七

改变彦四郎和勘一命运的事件发生在勘一二十三岁那年秋天，距离彦四郎阻止勘一直谏刚好过去了一年。

大暑之后没多久的某一天，勘一正在处理公务时，大目付的使者骑马来到代官所命令勘一即刻进城。勘一放下手头的活，随使者而去。

入城后，勘一被带到大目付的官署。令勘一没想到的是，彦四郎也来了。过了一会儿，大目付斋藤勘解由来到房间。斋藤是个三十五岁左右的精瘦男人，据说不是易与之辈。

斋藤告诉两人，藩主下达了讨伐命令。

讨伐对象是藩主剑术老师森田左卫门以及其家士兼门生的宫坂隼人。森田左卫门是六年前昌国公从江户带回来的剑士，曾担任剑道比武裁判。

听到这个命令时，勘一心想肯定和之前的事件有关——约一个月之前，森田与宫坂杀了堀越道场的教头金井重三郎和井场藤藏。

据说，森田和宫坂在吉屋町酒家谈论茅岛藩剑术，多有毁损，恰好金井和井场从走廊路过，双方发生口角，最后动起手来。

藩国将这次事件视作剑术家之间的决斗，并未处罚森田与宫坂。而失去了两位教头的堀越道场，门生怨气难平直欲复仇，但被道场主堀越市右卫门阻止，「金井与井场在决斗中败北，不能以私仇论之。」身为寄居者同时现在也是道场教头之一的虎之丞提出「非是报仇，只想与那二人决斗」，也被堀越断然禁止。

森田门左卫门原本是甲府柳沢家剑术教头，被昌国公在江户时以重金换得。之前一些人对由外人担任藩国剑术指导颇有非议，如今看来，能够斩杀茅岛藩首屈一指的高手金井，森田剑术自然高深莫测，而宫坂亦能斩杀同为堀越道场教头的井场，也绝非泛泛之辈。由此可见昌国公当初眼力之高明。

勘一所了解的只有这些。

斋藤向两人说明了事情发展到讨伐此二人的经过。

事件之后，原本就恃才自傲的森田变得更加肆无忌惮，常有诋毁茅岛藩剑术的言论。纵然藩主对他青眼有加，如此贬低藩国藩主岂能坐视不管。

昌国公招来森田，命他谨言慎行。而惊人的是，森田不仅拒不从命，更是称茅岛藩的剑道比武为『儿戏一般』。听到藩祖流传下来的传统被如此侮辱，昌国公大怒，当场撤销森田剑术指导的职务，驱逐出藩。

「那是十日前的事，此二人离开城邑是在三日前，殿下的讨伐令是今日。」

据斋藤说，森田门左卫门和宫坂隼人目前都在浦尾。

浦尾是个大港口城镇，茅岛藩、其他藩、天领各佔一部分。森田与宫坂在那里等待去大阪的北前船，住在天领客栈。公然在茅岛藩家门口逗留，森田表现出过人胆魄。昌国公在下达讨伐令的同时，也派快马通知了身在浦尾的森田。

