特別篇 夢醒時分

「就在此时，其中一名骑士高声吶喊：『怎么样，这就是吾等阿尔卡尔骑士团团长，杰拉尔•伏拉贾朗克！』……」

「「「哦哦──！」」」

恶魔出没后经过了数个月，吟游诗人在阿尔卡尔的小酒馆内，不断吟唱着歌颂某位荣誉骑士的歌谣，且每回都会引起一阵欢声雷动。

「哦什么哦啊！到底要旧事重提几遍啊！」

然而当中也有一个人，每次都忍不住高声抗议。此人正是那位骑士团长老人，杰拉尔。何止是部下，就连国王也彷佛要扳回一城似的，会定期提起这个话题。起初这事迹能变成旅行见闻，还令杰拉尔十分愉快，但久而久之，这些英勇事迹愈发夸张，甚至还逐渐传遍全国，令杰拉尔也不禁羞赧起来。最近甚至连女儿柯妮，都会在睡前要求他诉说这段故事，最后导致柯妮也变成了传颂故事的说书人之一，但这可是秘密，因为被知道后，绝对会被拿来嘲弄一番。

「好了好了，别这么说嘛。不过啊，团长，就算不用我们出马，凭团长一个人应该也能轻鬆打倒它吧？毕竟您最后竟然将恶魔一刀两断了啊。」

「说什么傻话。是因为你们让恶魔弱化，事情才能进行得这么顺利。若是一对一的话，老夫恐怕也无法全身而退。听好了，与恶魔间的战役并非老夫的胜利，而是我们的胜利，所以别再把老夫捧上天了……老夫是由衷这么想的。」

「「「团长……！」」」

只见骑士们+普通客人们皆感激涕零。连酒馆老闆都吸着鼻水，感叹「太美妙了……」。

「太狡猾了，团长。平常明明是那副德行……」

「那副德行是什么意思！？」

「哦哦，我愿意被团长紧紧拥住！拜託抱住我吧！」

「你还是快点找个新娘吧！」

即便在和平的阿尔卡尔，伙伴群聚的酒馆今日也传出了朝气蓬勃的喧闹声，声音甚至响彻了店门外的小路，令途经店前的人也不禁驻足，并细细聆听着故事。

「打倒下级恶魔的英雄吗？……白费时间了呢。」

其中一名男子状似无趣地留下这句悄声细语，接着就此扬长而去。乍看之下像是名面容美丽的人类，但那双尖耳朵却道出了他是妖精的事实。妖精消失于交错的人海之中，压根不把英雄弒杀恶魔的故事放在眼里。世间不见得只有善人存在，理所当然会有恶人，而且世上更存在着……超越双方範畴、近似于神的存在。

◇　◇　◇

隔天，他突然于王面前现身了。驻扎于城内的士兵无一察觉，连身为骑士的杰拉尔，对他入侵的时间与方法亦是一头雾水。然而，妖精确实在那里。然后，他单方面提出了一项无理的要求。

「──你刚刚说什么？」

王座静谧无声，无与伦比的紧张感瀰漫四周。身穿尊贵服装的妖精伫立于阿尔卡尔国王面前，散发着不容置喙的气场。那副美丽的身姿，乍看之下，令人下意识判断他是某处的贵族或王族。

「竟以疑问回答问题，难以想像这是被誉为明君的阿尔卡尔国王应有的发言呢。罢了，我再说一遍。我命你们在吾等列贾帝国的支配下，共同击溃神皇国迪拉密斯。」

「你这家伙，是瞧不起我们吗！」

「杰拉尔，住手。」

「可是！」

「住手。」

面对妖精的目中无人的言行举止，担任警备职位的杰拉尔忍不住高声吶喊，但随即被国王用手加以制止。

「……失礼了。话虽如此，这件事也未免太过仓促。我的确知道贵国与神皇国之间的战争正处于白热化的战况。亦晓得贵国是阿尔卡尔完全无法相提并论的大国。列贾帝国技术开发室长•吉尔铎拉阁下。」

