六

妹妹千江十七岁时出嫁。对方同样是徒组武士，家禄三十石的高崎甚五郎。甚五郎比勘一大一岁，二十五。勘一与此人只是见过面而已，不过据说性格温和善良，对于千江来说应该会是个好丈夫。

在勘一眼中，千江始终是稚气未脱的妹妹，然而婚礼当日，看到身穿洁白无瑕的礼服的千江时，勘一才发现妹妹在不知不觉中已经成长为美丽的女孩了。日月如梭，时间过得真是快。

闭上眼睛，勘一回忆起远去的时光中父亲被杀的那一天。从不幸的那一天开始，十三年里，千江在贫困中成长。而今天，美丽的妹妹正要出嫁。勘一是多么希望父亲也能看到这一刻。

自从到代官所后，勘一开始接触到与执政大臣有关的不好的传闻。

首当其冲的要数笔头国家老泷本主税。出仕之前勘一就听说过此人。此人一手掌控藩国财政，滥用职权中饱私囊，只可惜没有证据。说话难听的人甚至称其为『奸臣』。

堀之内豪宅云集，其中泷本主税家最气派，另外浦尾也有他的家产。勘一以前以为笔头国家老高高在上，财力自然是下士无法想像的，后来才知道泷本的这些家产似乎来路不正。

泷本与城邑豪商藏元屋关係亲密，茅岛藩则向藏元屋借了巨额钱财，所以一直有传闻说，藩国返还的钱中一部分流入泷本囊中，不过没证据。

数年前，一些大臣曾策划向利息更低的大阪钱庄借钱，负责联络的藩士去了大阪，却在回藩途中遭遇不测，与随行僕人一起被杀。这名藩士拥有一刀流免许称号，一般强盗根本不是对手，所以被杀之事疑点重重。与泷本对立的一派声称是泷本派人暗杀，但同样也没证据。

事实上，泷本的血腥传闻还不知道这些。同一时期，与泷本对立的一名中老暴死，据说也是被泷本的刺客所杀。明面上称是暴病而亡，其实是怕公众非议。那名中老的家族是家老辈出的名家，自那以后便急速失势。

勘一听到这些事时，对藩国上层的所作所为非常惊愕。

有关大臣政治倾轧的传闻偶尔也传到下士之中，不过下士所知甚少，而且都是些遥不可及的事。如今听到具体人名与事件，勘一大为愤慨。

「不只限于执政大臣。」

与力伊东益次郎道。两人是在视察村子时聊了起来，伊东是以前告诉勘一一坪由来的上司。

两人坐在土丘草地上，吃着村长家送的艾草年糕。

「话我只在这里说。郡奉行的伊庭大人，收了领内村长大量贿赂。」

「真有此事？」

「当然。不可原谅的是，伊庭大人一个人几乎佔了全部的钱。」

「岂有此理！」

「是啊。上任郡奉行和田大人尚有分钱给小吏的度量。」

勘一听到这话，顿时无言以对。

不过细细一想，这也正合勘一的猜测。在领内各村巡查时，勘一常常受到村子们的招待，回去时还有礼物赠送。说是土特产，回代官所打开一看，竟有两锭金子在里面。勘一立刻回到村长家返还金子，村长反而不高兴。

