1
多国联合军事演习「巨人撞球赛」。
将于四月十五日在南非「战争国」卡里巴地方举行！
「……疯了。」
见到一整排贴在OBJECT维修区墙壁上的海报，明明在準备的是「真正的战争」的公主殿下嘀咕起来。
海报以应是四月雨季的莽原为主题的绿色草原及多架OBJECT为背景，一名身材丰满的偶像迷人地眨眼，朝观众做出开枪动作。
听到被钢丝吊着的炮弹发出彷佛世界末日的低沉声响从头上经过，公主殿下再次咕哝：
「真是彻底疯了。」
「没办法啊。」
叹气回答的是边用食指操作平板终端机，边对各部属发出指示的修护兵婆婆。
「身为战争代名词的OBJECT有八架。八头怪物汇聚一堂大打出手。若不实施情报操作，世人会以为是世界大战要开打了，只会造成『安全国』的社会不安。」
换句话说，演习只是檯面上的解释，实际上却是真正的厮杀。
这个过程中，只要有一颗流弹飞到观众台上，瞬间就能将四周染成一片黑红。
「明明这场『巨人撞球赛』本身也是一出可笑的闹剧。」
「这也显示出着重于精神攻击的『第六军』的崛起令各大世界势力的高层有多么恐惧。假如此一战术有效的消息广为人知，『乾凈战争』的形式就会崩溃。倘若连『安全国』中也有人起而效尤，『安全国』就再也不安全了。所以高层们才会想要热热闹闹举办这一场『大型活动』，掩盖掉历史上的大冲击，早早将火苗灭掉。」
手拿工具箱的年轻修护兵从两人背后走过，从挂在他脖子上的防灾随身收音机或行动电视之中传出开朗的吆喝声。
事情已不再只是单纯的联合军演。
某广播节目正在大肆庆祝「资本企业」高层闪电到访。
『在「巨人撞球赛」会场外围有如卫星般举办了四场武器展，直辖管理「资本企业母国」的七大企业体「第七核心」之一的赛伦军需企业集团CEO艾卡•吉斯厄弗洛斯先生的闪电来访，也被推测和这场大规模军需展示会有关……』
某电视台则播放着「情报同盟」偶像ELITE的网路演唱会片段。
『呵呵呵。呵呵呵呵呵呵！欢迎来到群星纷落的舞台，Stardust Live！一起在满天「流星雨」的银幕效果下尽情享受演唱会吧！呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵！』
「疯了……」
公主殿下以手扶额，再次嘀咕。
「正统王国」、「情报同盟」、「资本企业」、「信心组织」……各大世界势力使出浑身解数，派出八架OBJECT进行大乱斗。明明事实真相无异于世界末日或终极大战，各世界势力的高层却彻底稀释了恐惧感及危机感。
而其结果，就是这场盛况空前的祭典。摊贩和音乐会围绕着维修基地无秩序地扩大版图，大大小小的武器展及演唱会一场接一场地举行。为了接纳超过二百万名来自「安全国」的追加人口而搭建的帐篷旅馆把莽原挤得水泄不通。
明明没人知道这场战争会带来何种变化。
明明没人能预测在这八机大乱斗之中，流弹会飞往何方。
2
『公主殿下的心灵调整时间到了，库温瑟，带着她去「闹区」逛逛。再让她消沉下去，陷入厌战模式的话可就伤脑筋了。』
说是沙漠，这里并没有无边无际的灼热黄沙和三角形金字塔。
由于雨季刚结束，遍地长满低矮绿草，印象上更近乎「没有栅栏的牧场」。
「……果然疯了。」
「公主殿下讨厌人挤人吗？」
「跟那个没关係。」
看了一眼「和平景象」，走在库温瑟身旁的公主殿下表情冷若冰霜，但嘴唇微微嘟起。
在这片绿草如茵的平原上，有如洪水肆虐般挤满了人、人、人、人！到处架起有篷顶的舞台或企业展示摊位，在打磨得宛如新车般闪亮的地板上，摆放着各式各样的话题新武器，一旁则有Show Girl露出洁白牙齿微笑挥手。
现场所有人均以为这只是场军事演习吧。
也有不少人请了特休从「安全国」赶来参与这场盛会。
「正统王国」、「情报同盟」、「资本企业」、「信心组织」各大世界势力派出总计八架OBJECT进行大乱斗──对明白「实情」的库温瑟他们而言，这片欢声对心脏实在不怎么友善。