「……这可真教人震惊。我应该只告诉过你自己是来自列贾的使者而已。西方大陆还另当别论，虽说你是国王，想不到东方大陆的小国竟然知晓我的存在。」

「非也。正因为是小国，才对他国动向特别敏感。」

「原来如此。」

此时，吉尔铎拉首次轻轻扬起一抹微笑。彷佛造访这个国家以来，他首次遇见有其价值的人类一般。

（技术开发室长？意思是他是帝国将领吗？还会使用诡异的术法……）

显然具备未知力量的妖精，令杰拉尔无法放鬆警戒。

「那么，答案是什么？」

「很遗憾，我们无法回应你的期待。这般行为，将使人民对我构筑至今的信赖彻底崩毁。光是如此，便是对我国人民的背叛。」

「即便这个选择会让重要人民的性命暴露于危险之中吗？要是敢忤逆我们，这个国家就没有未来啰？」

吉尔铎拉刻意慢条斯理地将手举向王座。即便被国王加以制止，但面对这般举动，杰拉尔仍无法不动声色。他闯入两人之间，并举起大剑与大盾。

「答案不会改变，请你回去吧。」

就连骑士团长杰拉尔都因这阵压力冷汗直流。然而，国王的神情却没有一丝迷惘与胆怯。

「这样啊，看来你也胆识过人呢。你远比那位骑士更教人感兴趣。」

「那可真是万分荣幸。」

吉尔铎拉的气息逐渐削弱，与他现身此地时的现象彻底相反。

「看在贤明君主的份上，今天我就暂时离开吧。不过切勿忘记，我最讨厌玩笑话。明日，我会要你们付出相应的代价，珍惜性命的话，就趁今晚逃向远方吧。」

「……这是什么意思？」

「这是警告。因为我今天心情相当愉悦。」

留下这番话之后，吉尔铎拉便如雾一般烟消云散了。唯有杰拉尔以及国王被遗留在寂静之中，经历短暂的沉默后，率先开口的人是国王。

「骑士团长，採取最高级别的警戒。恐怕会有敌军自外部侵袭。还有，準备开放避难路径。要是有个万一，要使其无关身份都能使用。」

「是，属下立刻照办！」

国王当下便下达了明确的指示。之后他召集武官文官举行会议，陆续祭出各种应对手段。然而这正是阿尔卡尔国王唯一的判断失误。能构成威胁的，不仅仅只是帝国军队。

◇　◇　◇

所谓地狱究竟为何？此刻延展于眼前的光景，能称之为地狱吗？杰拉尔在脑中不断询问自己。他正骑着爱马，儘力全速宾士着，女儿柯妮乘坐于前方，他们背离阿尔卡尔土地，为的是前往外国求援。

（为什么、为什么事情会变成这样……？）

他们拟定对策，以万全準备迎来了翌晨。然而列贾军队始终未曾踏入阿尔卡尔的土地。不过，某样东西却取而代之地入侵了──疾病。

被命名为骤死病的疾病，短短数天内便于国内大举肆虐。感染途径不明，一旦发病便会急速衰弱，一天内便会招致死亡，他们自然不知道治疗方法，只有牺牲者不断增加。

最糟的是，最先倒下的人正是阿尔卡尔国王。失去国家象徵以及国家最高理性的国王后，其后的混乱不难想像。对医疗领域毫无涉猎的杰拉尔自不必说，每个人都使出了浑身解数。要是某处流传治癒百病的药草传说，他们便快马驱往当地，众人使尽了所有手段，然而一切都为时已晚，不，是发病太过迅速了。

骚动引发后第三天。杰拉尔深夜晚归之际，发现妻子贝蒂瘫倒在地板上。她的脸色惨白到令人心惊，即便百般不愿，杰拉尔也很清楚妻子已经发病。幸好她尚有意识，当天，杰拉尔与贝蒂没有见任何人，两人共度了那一天。