向伊东说起时，伊东表示这种钱财不能算贿赂。

「那只是村长们的一点『心意』。国与民的财富流动，既有明面上的，也有暗地里的。武士和百姓的生活都建立在此之上。」

「我还是觉得，那就是贿赂。」

伊东看着勘一，露出苦笑。

「你见过矢田村的梯田了吧。」

「是的。」

「数目和检地帐上一致么？」

伊东说完又立刻道：「你先别回答」。

勘一默默等着他接下来的话。伊东稍作停顿，继续道：

「如果我说，不追究此事便能从村长处得到几许金钱，你以为如何？」

勘一心想原来如此，梯田的检地帐还有这样的背景。

「不过」，勘一道，「就算不追究，不也能拒绝村子的金子么？」

「是啊。可是有来就有往，百姓认为你收了钱就是默认不再追究，如果哪一次你不收钱了，他们岂不紧张。」

伊东之言几乎是诡辩。

「包括你在内，代官所的人很多时候要自己出费，所以代官所会有津贴。家禄之外的津贴，你应该也收到过几回了。」

「是的。」

「这些津贴，并非全部来自藩国。」

勘一为自己的粗心而脸红。正规家禄之外的津贴，随便想想也觉得可疑。

「只是」

伊东表情变得有些暗淡。

「执政大臣独吞好处，做的太绝了。这不是五十步百步的问题。」

勘一口头上应承，内心却想这不就是五十步百步的问题么。不正之风若放置不管，久而久之必成大患。默许小吏徇私，结果大臣也陷入泥潭无法自拔。

另外勘一也理解，世间有光明便有黑暗面，不能过于理想化。如果一切都按照规则与法律来做，也就不会有矢田村的梯田了。

不过勘一能肯定的是，国民的东西、藩国的东西，决不允许被私自佔有。如果执政大臣有如此行径中饱私囊，必须被矫正。

然而弹劾大臣并不是勘一该做与能做之事。心想着不是不报时候未到，勘一继续专注于本职。

这段时间里，除了公务，佔据勘一内心一大块的是一位女子。那就是彦四郎家使女的女儿，小峰。

千江出嫁的那个秋天，勘一閑时在城邑散步，又一次遇见小峰。那条路是交通要道，原本路人很多，当时不知为何竟然无人往来，可以从一头看到另一头。

看到遥远的对面有个小巧的女孩双手抱着虫笼走来，勘一就在想会不会是小峰，结果果然是她。勘一立即无法自然地步行，彷彿腿不是自己的了。

为使小峰不发现自己，勘一儘可能靠路左侧，头扭向一旁，看着领民家房檐走路。

「户田大人。」

忽然听到个声音。

勘一停下看向右边，抱着竹篓的小峰正在微笑着看他。竹篓里有几根萝蔔。

转向小峰的剎那，无尽的欢喜涌上心头。勘一在应答的同时，感觉到自己表情不由得就鬆弛下来。心想着糟糕，试图恢複到严肃表情时，脸一阵抽搐。小峰有些诧异。

「户田大人晒得好黑，一下就认出来了。」

不知该如何回答，勘一身手摸了摸脸。

「公务很辛苦吗？」

「每天在各个村子之间跑呢。」

「领内的村子？」

「不是领内全部村子，但东川郡的我都去过了。」

小峰佩服地看着勘一。在那漆黑大眼睛的注视下，勘一觉得似乎被看穿了什么。

「我还没有离开过城邑。」

「真的？」

「是的。连浦尾也没去过，还没见过海呢。希望死之前能看一次。」

「浦尾离这不过八十里，当天去，第二天回来就行了。」

小峰露出寂寞的笑容。勘一心想坏了，他忘了小峰是使女的女儿，哪有空閑去浦尾游玩。千江虽然只是贫穷下士的女儿，浦尾都已经去过两次。而可怜的小峰恐怕一生也没机会离开城邑。

「下次我带你去。」

话说出口的瞬间，勘一感到脸变得通红，怀疑脑子是不是不正常，自己说了什么啊。

小峰也很惊讶，然后马上低下头。

勘一看着小峰美丽而端庄的脸。有些怯弱的大眼睛，笔直的鼻樑，小巧的嘴。勘一回忆起以前中村信左说的『鸡窝出凤凰』。

小峰的长髮发梢往回折，简单绑成一个圈，应该是没有功夫弄髮髻。整个人小而瘦，脖颈纤细，皮肤白皙。

「线头露出来了。」

小峰看向勘一胸口说道。勘一低头一看，领口处冒出一根黑色线头，正想伸手扯掉时，小峰忙说「不可以」，然后用手指灵巧地把线在根部打个结，接着忽然靠近勘一胸口，用牙齿将多余的线头咬掉。

