九

勘一的蛰居显然只是形式而已，而且不离开房间的话，意欲杀他而后快的人也无计可施。失去儿子的笔头国家老泷本主税和用人木谷庄右卫门不会就这样放过勘一。巷间早就传说泷本收买了一批刺客，这次与泷本辰之进和木谷要之助一起被杀的谷井元弥据说就是其中一人。

大坊滩试验田负责人由勘一变为明石兵部，这也是当初早就决定好的备案。

因为可以在蛰居中接待客人，勘一便通过明石的使者，与明石通信了解工程进度。

此前两次事故中死了四人，大目付斋藤勘解由自然不能坐视不管，在大坝一带安排了藩国的警卫。

斋藤勘解由原本是公事奉行，因政绩优秀而被提拔为大目付。当时晋陞得到了泷本家老的帮助，所以斋藤被视作为泷本派的人，不过他后来与泷本保持距离。

一个月后，勘一在蛰居解除的同时，被任命为江户昌国公的侧用人。意料不到的是，这次人事变动是昌国公亲自下的命令。

此前大目付斋藤动用大名快马将文书送到江户，叙述此次事件的来龙去脉，并且就如何处置勘一徵询藩主意见，然后便得到以上回覆。

因为任用书中允许妻子随行，勘一决定留下名仓义父，带小峰与儿子去江户。

匆匆忙忙準备好出行，在离开前的一个晚上，斋藤勘解由只带了一名随从秘密来到勘一宅邸。

斋藤带来了惊人的东西，那是泷本主税与城邑豪商藏元屋私下交易的证据副本。多年来茅岛藩向藏元屋借了巨额钱财，据说泷本主税从中得到了不少好处，只是没有证据。斋藤带来的账本就是藏元屋给泷本金子的详细记录。

勘一凑近烛火仔细看账本，细小的文字记载着多年来的交易。

斋藤在客室正襟危坐，等待勘一看完。

「斋藤大人，此物从哪得来的？」

勘一将副本放到榻榻米上问道。

「我在藏元屋掌柜之中安排了一名密探，与这本内容相同的正本现在就在藏元屋。」

如果账本上记录属实，泷本收受的贿赂远超勘一想像。

「藏元屋为何留这样一本账本呢？」

「想必是没有完全信任泷本大人，留下证据好在受到出卖时拉泷本大人一起下水。前几天密探终于成功抄下了副本。」

勘一心想，有了这个，只要闯入藏元屋搜出正本不就可以。斋藤看出了勘一的想法，微笑道：

「町奉行所有所动作，岂能避开笔头国家老泷本大人的耳目。」

勘一默默点头。

与泷本沆瀣一气的藩士的确很多，町奉行所无法秘密行事。

「不过泷本大人这次却栽了大跟头，竟敢破坏殿下下令建造的大坝。当然没有确凿的证据，表面上只是血气方刚的儿子私自作乱，形势仍然对泷本大人十分不利。子不教，父之过，殿下一定不会轻饶泷本大人。」

斋藤说完，又补充道：「这次身在江户的殿下任命足下为侧用人，也是对泷本大人的一种牵制。」

勘一明白了斋藤夜访的目的。

「大人是要在下把这副本带到江户？」

「但凭足下，不强求。」

「可是，斋藤大人和泷本大人」

「泷本大人于我确实有恩，但国事却另当别论，对不对？」

勘一拿起榻榻米上的副本，再看一遍。账本的每一页上都有斋藤勘解由的名字与画押。斋藤已经切断了自己的后路，如果不能成功扳倒泷本家老，斋藤轻则切腹，重则家族从藩国除名。勘一想到斋藤家中还有元服前的孩子。