（贝蒂、王、部下们还有人民──实在失去太多东西了。而且、呜……可恶！）

疾病也将魔爪伸向了杰拉尔──甚至柯妮。柯妮已经没有意识了，她的肌肤仅剩一丝生气，这样下去……

（这样下去，连柯妮也会……！）

浮现于脑海的儘是最坏的想像。杰拉尔的精神状态已达极限，宛如行走于钢索一般，在悬丝之间勉强死撑着，他之所以能超越极限继续行动，恐怕全是因为这攸关爱女的性命吧。

「噫噫──！」

「唔哦！？」

然而面临极限的不仅是杰拉尔。他的爱马也惨遭骤死病侵袭了，爱马于倒下瞬间高声嘶吼，是为了告知主人它已到了极限的缘故。杰拉尔及时怀抱柯妮跃下马背，才得以免于受伤。

「多么出色的忠诚心，好好睡吧……」

失去了移动手段，要抵达他国的可能性也微乎其微，换言之，只能到这里了──即便如此，杰拉尔仍不忍归咎爱马，反倒应该讚许它抱病将两人送到这里的伟业，虽然无法为它埋葬，但杰拉尔仍以骑士身份，为共同奋战的同伴献上了敬意。

「但是该怎么做才好？老夫也已经超越极限了。喂，柯妮……？」

──隆隆。

道路前方，传来了未曾听闻的声响。那既非生物的鸣叫声，也不是魔法造成的，是更机械式的未知声响。但杰拉尔还来不及深入思考，它们便现身了。

「竟、竟然是魔像！？」

魔像，几乎于每座迷宫都会出没的自动人偶。其存在本身绝非罕见，然而眼前的魔像们显然非比寻常，它们并非由土石组成，而是包覆着由金属构成的装甲，那凭藉蒸气机关启动的装置，明显为时代错乱的产物。杰拉尔当然无法理解这些，他只知道它们不对劲，以及最重要的讯息──魔像的强大，实乃下级恶魔之辈无法比拟。

「隆隆隆隆隆隆……！」

「你们是被操纵的人偶吗？抱歉，老夫身边还有病患。就请你们让道吧。」

◇　◇　◇

「……先生……尔先生。」

「唔、嗯？」

「杰拉尔先生，您好像在呻吟。没事吧？」

「艾斐尔？」

躺卧于树荫下，享受午觉时光的杰拉尔清醒了。他总觉得自己睡了很长一段时间。

「……是梦吗？」

「那个，您作了恶梦吗？需要我沖杯薄荷茶吗？」

只见艾斐尔从克洛索的保管箱中，拿出了茶壶及茶杯。

「嗯，就麻烦你了。」

「好的。我是适温沖泡后放进小克洛里面的，因此现在还很温热。」

穿着铠甲的杰拉尔小啜一口。

「超美味。」

「万分感谢。您冷静下来了吗？」

「沉着了不少……老夫作了一场很教人怀念的梦。是场睽违已久的梦。」

「令人怀念的梦吗？我总是只作有关主人的梦呢。」

「艾斐尔你也开始能自然而然地晒恩爱了呢……老夫的心情着实複杂。」

柯妮要是长大成人，也会成为如艾斐尔一般楚楚可怜的少女吗？这个想法瞬间浮现，但他随即将其逐出脑海一隅，过度执着于过去，会对未来必须达成的事形成阻碍。

「契约完成时，老夫会认同王为真正的主人。觉悟不足的人，其实是老夫吗？」

「您在说什么呢？」

「唔？没什么，老夫在说好想快点看到孙子的脸啊。给老夫力量！给老夫孙子之力吧！」

「唔咦！？」

杰拉尔看着满脸通红、不知所措的艾斐尔，巩固了全新的决心。