丞那得知这些情况，觉得中士的生活也同样不容易。

若藩国出尔反尔，那今后依然只能靠那十石救济粮生活。而且万一藩国财政不见好转，十石救济粮也有可能被削减，到时该如何生存。勘一再次体会到，武士的境遇是多么不如人意。

妹妹千江也长大了，脸上稚气消退，开始像个女儿家来。虽还不到嫁人的年纪，有人来提亲倒也没什么奇怪的。千江希望自己嫁个家禄比户田家高的家族，但这事就像勘一的出仕，由不得自己。

勘一把对将来的不安埋藏在心底，只专注于学问和剑术，尽量不去想这些东西将来有什么用。他觉得，若是被杂念分了心神，修行便会出现懈怠。不管在藩校还是道场，勘一只管埋头修行，并且在修行中忘记一切。

可是勘一在藩校的成绩并不如人意。藩校水準之高超乎勘一的预料，儘管怀着下士当自强的信念努力学习，成绩却不仅没有拔尖，连保持在中游都相当艰难。

藩校的第一位始终是彦四郎。勘一愈发为彦四郎的才华而折服。

有次考试之后，勘一讚赏彦四郎。彦四郎却笑也没笑。

「我的知识确实比勘一广，考试自然能有好成绩。勘一怎么说呢，学问上有偏重。」

勘一点点头，自己的这点他心知肚明。

「不过，勘一。我觉得你的优点在于挖掘很深。我可能说的不太準确，就是读书注重深层的意义。」

「我不懂。」

「比如四书五经等汉籍，读得再多又有何用，不如仔细钻研其中的一个思想。」

彦四郎的话令勘一感到意外，因为勘一以前并不这样看待学问。

「但在我在学问方面缺乏探求心，在我看来，你才更优秀。」

不过勘一却以为，这是彦四郎独有的谦虚。

一年之中，勘一身体成长显着。个子并没长多少，但肩膀上的肌肉隆起，胸膛更加厚实。健壮的体格经常成为伙伴们开玩笑的对象。

其他人也都由少年向成人转变。彦四郎个子又长，现在比勘一高出半个头，只是依然很瘦。

勘一虽有杀人经历，之后剑术并无大幅提升。在堀越道场练剑三年多了，于五十几人中只能排到十位上下。

他总是一招正面下劈，一旦被对手躲开，后续接不上来，毫无防备的胸甲和护手就经常被对手击中。不过道场主堀越市右卫门对此并不说什么。

另一方面，彦四郎的剑术更上一层楼，如今甚至可以和教头金井重三郎比肩。虎之丞也由显着提升，在道场中列第三位。

「才兼文武，所谓天之骄子，一如矶贝彦四郎。」

藩校老师铃木主水这么说，无人反对。

勘一和虎之丞两人相处时，彦四郎便是话题。

「我这么努力，怎么就赢不了彦四郎那家伙。我流的汗绝对比他多啊。」

虎之丞不甘心地说道。这种心情勘一深有体会，因为在学问上，勘一敢说自己花的功夫不输于彦四郎。虎之丞并不是嫉妒彦四郎，反而很钦佩彦四郎的才华。对此勘一感到很高兴。

「我学问远不如彦四郎，心想至少剑术要盖过他吧，居然也输得一败涂地。上天何其不公。」

虎之丞笑道。

彦四郎在学问和剑术上似乎并不执着，但一学就会。汉籍过目不忘，剑招只要教一次，就成了他自己的东西了。

所以不管在藩校还是道场，都有不少人为彦四郎感到惋惜——如果彦四郎能认真学的话，成就不可限量。只是因为彦四郎比任何人都优秀，所以没有以此来指责他。

勘一曾近向康塾的明石兵部提起过彦四郎。

「竟有这样的少年」，明石感叹道，「到底是藩校，居然有勘一都比不上的学生。」

「是啊。不仅我比不上，学问和剑术都是无人可匹。水性也一流。」

勘一微微自豪地说道，「如彦四郎般耀眼的男子，平生仅见。」

「耀眼」

明石兵部轻轻点头，似乎懂了。

「不管什么东西，彦四郎无需努力，随随便便就能学会。」

「无需努力么或许那位少年并没有自己想做的事。」

听到这话，勘一感到惊讶。因为他从来没有把彦四郎往那方面想。

「人间真是滑稽。才华并不一定给需要的人，反而经常赐给不需要的人。」

说完，明石有些伤感地笑了。

「不过话说回来，拥有才能却因为身份鸿沟而无法施展的人更多呀。」

「是啊。」

正如明石所说，在武士的世界中，家格是绝对的。出生在上士家中，不管多么平庸，都能担任要职。同样出生在上士家中，长子与长子以下的境遇迥然不同。如果出生在家格较低的家中，不管多么优秀，也没有施展才华的机会。眼下面前的明石兵部就是其中之一。

「但就算身份的鸿沟无法逾越，也不能一生自暴自弃，碌碌无为。」

「是的。」

「否则人世就无法进步。我虽不得志，依然想要穷究学问之道。为此，我每日钻研，沿着先贤开拓的道路奋力前行，若自己也能砍开荆棘，开拓哪怕只有一步的新道路，此生便足矣。」

勘一点头赞同，心想自己也想那样活着。

「那位叫矶贝彦四郎的少年」，明石忽然喃喃说道，「将来可能一生都无所作为。」

不知为何，这句话在勘一心中，挥之不去。

「下个月举行剑道比武。」

道场主堀越市右卫门一句话在门生中一起骚动。

剑道比武是在藩主之前举行的剑术比试，三年举行一次，是茅岛藩传统大会。不过上一回因藩主昌国公在江户而被中止。因为财政困难，藩主出行费用无法筹措，于是就推迟了回藩日期。去年秋天，昌国公时隔三年后回到藩国，决定在今年春举行剑道比武。

比武中能出场的是二十岁一下还没出仕的藩士子弟。去年元服的勘一今年十七岁，也由出席资格，但考虑到自己在道场的席位，勘一觉得没有希望。

藩内四座道场各出四人，参加剑道比武。名额对于修行剑术的藩士来说不仅是荣誉，更关係到前途。若能取得好名次，长子的话出仕后家禄必增，非长子的子弟在入赘其他家后，继承家督时家禄也会增加。所以在剑道比武中优胜的非长子子弟很受打算招婿的家族青睐。对于许多年轻人来说，剑道比武就成了迈向成功的跳板。

剑道比武也是对城邑四座道场的鼓舞，门生如果取得好名次，藩国会为道场发钱奖励。

「谁会被选上呢。」

从到场回家，虎之丞走在护城河边说道。

虽然已经过了惊蛰，从护城河吹来的风依然很冷。护城河对面的三丸，樱树上还只有花蕾。

「虎之丞应该能上。」

听中村信左这么说，虎之丞有些高兴地笑了。

「嗯，我想拿个好名次啊。」

「毕竟关係到入赘呢。」

信左的玩笑，虎之丞也不以为忤。

「剑道比武和我是一点关係也没有啊，谁让我在道场排在最后呢。虎之丞，看你们的了。」

「第一名就交给彦四郎了」，虎之丞道，「我只要能进前四就行」。

彦四郎只是笑了笑，未说话。

「彦四郎，看你的了。」

「还不知道能不能参加呢。」