寒夜中，勘一背上全是汗水。

「在下明白了。」

勘一道。斋藤没说什么，只是点下头。

对于不道谢却傲然抱臂的斋藤，勘一十分钦佩。真正为国事着想的话，何必拘泥于礼仪。

「在下名仓勘一誓不辱命，一定把账本送到殿下手中。」

「拜託你了。」

斋藤说完便起身，行一礼之后飘然而去。

翌日，勘一来到彦四郎家，出来应对的又左卫门声称彦四郎不在。

勘一觉得今天也许是见彦四郎的最后机会，问彦四郎在何处，又左卫门却道不知，十分冷淡。

没见到彦四郎是个遗憾，但在这逗留也不会有结果，勘一便把信託付给矶贝家的人。信中写了围绕大坝发生的一系列事件，还有这次突然去江户，最后写他在江户当侧用人，可以和藩主议论国事，暗示他有机会请求藩主赦免彦四郎，但愿彦四郎不要放弃希望。

翌日，勘一与小峰和儿子万作在黎明前出发前往江户。一同去的还有两位随从和一名使女。

一行人走北国街道向南，再走中山道，经沓挂、坂本向江户进发。冬季的信浓完全是红叶的世界。（北国街道：日本古官道之一）

小峰和使女走路都很快，没有拖累男人们。两岁的万作由勘一和随从轮流抱着。

路上第一见到富士山，比传闻中所说的还要美。众人多次停下脚步欣赏那挺拔的英姿。

「回藩国的时候，就是背对着富士山了呢。」

小峰说道。勘一点点头，只是当时没料到那是二十多年以后的事。

穿过上野国进入武藏国，虽然是冬季，风却惊人的暖和。勘一亲身感受到江户就在眼前了。再往前走，驿站街道越来越大，繁华程度超过了茅岛藩城邑。走在人马川流不息的街道上，听到的都是不熟悉的话，众人彷彿来到了异国。

有生以来第一次见到江户的城镇，勘一惊讶得说不出话。比茅岛藩国城还大的武家宅邸鳞次栉比，简直难以置信。小峰和其他三人也同样惊讶。勘一认识到，茅岛藩虽有八万石，放到江户简直就是无足轻重的小藩。

走下仙台坂就是茅岛藩的藩邸了。此处接近江户郊外，附近有伊达藩和南部藩等较大的藩邸。茅岛藩藩邸规模虽然小了许多，里面却也住着许多的执勤武士。勘一与小峰也住在藩邸。

抵达江户后，传来了两个惊人的消息。一是大目付斋藤切腹自尽。勘一认为斋藤是与昔日的恩人做出了了断。没等泷本落马就先切腹，也是斋藤作为武士的觉悟。

另一件事就是彦四郎猥亵武士妻子。此事勘一许久之后才偶然得知，受到的冲击却比斋藤切腹还大。当知道彦四郎有如此举动并遭到驱逐是自己离开没几天发生的事时，勘一心痛不已。也许原因就是自己的那封信。

暗示自己有机会请求藩主殿下赦免彦四郎，也许伤到了彦四郎的自尊心。

——真不该写下那些话。

勘一恨自己，怎么就没考虑到落魄好友在受到怜悯时会怎么想。

一想到行蹤不明的彦四郎，勘一后悔不迭，但身在江户的他又能如何。

第二年，因多年来与豪商藏元屋勾结谋取藩国之财，以及妨碍大坊滩排水造田试验，泷本主税被昌国公下令切腹，家族从藩国除名。藏元屋宅邸和财产被全部没收，家人全部流放。

同年，藩国的名仓忠左卫门隐居，勘一成为名仓家家主，改名为彰藏。

四年后，试验地的排水造田成功，整个大坊滩开拓计画开始施行。彰藏在江户听到消息后，心中无限感慨，年少时的梦想终于成为了现实。

不过同时还有一抹悲伤在心头，因为他无法向竹马之友彦四郎传达这个喜讯。自从彦四郎遭到驱逐之后已经过去了五年，至今杳无音讯。

这一年，三十三岁的彰藏成为了茅岛藩江户家老。