八

彰藏时隔几日之后再次入城。

如今他已是笔头国家老，入城时身后跟着持枪家士、持箱家士、带草鞋的家士以及随从共七人，浩浩蕩蕩进入城内。

这一天是每月两次的大臣会议，包含彰藏在内的四位家老或若年寄聚集到一起，决定藩国总政。按照茅岛藩传统，小事可以不经过藩主，由大臣会议直接决定。不过说到底，如果没有什么重大未决事项，会议也只是听若年寄读各个役所报告书的总结。

当日也没重要议题。听完报告后，大臣们屏退文书，开始了閑谈。

「今年也丰收在望呀。」

家老望月清左卫门道。

「剩余的米卖到大阪，用来偿还借款。」

彰藏点点头。藩国的借款在这十年间还了许多，自五年前开始，藩国也不再扣藩士的米了。

「说到底，还是大坊滩新田的功劳啊。」

大坊滩现在十分之一的开拓已经成功，新田每年能贡献许多米。

「明年的开拓计画如何？」

面对彰藏提问，家老椙田祥山道：「明年不添新田，不过开始着手开拓西侧那一块。」

「迁居大坊滩的百姓中，也有人称新田为名仓新田。」

另一位家老鸟居玄蕃附和道。

茅岛藩的人都知道，大坊滩排水造田计画中最大功臣就是现在的笔头国家老名仓彰藏。二十二年前，还是代官的彰藏向藩主昌国公进言，启动最初的开拓。

「其实应该叫做明石新田啊」，彰藏道，「这番策划原本出自明石老师。」

明石兵部已于十年前病故。明石生前为造田事业不遗余力地操劳，其死也被说成是为事业而殉葬。好在以前追随明石的部下们继承了明石的遗志，继续在开拓新田。勘一为此感到欣慰。

「而且在下在试验田的大坝开始建造那一天就离开藩国去了江户」，彰藏露出苦笑，「没想到一去就是二十多年。」

「是啊，大人在江户奉公如此之久。」

「现在回来，有种浦岛太郎的心境。许多朋友要么去世要么垂垂老矣，当然在下自己也老了。」

彰藏说着，剎那间脑内又想起了彦四郎。

「虽然如此，力排众议，着手开拓新田的不正是名仓大人么。」

望月清左卫门有把话题拉回大坊滩。

「听说泷本大人对此百般阻挠」

椙田祥山说道。彰藏暧昧地点点头。

当年泷本主税的确有妨害行为，多次在国政会议上主张中止开拓，但都被藩主昌国公驳回。

无计可施的泷本终于动用了黑暗力量。

「但也正是此事，令泷本家老自掘坟墓。」

听到椙田这么说，其他家老都点头同意。

彰藏一边倾听，一边回忆起二十多年前的情景。

勘一在当上代官三年后，终于得到了面见昌国公的机会。因为开拓新田有功，勘一得以入城接受藩主封赏。

当上代官短短两年之内，勘一就把东川郡的大间泽开垦为面积超十町步见方的新田。开垦之际，勘一说服藩国将新田作为各村共有田，十年免贡米，以此成功徵用到众多农閑百姓。然而开垦的成功却让勘一意识到其中极限。荒地与浇灌不方便的土地即使以巨大劳力开垦出来，稻米的收成也达不到预期。而要振兴藩国，只有大坊滩的排水造田。

勘一不想浪费这次面君机会，决定将大坊滩开拓计画书呈上。因为这种举动是明显的不敬，勘一早已作好觉悟，万一触犯了藩主就当场切腹自尽。

昌国公接到建议书后当场阅读，感慨万分。几日之后，又将勘一与明石兵部招入城内，讲述开拓计画。

不久之后，昌国公决定在大坊滩进行开拓试验，翌年动工，由勘一全权负责。这一年勘一二十七岁，与小峰成婚后七年，有了第一个孩子，幼名取为万作。

指挥权在身的勘一举荐明石兵部为代官副官，得到了藩主同意。只不过明石兵部并不能因此成为藩士，职务仅限于他自己一代。

可惜的时，勘一同时提出的让彦四郎复出被驳回了。讨伐令之事已经过去了四年，彦四郎虽然已不再蛰居，但白天禁止出行，只能在晚上悄悄外出。藩主显然没有原谅彦四郎的意思。武士世界中一次失败就能毁掉一生，据说，仅仅听到彦四郎的名字，昌国公便心情不悦。

讨伐归来之后，勘一还没有见到过彦四郎。每次去矶贝家拜访，其家人都不给引见。以此不难看出，家主又左卫门对彦四郎非常冷漠。写信过去也没有回覆，不知是信没有到彦四郎手中还是彦四郎不愿见到勘一。

勘一感觉是后者。自己这个朋友已经是二百五十石的家主，居代官之位，相比之下彦四郎落魄潦倒，见面也是徒增伤感。不过话说回来，彦四郎不仅不见勘一，藩校时代的朋友谁都不见。