「全新设计的反器材步枪和轮式装甲车吗……不管怎么说，这些OBJECT以外的一般武器还是满有需求嘛。」
「……满载国家级机密的OBJECT都是各国『自行研发』的，本来就不可能贩卖。」
「是吗？」
「会在武器展上出现的，全部都是OBJECT无法介入的『城镇战』用的武器。像那辆装甲车，比起防御力更重视车身灵巧性，不会对道路或桥樑造成损害。」
附带一提，Show Girl们身上穿着仿ELITE驾驶员特殊驾驶服的造形服装。蓝、红、黄、绿……依照各自所属的世界势力的代表色进行角色扮演。
此外，不知道是为了工作还是兴趣，一般参观的民众也有许多人做这种打扮。所以像公主殿下这种「正牌ELITE」即使混入人群之中，也不会成为镁光灯焦点。
当然，她的身旁随时有「正统王国」军的护卫人员不动声色地保护着。
「话说回来，无人机好像退流行了。」
「因为网路攻击很可怕。而且碰上超强力ECM的话，不管是在敌方阵地还是市区，都会毫不客气地坠落。」
也有部分摊位反过头来展示较原始的枪械及类比瞄準装置、附加配件等。或许在碰上器材故障、网路攻击、电磁脉冲的「万一」情况时有其必要性吧。
「……虽然觉得『在意手机电池的士兵』很可笑，但搞到这种程度反而更多此一举，总免不了怀疑背后是否有军队和企业勾结呢。」
有些摊位则贩卖除了一般半导体外还加入超小型真空管、能应付电磁脉冲攻击的印刷基板。见到这些超乎必要地煽动危机感的文宣，库温瑟想：简直像防灾商品的大拍卖。
「上头的上头的上头的上头本来就是这样。造价五〇亿美元的OBJECT背后究竟有多少利益纠葛，实在不愿去想像。」
一阵香甜气味飘来。
顺着公主殿下的视线望去，武器展场外围角落设有休息区，里头有卖冰淇淋、冰沙、可丽饼等甜点的摊贩，把空间挤得水泄不通。库温瑟抓住公主殿下的手阻止她。
即使隔着特殊手套，仍充分感觉到女孩子特有的如棉花糖般的柔软手心触感。
「别忘了现在是战争中，难保里头不会被加入什么怪东西。」
「我才没那么贪吃。反正回到OBJECT后，冰箱或微波炉都应有尽有。」
语气虽平淡，能感觉到她的嘴唇微微嘟起。
突然间，彷佛想回敬似的，公主殿下回握的力道似乎变强了。
「库温瑟。」
「怎么了？」
「我听修护兵们说过，之前你在『武器拷贝工厂』……」
「？」
「……似乎说我……说我是你在意的女──」
就在此时。
彷佛要打断对话般，有某种东西朝库温瑟的背──正确而言，是屁股一带撞了过来。
两人的手分开了。
「？」
库温瑟回望背后，到处是人挤人，完全看不出元兇是谁。
『哇啊～～！爸爸，这里好无聊喔～～到处都是金属类的东西～～』
『那么，详细报价我们就去那个空间讨论如何？啊，忘了做自我介绍，在下是重弹公司特别外商部门的……』
『呵呵呵，我明白了。反正閑逛也逛够了，我立刻就去你那里。』
（嗯？……这声音是……？？？）
一瞬感到背脊发寒，但没时间去一一确认。
因为手一放开的瞬间，咚！公主殿下的脚立刻狠踢了库温瑟的小腿肚。
「啊呜，好痛！公主殿……等等，真的很痛，别踢了啦越来越痛了！」
「……」
公主殿下总算从面无表情恢複到会生气的状态了。
至少好胜心复活了。谍报部门向芙萝蕾缇雅如此报告。
3
然后，完成当下任务的库温瑟和贺维亚两人一起被送进社会底层。换句话说，送训去了。
「什么雨季嘛，明明是万里无云的大晴天，怎么不下一场倾盆大雨，改变训练课程啊。」
「听说为了这场大型活动使用了天候武器。」
「啧，既然如此，乾脆改变气压，引发龙捲风或下爆气流，一口气炸掉敌方的维修基地不是很好吗？」
「天候武器也有好有坏。如果是碘化银类型那种便宜货，有可能造成土壤污染。」
附带一提，今天的地狱满汉全席是在远离武器展的空旷草原举行，不知为何，担任教官的是不戴钢盔，而是戴着厨师帽的女性士兵。