昌国公希望在天领和其他藩边境制裁森田，而且是以公平决斗的方式，一雪前耻。通知森田也是因为公平决斗的礼仪。

「矶贝彦四郎，户田勘一，你们两是殿下亲自选出来的。」

勘一听了很吃惊，因为没想到殿下会记住自己的名字。

「你二位责任重大」，斋藤道，「如果败北，那也就是茅岛藩的败北。」

勘一知道这句话的份量。的确，如果勘一和彦四郎输了，那等于是茅岛藩的剑术一败涂地。勘一想起了惠海曾经的话。

——对武士而言，用剑的机会也许一生就一次。换言之，一生的勤修苦练，也就为了那一次拔刀……

惠海师傅预见到了今天么。

斋藤郑重其事地说道：

「明早出发，领路人和见证人随行。」

从城内回去的路上，彦四郎对勘一道：

「居然是我和勘一被选中了。」

勘一默默点头，感觉身上责任沉重。

「彦四郎被选中是当然的，为什么我也被选中了。」

「勘一，你说这话是认真的么？」彦四郎露出意外的表情，「让我来选的话，也会选你。」

「太高看我了。」

「不，不是高看。殿下的眼力我由衷钦佩。」

不久，两人走到了护城河尽头。

彦四郎忽地淡淡说道：

「若我死了，佐竹家女儿可就成了寡妇。」

彦四郎年后就将成婚，成为中士佐竹京之介家的女婿。

「婚礼还没举行，算不上寡妇吧。」

「是啊，这么说我死了也没关係。」

彦四郎彷彿说别人的事般轻巧。

「对方怎样？」勘一问。

「没见过，听说性情温和。」

「那你可要完成使命，平安回来当新郎啊。」

彦四郎笑了笑，马上又严肃地盯着勘一说道：

「你可不能让小峰守寡。」

勘一默默点头。从城内出来时，勘一一直在想这事。失败也就意味着小峰要守寡。

在护城河一头与彦四郎道别后，勘一来到曾经学剑的道场，向堀越市右卫门报告自己被选为讨伐者的事。对于堀越道场而言，这次的讨伐令还有着『报仇』的意味。

堀越市右卫门在道场边上的茶室招待勘一，为他泡上茶。

喝过茶后，勘一把这次的使命告诉堀越。堀越平静说道：

「金井他们的事终究只是剑术家决斗，我们没有寻仇的道理。不过既然是殿下下令，也算是定数。你当全力而战。」

「我已将生死置之度外，只是万一败了，堀越道场颜面扫地，所以恳请将我逐出师门。」

勘一虽然已经离开了道场，名义上还是堀越门生。

堀越笑了。

「你是以失败的打算来面对决斗么？」

「不，学生一定要赢。但胜负看时运，学生只是区区凡人，不敢说绝对不败。考虑到失败，并非学生怯懦。」

堀越发出讚赏，重重点头。

「有此觉悟，夫复何求。骑虎难下时进行决斗，任谁都会，但老朽以为知败而战者更具魄力。你和彦四郎，老朽都不打算逐出师门。」

勘一默默低头行礼。

「户田，先提醒你」，堀越道，「森田门左卫门是强敌，此人门生也不可小觑。」

「宫坂隼人么？」

「老朽检查了井场尸身，他被宫坂自眉心砍成两半。井场的刀锋没有丝毫伤口，也就是未能碰到对手刀刃，被一招斩杀。」

「以井场教头的身手」

堀越默默点头。

「另一人选的是矶贝」，堀越道，「矶贝的确强，却是对弱者的强。」

「怎么说？」

「剑道比武时的对手都远不如矶贝，之前被矶贝斩杀的强盗也不是剑客。矶贝的剑法在于那些人对阵时可以发挥出无与伦比的强悍，但面对同等的高手或者更强的剑士时，未必有效。」

勘一没想到堀越如此看待彦四郎的剑法，十分惊讶。同时也觉得，或许堀越已经知道自己的剑是杀过人的剑。

「一言以蔽之，彦四郎的剑在绝境中无用。他总是把自己放在安全的地方，再向对手进攻。老朽猜想，彦四郎可能心有畏惧。」

「请恕学生冒昧」，勘一道，「彦四郎剑术深浅，不是学生这样愚钝的人能够揣摩的，但学生敢说，彦四郎不是胆小的男人。」

堀越沉默不语。勘一也不再多说。

勘一离开道场，去向正临寺。

另一位剑术师傅惠海已于一年前去世。勘一在惠海墓前报告讨伐令之事，然后在心中告诉惠海，他决定使用惠海教他的必杀剑。

回到家中，勘一併未把消息告诉母亲和小峰，怕她们担心。平安归来的话，最好不过。如果失败，到时她们自然会知道。勘一如往常一样吃小峰做的晚餐，如往常一样入榻安睡。

晚餐吃的是煮萝蔔、烤鳟鱼以及酱汤。心想也许是最后一次吃小峰做的饭，勘一每一口都细细品尝。

躺倒被子中，想要和小峰温存，不过还是忍住没去小峰的被子。勘一觉得如果感受到小峰的温暖，决死的觉悟便会迟钝。

他一点都不害怕，简直不可思议。当年十五岁杀人之后，勘一就当是把命给了上天，如果明天上天招他回去，他也无怨无悔。与小峰一起度过了两年，是无法言喻的幸福，他已经没有遗憾。

等家人熟睡后，勘一独自起床，写下给母亲和小峰的遗书。两封遗书中写下了对两人的感谢，然后是自己死后的安排。大目付斋藤有承诺，家族自有藩国安顿，不用担心。即使失败了，户田家也不会被除名，依然可以延续下去。勘一在遗书最后写希望小峰招婿来守护户田家。儘管有了死的觉悟，写到这里时勘一还是对将来拥有小峰的陌生男人心生嫉妒，不由地产生对死的恐惧。握笔的手颤抖不已，名字写得歪歪曲曲。望着凌乱的字迹，勘一笑自己放不开。