据消息称，彦四郎偶尔会在晚上到高田町去。那里市井之民经常光顾的酒家之町，不是武士该去的地方，而彦四郎有时会在那独自饮酒。勘一得知后，频繁向高田町跑，却未能遇到彦四郎。

以前藩校时代关係较好的朋友中，饭田源次郎入赘改名为池田德之进，葛原虎之丞还没有入赘去处，不过已经在堀越道场当上了笔头教头。虽说彦四郎时运不济，可谁也没料到会落魄至此。

大坊滩排水造田儘管遭到笔头国家老泷本主税的反对，据说仍在昌国公的坚持之下成为了现实。

为此藩国必须要借巨额工程款项。经过身在大阪藩仓的勘定方书役庄左卫门（中村信左）的积极斡旋，成功向大阪商人以极低的利息借到款项。代价是与那家店签定独佔虫笼的契约。

勘一与明石兵部对着地图无数次商讨后，确定了建大坝的位置，以及从尾田川引水的路线。按照计画，围上大坝之后试验田的水位将会高出大坊滩二间以上，五年即可淡水化成功。

秋季大坝开始动工。每天，许多伙夫都在运土建坝。

伙夫有一半是附近村子的村民，另一半是来自远方外出挣钱的人。这些男人都不是家中长子。为了安顿远方来的伙夫，大坊滩边上建造了许多房子，包括勘一在内的四位藩士担任这些人的监督，因为大坊滩距离城邑有四十里，勘一便也住在那地方。

大坝要隔断海水，所以光堆土是不行的。大坝之中有两道泥灰墙，中间填石块，以此增加强度。下雪时无法开工，所以大坝必须在下雪前完成。

白天勘一自己也挑着网框运石运土。见到上司劳作，部下们也无法袖手旁观。明石也想帮忙，却被勘一坚决劝阻。他希望明石专注于测量和估算工程进度。

见到包括勘一在内的武士们浑身泥水，伙夫们也热情高涨，工程进度因此比计画要快。

而发现异常是在寒露过后不久的时候。

早晨，伙夫们发现大坝有一处崩坏，水大量涌出。

勘察现场之后，发现是人为破坏。从留下的足迹来看，来者众多。推测是有人僱佣大量人力来进行破坏。勘一马上想到泷本一派，但没有证据。

勘一当晚安排多名伙夫轮流看守。

风平浪静了半个月，十月新月之夜再次发生事件，大坝遭到破坏，放哨的以为伙夫被杀。据活下来的伙夫证实，来破坏大坝的人在十人以上，其中还有武士。

勘一心中怒火熊熊燃烧，无法原谅那些为了破坏大坝甚至不惜滥杀无辜的人，同时也意识到对方来者不善。既然对方连人命都不放在眼中了，那己方也不能心存幻想。

之后每个夜晚，勘一和藩士们代替恐惧的伙夫来轮流守夜。藩士中有几人颇通剑术，不过勘一决定只把他们当后援，不让他们冒险。万一有厮杀，他自己一个人上。

几日后，有个意外的人物来拜访勘一。是老朋友葛原虎之丞。

「这里的事我听说了。」

虎之丞微笑道。

「我来帮你守大坝。」

虎之丞如今已是堀越道场笔头教头。勘一非常感激他的仗义。

「多谢」，勘一道，「不过我不想把事情闹大。对手得知堀越道场的教头也来守坝，一定也会派剑术高强的人来。打起来伤亡更多。」

「有道理」，虎之丞点头道，「想的比我远」。

「好意我心领了，真的谢谢你。」

勘一说完低头行礼。

「别这样，你我什么关係。」

虎之丞佯怒道。

「话说，最近你见过彦四郎么？」

「没，很久没见面了。」

「噢。」

「虎之丞你呢？」

「昨天遇到了他。」

「什么！」勘一不禁叫出来，「彦四郎怎么样？」

虎之丞表情苦涩。

「大白天的，吊着个酒瓶子，跌跌撞撞地走在大路上。」

「白天？」

「对，我看见了也吃了一惊。」

彦四郎应该只有晚上能出行，而白天是禁止离开房间的。

「我跟那家伙说，喂，彦四郎，我们去帮勘一吧。你猜怎么着？他竟然说，别多管閑事，万一受了伤一辈子都废了。」

勘一简直怀疑自己的耳朵。

「说完他又跌跌撞撞地走了，路上小孩子看了都笑。」

虽然勘一都不忍去听，但彦四郎无疑已经不是以前那个男人了。

「以前真是看走了眼」，虎之丞愤愤然道，「堀越老师以前说了，身为武士，落魄时才会展现出真实的自己。彦四郎不过如此而已。」

勘一沉默不语。

「当初被下令蛰居时，彦四郎就该切腹。这样他也算是个武士。」

虎之丞回去后，勘一心情阴郁地眺望大坊滩。

当天夜里夜四（下午十点）过后，房内七只铃铛中有一只响了起来。每一只铃铛代表大坝的一块区域，细绊绳被触发时就会发出响声。那只响起的铃铛上写着『叄』，也就是离此处约三町的那一片。

