終章

帝都的首都星。

在班菲尔德家包下的高级老牌旅馆，其中一间房里，身穿家居服的希叶尔正趴在床铺上。

她抱着枕头晃着双腿，正与父亲──艾克斯纳男爵通话。

「父亲大人也离不开首都星吗？」

『是啊，我暂时回不了领地了。比起这个，妳还跟得上班菲尔德家的课程吗？』

隶属于克利奥派阀的艾克斯纳男爵，会暂时在首都星滞留一阵子。

男爵虽然担心女儿，但两人只使用语音通话。

希叶尔不想让父亲看到自己邋遢的姿态，所以关掉了视讯功能。

此外，由于父亲过于担心女儿，因此通话的次数相当频繁，这也让她感到有些傻眼。

对希叶尔来说，这样的通话稍稍有些压力。

「现在还没开始修行，所以我也不好说呢。」

『伯爵的个性是很严厉的。妳应该也听说过传闻了吧？』

「听说他在回到领地后杀死了自己关照过的贵族子弟？那应该只是谣言吧？」

『那好像是事实喔。我从寇特那边听说，那位大人看到准男爵家的嫡长子对自己的领民耀武扬威，于是当场斩杀了对方。』

听到父亲用「那位大人」称呼年纪较小的黎恩，让希叶尔感到有些不服气。

（黎恩虽然地位比较高，但他的年纪明明比父亲大人小得多呀。）

希叶尔其实也很清楚，黎恩的各项外在条件都赢过了自己的父亲。

但她对于内在──正确来说是个性的部分抱有质疑。

「就算做了伤天害理的事，当场将他杀害未免还是太过分了吧？我虽然能理解那种心情，但应该要交由法律制裁才对吧？」

『妳还只是个孩子啊。这是个好机会，就在班菲尔德家多学一些吧。那位大人就是在诸多贵族之中也属于品行高洁的人物，妳能从他身上获益良多喔。』

她能从父亲的口吻中听出些许傻眼的情绪。

「我会乖乖照办的，还请您不用担心！」

『喂，我话还没说──』

在强行挂断电话后，希叶尔将脸埋入了枕头之中。

（──我讨厌那家伙呢。）

虽然周遭的人们对于黎恩都是一片赞声，但希叶尔就是没办法喜欢上他。

◇　◆　◇　◆　◇

希叶尔换好衣服后走出房间，朝着旅馆的中庭前进。

「唉～兄长大人也终于要结婚了呀。」

她之所以坐在长椅上叹气，是因为自己憧憬的哥哥寇特目前正在相亲。

她固然为哥哥的幸福感到喜悦，但又觉得相亲对象夺走了自己的哥哥，内心相当複杂。

「兄长大人似乎打算和相亲对象坦诚相待──但和他相比，黎恩是不是太过分了？」

希叶尔从中庭看见了萝洁塔──她正在招待造访旅馆、想与黎恩见面的客人。

在黎恩击败莱纳斯获得胜利后，每天都有许多贵族、商人和求官拜职的骑士登门拜访。

而黎恩的未婚妻──萝洁塔，便负责款待重要的人物。

这时，萝洁塔正好在为子爵家的夫妻送行。

她露出笑脸，目送着想跟在黎恩身旁捞些好处的夫妻俩，一直到看不见两人的身影后，才露出疲惫的表情。

此时，萝洁塔望向中庭，看到了希叶尔的身影。

在希叶尔端正坐姿后，萝洁塔便来到了中庭。

「妳今天想待在中庭吗？」

「是、是的！」

「那么，要不要共进午餐呢？今天参加午餐会的都是班菲尔德家的人们，希叶尔也能自由参加喔。」

「那我就恭敬不如从命了。那个，请问……伯爵没和您一起吗？」

希叶尔环顾四周，却没在萝洁塔的身旁看到黎恩的身影。

萝洁塔露出苦笑，告诉她黎恩的所在位置。

「他正忙于训练的样子。」

「──一般来说，要出面接待的应当是伯爵本人才对吧？」

希叶尔之所以讨厌黎恩，便是因为他总是会把看似无关紧要的工作推给萝洁塔处理。

比起玩物丧志，他认为锻炼身体更有意义。

然而，这怎么看都像是黎恩把麻烦事通通扔给萝洁塔处理。

「也是呢。不过，达令他很忙呢。」

就是这一点。

希叶尔为萝洁塔感到同情。

（明明身旁都有一个为他牺牲奉献的女性了，他居然还让其他女子陪侍，简直不可原谅。）

看在希叶尔眼里，黎恩的周遭总是充斥着美丽的女子。

除了以骑士身分支持黎恩的蒂亚和玛莉之外，当兵时代的副官──尤莉西亚也是个大美女。

其中让希叶尔的印象最为深刻的，是蓝发女子。

根据传闻，女子似乎名为「莉莉叶」。