勘一獃獃站立，看着小峰靠近自己胸口，用白牙咬线头，一边担心心脏的鼓动会不会被听见。

小峰迅速咬掉线头，离开勘一胸口。

「这样就好了。硬扯的话，衬里会脱落噢。」

「多谢。」

勘一道谢后正欲离去，小峰说道：

「彦四郎大人的事听说了吗？」

「当然」，勘一答道，「去年立功之后，已经从与力副官升任为与力了吧。」

小峰欣喜地微笑着。

「彦四郎不是长子，如此提拔绝无仅有。听说藩主大人亲自夸讚了他呢。」

「是啊。」

「将来彦四郎一定能入赘名门。」

小峰愣了一席，不过还是小声说是的。只是脸上已经没有笑容。短暂的沉默之后，没等勘一开口，小峰就匆匆辞别，抱着竹篓深深鞠躬，然后转身离去。

小峰走后，芬芳的气味钻入勘一鼻中。勘一想这便是小峰的气味么，不由得深深吸入肺中。正好此时与对面沿街叫卖的鱼贩对上视线，勘一十分难堪，疾步离去。

从那天开始，勘一便为相思而苦恼。

以前小峰一直在勘一心底，思慕也没有结果，尚能自制。但从那天遇见小峰以后，勘一便再也抑制不住。靠近自己胸口，露出白牙的小峰在勘一的脑海中挥之不去。

思慕小峰时勘一痛苦万分，同时感觉自己低贱至极，心生厌恶。

躺床上时若想起小峰，勘一就起身来到院内，一直挥刀到心无旁骛。

在代官所处理事务时勘一能够全身心投入，但一空下来心思就飘到小峰那去了，令勘一十分困惑。那种时候，勘一很担心周围同僚察觉到自己的动摇。

从代官所回家的路上勘一一直在想着小峰，期待路上能遇见她。空閑时没事也在城邑瞎转。

真遇到小峰也不知道该做什么，勘一只是一心只想见到她。

然而从那以后再也没遇到过小峰。勘一心想没遇见反而更好，就这样让思慕慢慢消退便是。

勘一消瘦程度惊人。原本小却壮实的身体整整小了一圈，脸上也不见肉了。这是勘一惩罚自己，埋头公务时不知休息，朝夕还要勤奋挥刀练习。但即使如此，对小峰的思慕依然无法抑制。

寒冬之后，春季来临。勘一心知这份思慕以无法斩断。

勘一去到町奉行所找彦四郎。

许久不见，看到勘一这副模样，彦四郎已有所察觉，便提议去猿木川堤坝上走走。

去的路上，勘一一言不发，彦四郎也什么都不说。两人在沉默中步行。

不久后便穿过城邑来到猿木川堤坝。雪融后河中清澈见底，可以看到鱼儿。

「彦四郎，有件事我只对你说，听一下吧。」

彦四郎点点头，坐在堤坝草地上。勘一也坐在彦四郎身旁。

「我心里想着一个女人。」

「户田勘一有心仪对象了啊。」

勘一点点头。

「注定没有结果的思恋？」

勘一苦笑着摇摇头。

「噢。不过即使如此，武士也不能像一把人那样，两情相悦就能为夫妻。」

彦四郎说着将一枚石子投入河中。石子激起小小的波纹。

「我真是没出息」，勘一道，「想忘记却忘不了，为了一个女人，苦闷到不知如何是好。这半年来，自己都不知道自己在哪。嘲笑我吧。」

「干嘛嘲笑」，彦四郎怒道，「喜欢上女人有什么不对。」

勘一在心中向彦四郎道谢。半年来的苦闷第一次倒出来，勘一觉得稍微好受了些。同时隐约觉得彦四郎应该也有过思慕的经历。

两人一时无话，不久后勘一说道：

「那个人，是小峰。」

彦四郎猛地抬起头。

「矶贝家的，小峰？」

见勘一点头，彦四郎一脸严肃。

「看你的样子，是认真的。」

「是认真的，想娶她为妻」，勘一沙哑地说道，「不过为了一个女人，没想到自己竟然神魂颠倒。」

「不过为了一个女人？」

彦四郎揪住勘一胸口。

「对真正爱上的女人，竟然说不过为了一个女人？身为武士，爱就拼上命去爱！」

彦四郎的凶暴令勘一震惊。从未见过彦四郎如此气势汹汹的模样。

彦四郎放开勘一，然后喃喃说道：「小峰是值得用命来守护的女人。」

两人都站起来。