将遗书放入箱子里，勘一走到漆黑的院子里，拔出刀来。刀锋反射着寒冷的月光。为切断畏惧和留恋，勘一奋力挥刀，不久后心中重获宁静。

第二天早晨，勘一与彦四郎在城邑回合，前往浦尾。

除了他们两人，另外还有领路人和见证人合计四位藩士。路上据一位见证人说，这次的讨伐令在浦尾已经广为人知。

途中，彦四郎神色一如往常。

对手是名扬江户的剑士，而且还击杀了号称刚剑的金井重三郎。另一人，门生宫坂隼人也能在一招之内击杀井场藤藏。金井和井场乃堀越道场两块招牌，能杀此二人，岂是庸手。儘管如此，彦四郎彷彿是在赶赴竹刀比试般写意，勘一看在眼中心中踏实。

勘一打算在紧要关头当彦四郎的盾牌。有他来当肉盾，彦四郎自然无往不利。先和宫坂对阵，将其斩杀，随后加入彦四郎与森田的战斗中。到时只要有自己挡刀，彦四郎定然能赢。

为此，勘一不论如何都不能输给宫坂。如果他输了，彦四郎要同时面对两人，纵然剑术高强也难以支撑。想到这，勘一决定，最坏的情况也必须和宫坂同归于尽。

一行人抵达浦尾时已是迟暮，便在一座叫前田屋的客栈住下。马上有先遣的官差来到房间，告诉众人森田门左卫门和宫坂隼人住在西面的天领大浦町的客栈，而且讨伐令已经会知天领代官所。擅自在天领动刀的话将来可能有麻烦。

另一方面，明知讨伐者已经到来，森田与宫坂依然不慌不忙，表现出极强的自信，对他们而言，失败是根本不可能的，在众目睽睽之下斩杀讨伐者，反而是一战成名的好机会。浦尾有众多北前船聚集，消息很快就能传到临近诸藩。如此事迹可是二人再入仕途的绝佳招牌。

决斗定于翌日早晨。

这天晚上，勘一与彦四郎同睡一房，其他藩士住在各自的房间。

两人独处时，彦四郎忽然变得沉默寡言。勘一还是第一次见到彦四郎那副样子。

「在想什么？」勘一问。

「想决斗之后的事。」

勘一有些意外，因为他满脑子想的都是如何战斗，而彦四郎却想之后的事。

「之后的事什么意思？」勘一再问。

「殿下亲自选我们俩出战，成功之后褒奖自然不会少。」

勘一十分惊讶，没想到彦四郎竟在想这事。勘一根本没想过完成任务会得到什么。

「眼下还是想想明天如何取胜吧。」

彦四郎说是啊，然后露出微笑。

吹灭灯火，入睡之后，彦四郎喊勘一。

「怎么了？」

「明天我来对付森田。」

「嗯」，勘一道，「我对付宫坂。」

翌日早晨，在离开客栈前，领路人拿出了锁子甲和护额。

勘一穿上锁子甲。有了这个，被击中身体也不会致命，还可以用肩膀硬扛下对手一击同时发动进攻。只要能与对手贴身肉搏，同归于尽便更容易。

彦四郎只拿起了护额，拒绝穿锁子甲。

「穿上后行动不便。」

「森田和宫坂很有可能穿着噢。」

听领路人这么说，彦四郎轻蔑一笑。

「又不是全身都遮住。」

「但是彦四郎」，勘一道，「这次不是比试。即使是为了完成使命，还是谨慎为妙。」

「不用。」

彦四郎锐声道。

既然如此勘一也不再强求。虽然往后的岁月里他为此后悔不迭。

「那么出发吧。」

勘一穿戴整齐后，彦四郎道。

森田与宫坂住在三松屋。

见到勘一、彦四郎以及四名藩士煞有介事地围住一座客栈，附近人们马上围了过来。

一名领路人问店主森田与宫坂在否，得到肯定的回答。不久之后，森田门左卫门和宫坂隼人便出来了。

彦四郎上前一步，淡淡说道：

「我与阁下本无怨无仇，奉殿下之命讨伐两位。」

森田门左卫门一笑。

「此处来往行人众多，我们找个僻静处了断，以免扰民。」

彦四郎点点头。

「东行二町（约二百二十米）便是海边。」

森田说完就转身背对着看一等人迈出步子。

勘一被森田和宫坂临危不惧的气魄压倒。他们料定勘一等人不会在众目睽睽之下从背后偷袭。

勘一与彦四郎跟在森田与宫坂之后，再后面是茅岛藩的见证人和领路人，而他们后面则是一大群看热闹的市井之民。