勘一与三名部下立刻跑出来，向出事区域赶去。

「万一动手，让我来，你们压阵。」

勘一向不下叮嘱之后，在大坝上跑了起来。

不久便看到前方坝上活动的人影。勘一大声叫道：

「歹徒住手！」

黑暗中的人影闻声一愣。

「大坝乃奉藩主殿下之命所建，尔等速速退去，否则严惩不贷！」

听到这话，人影跑了大半。这些人大概是用钱僱佣的伙夫。然而还有一人未走。

黑暗中，那人拔出刀来。勘一见了也拔出刀。

对方突然挥刀杀过来，勘一以刀格挡，旋即挥刀反击。对手顺势跳下大坝，沿着湖滩中修建的路开始逃跑。

勘一让部下守住大坝，自己去追那男人。如果能抓住他，就可以审问出背后主使者。

大约在狭窄的路上跑了一町远，那男人忽然停下。勘一也停下脚步，调整呼吸。

举刀对峙时，勘一听到身后传来了脚步声。就在分神的剎那，前方男人一刀劈向勘一。勘一以刀格挡。

从后方逼近的脚步声并非部下。勘一心中一惊，知道陷入了埋伏。

前后夹击之下勘一必死无疑，跳入路两旁的湖滩中的话则会陷入泥中，最终还是无法脱身。从脚步声听出后方有两人，勘一决定先杀面前这人。

勘一向前方突进，挥刀砍下。对手迅速后跳，接着攻击勘一手腕。勘一勉强躲过。

勘一再次进逼挥刀，对手又是后跳横扫。勘一俯身闪避。

两招之后，勘一看出对手剑术不俗，而且似曾相识。

「木谷要之助！」勘一喝道。

前方的男人没有回答。

「你也成了泷本的狗了么。」

对手丝毫不为所动，也不进攻。勘一认为对手在等自己焦急中露出破绽。身后敌人越来越近，但如果勘一转身，必然会死在眼前男人的刀下。

因为路太狭小，勘一使不出必杀剑来。如此形势之下，勘一已无生还可能。既然如此，勘一决定先杀一人，再与另一人同归于尽。

正当此时，背后传来了惨叫以及人被刀砍中的声音，同时还有人大叫『什么人』。面前的男人似乎非常惊愕。勘一抓住这破绽，跳上前举刀下劈。勘一的刀劈断了数根肋骨，深深嵌入男人胸口。那男人随后滚落到湖滩里。

勘一后头望去，暗淡的月光映照出两个男人的尸体。

杀那两人的人已经不知去向。勘一心想必是虎之丞。

疑为木谷的男人和另一人当场死亡，还有一人尚有呼吸。等将他运回驻地，一名部下道：「这不是泷本大人家公子吗。」灯台移近一看，果然是泷本主税的次子，辰之进。

「泷本辰之进么？」

勘一问道。濒死的男人微微点下头。

「谁指使你们来的？」

辰之进只说了父亲便气绝。

勘一心想大事不好。虽然背后黑手已经证实为泷本，但身为证人的儿子死了。对方是笔头国家老，没有决定性的证据，区区一个代官如何能扳倒他。儿子死了泷本岂能善罢甘休，更何况泷本害怕破坏大坝的事败露，必定想尽一切办法来击垮勘一。

第二天，昨晚发生的事传开，震动了整个茅岛藩。

勘一受到大目付斋藤勘解由的审讯，将当夜发生的事原原本本阐述出来，不过略去了杀两人的不明人物，只说自己杀了三人。如果让人知道堀越道场的笔头教头也与此事有瓜葛，事态会更棘手。

当晚驻守大坝的三名藩士证实了勘一的话。任谁都能看出，泷本辰之进等三人领着伙夫去破坏大坝是受其父泷本主税的指使，但三人都死了，无法指证主谋。辰之进临死前说的『父亲』并未被看成是证据。

斋藤将勘一在三丸的刑讯室关押五日。之所以这么做，据说是保护勘一免受泷本以及用人木谷的报复。有消息称，笔头国家老泷本主税希望斋藤把这件事定性为私斗，在各方面对斋藤施加压力，要他严处杀了三人的勘一。

斋藤顶住了压力。昌国公这年虽然去了江户，但排水造田试验是奉昌国公之命实施的工程，而勘一身为负责人，兼又得昌国公欣赏，所以藩内无法在没得到江户的指示之前处决勘一。

第六天，勘一在保留处分的情况下获得释放，后又被下令蛰居以及暂停职务。