这已经在旅馆里成了炙手可热的八卦，班菲尔德家的家臣团都纷纷嚷着「那位黎恩大人居然搭讪别人了！？」「是哪个家族的谁！？」「立刻去迎接她吧！」之类的话语。

吵闹的程度甚至堪比小规模的祭典。

这也让希叶尔感到无法原谅。

迄今都对活生生的女子不感兴趣的黎恩，一在首都星结交了感兴趣的女子，就让家臣团露出欢天喜地的反应。

（家臣们也真是过分。明明萝洁塔大人还在，却都在说些其他女人的话题。）

虽说考量到班菲尔德家的状况，这或许也是无可奈何的反应，但就希叶尔个人来说，她倒是希望周遭的人多体谅萝洁塔一点。

毕竟，就连萝洁塔都知道黎恩对蓝发的莉莉叶为之着迷。

希叶尔下定决心，针对黎恩拈花惹草的行为询问萝洁塔：

「萝洁塔大人，这样真的好吗？」

「什么事呢？」

萝洁塔将视线稍稍下移，似乎很清楚莉莉叶的弦外之音为何。

然而，萝洁塔似乎不打算回答模稜两可的问题。

「我指的是那个名为莉莉叶的女人。萝洁塔大人明明都为他做了这么多，伯爵本人却表现得浑然不觉。就连家臣们都吵嚷得像是在举办祭典一样，也太不像话了。」

虽然这席话的内容相当不敬，但看到希叶尔是认真为自己生气，萝洁塔便温柔地开导她。

她在希叶尔身旁坐下。

「家臣们支持的不是本宫一个人，而是整个班菲尔德家呀。这一点可不能误会了。」

「可是！」

这对萝洁塔来说太残酷了──就在希叶尔开口之前，萝洁塔制止了她。

「这个话题就到此为止了。话说回来，妳中午想吃什么？今天也会有本宫小学结识的朋友参加喔。啊，等寇特先生回来之后，也邀他一起参加吧？相亲应该也是时候要结束了呢。」

听到萝洁塔强硬地转移话题，希叶尔也只能死了这条心。

◇　◆　◇　◆　◇

为了邀请寇特参加午餐会，希叶尔来到寇特的房间。

虽说能透过通话或是传简讯等方式通知，但想见他一面的希叶尔，还是特地来到房间。

「抱歉，军校的教官找我有事。希叶尔，妳在这里等我一下。」

「好的。」

结束相亲归来的寇特，前往另一个房间和教官谈话。

由于首都星接连发生事件，相亲也随之延期。

为了向教官解释来龙去脉，寇特走进了另一间客房。

独自留在房里的希叶尔，为了在午餐会开始之前打理仪容，前往房里的浴室。

「只是吃个午饭也得呼朋引伴召开餐会，上流贵族也真辛苦呢。我也得尽量打理好，以免有失礼数呢。」

在走进浴室后，希叶尔将目光投向了收纳柜。

「咦？」

她看到了一根头髮。

这根头髮夹在收纳柜的门缝之中。

「以这间旅馆的水準来说，打扫得未免太不确实──咦？」

她试着扯了一下，发现这根头髮相当长。

而且还被某件物品卡住了。

希叶尔萌生不好的预感，仍打开了收纳柜──然后看到了一件纯白色的连身裙。蓝色的头髮便沾黏在这件衣服上头。

有那么一瞬间，希叶尔的脑海闪过了「蓝发女子难道也和寇特有关係吗？」这样的念头，然而，她马上就知道，现实远比自己的想像还要残酷许多。

「为什么那个女人的衣服会在兄长大人──咿！」

拿起衣服的希叶尔，看到摆在收纳柜深处的几个小瓶子。

对于身为女性的希叶尔来说，绝大部分的瓶子都是习以为常的物品。

那大都是饮用后便能暂时改变发色或眼睛颜色的药水。

然而，有一个小瓶子对她来说极为陌生。

她拿起瓶子仔细确认，发现这是用来变性的药水。

不仅如此，这瓶药水还有被多次饮用过的痕迹。

「这、这是、怎么回事？」

这虽然能在短时间内让人变性，但因为会对身体和精神造成负担，因此帝国在用药上加了种种限制。

这不是能够轻易买到的药水。

希叶尔感觉到脑海里的拼图正逐渐成形。

寇特平时的言行举止、各种药水的存在、蓝发女子的白色连身裙。

浮现出来的答案，便是蓝发女子莉莉叶与寇特是同一个人。

这一瞬间，希叶尔感到绝望。

「再这样下去，兄长大人他──会变成姐姐大人的！」

◇　◆　◇　◆　◇

午餐会后。

极为消沉的希叶尔，甚至吃不出餐点的味道。

她虽然勉强在餐会上表现得体，但一想到哥哥可能会变成姐姐，就让她一阵难受。