确认身边，来受训的都是有相同境遇的……正确而言，全部是平常就被贴上「问题士兵」标籤的家伙们。库温瑟满脑子不好的预感。
接着，厨师说：
「难得被派遣到非洲，卡彼斯特拉诺少校要我来适时适地为各位上一课！今天我来教导你们这些因大啖美食而长出大肚腩的家伙真正的野外求生技术！首先记得一项基本原则：除了有毒的和无法消化的东西以外，任何食物都能入口！什么很硬、很苦、很臭、很恶之类的全都是藉口，我一概不接受！我会让各位想起自己在身为高贵人类以前，更是单纯的生物！做好心理準备吧！」
什么什么？原来是料理课吗……？士兵们开始议论纷纷。
对于每天被迫啃食除了橡皮擦或肥皂以外想不到别的辞彙形容的口粮的他们来说，多少有点稀奇古怪的食物也没什么大不了。就算面对老虎或狮子，要他们整只拿来火烤也绝非难事。基本上，长了四只脚的东西在这群士兵眼里都像是大餐。
「料理的真髓在于盐与油。说起战场上的速成料理，或许很多人都会联想到『烤』。但是只靠烤很难解决口感、苦味、恶臭……等等我刚才提起的问题。就这点而言，『炸』才是王道。一如具有毒品般诱惑力的炸薯条，即使是滑不溜丢的花枝或章鱼，只要炸过，都会变得酥脆可口，『炸』能对应一切问题。因此，即使会增加行李的体积，一定要随身携带金属锅和食用油。就算真的有困难，至少也要带个杯子。所以……」
厨师帽的士兵边说拿出用领巾盖住的篮子。
领巾似乎在蠢动着。
「（……你猜那是什么？）」
「（既然说是食材，应该是蛇或青蛙吧？这种程度我可不怕。）」
他们甚至开始怀疑平时配给肥皂般无味的口粮是为了只用一个汉堡就让他们去卖命的浩大计画。这群士兵就是如此饥饿。
「噹噹！今天的食材是这个！」
女性士兵拿掉领巾。
篮子里的东西是……
蟋蟀。
篮子里挤满了不停蠢动，黝黑髮亮的昆虫。
「呀啊……！」
「白痴吗！你是白痴吗！昆虫我办不到！这跟蟑螂长得几乎没两样吧？而且外壳里装的也不是『肉』，而是『奇怪的汁液』！」
现场每个家伙都是爱抗命或懈怠职责的问题士兵。怎么想都是惩罚游戏。
但伙食兵双手扠腰，哼了一声说：
「昆虫是食物链的下层，支撑整体生态系的巨大蛋白质来源。此外，只要无毒，也是能轻易取得的食物来源。重点是全身都能吃，不必担心吃剩的骨头或毛皮残渣有被敌兵发现的风险……所以你们只要学习『如何美味享用的技术』即可，懂了吗？我来示範给你们看吧。」
说完，厨师兵开始準备烹调。
不靠打火机把火生起后，将植物油倒进金属锅中加热，将活生生的蟋蟀全数投入。
「基本上和炸薯条一样。等炸好后再撒上盐巴即可。如果不裹面衣，记得事先儘可能擦乾水分会更美味。」
「不妙，油炸的滋滋声和薯条真的很像。」
「别再说了！你会害我以后不敢吃薯条！」
面对学生的疑问，教官一一亲切解答。
「如果不喜欢它们的长相，就事先捣碎揉成丸子。十只凑成一颗。」
「我有自信在调理过程中吐三次！假如这里是『安全国』，都可以算轻微的霸凌了！」
毕竟行军时得带着走，所以厨具是越少越好。伙食兵用叉子捞起油中的蟋蟀说：
「基本上是一口大小。」
「不就一整只吗……」
「但有时即使不裹面衣也会黏在一起。瞧，炸什锦天妇罗风。」
「哇啊，好恶！二十只左右像饼乾一样合体了！」
「附带一提，像是蜜蜂或蝎子，大部分有毒的虫子都能靠高温使之失去毒性。当然也要看毒性强弱，所以别过度信赖比较好。只有螳螂别吃为妙。那个有寄生虫的机率很高，不推荐新手去挑战。」
炸蟋蟀被一一捞起。
除了表面的黝黑油亮感不见了以外，几乎维持原貌。
「吃吧，这是我这个战场上的主厨请你们的。先把範本学好，累积自己的技术。用餐前别忘了祈祷，当个绅士淑女，好好遵守餐桌礼仪。」
库温瑟和贺维亚彼此互看一眼。
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