噹啷、噹啷──第五钟的钟声响了。下午的学习时间一结束，接下来就是自由时间。今天我也非常努力学习。虽然还比不上罗洁梅茵，但我的飞苏平琴琴艺应该也进步了不少，现在也会弹新的曲子了。
「奥斯华德，我今天可以去探望夏绿蒂和麦西欧尔吗？」
「是的，韦菲利特大人。历史与地理的学习进度，确定都已经追上罗洁梅茵大人了。」
明明首次亮相已经结束了，冬季期间我在儿童室也表现得很好，但由于大家都要我儘快赶上落后的进度，所以到了春天依然有堆积如山的作业在等着我。而且领主会议期间，父母亲都不在，罗洁梅茵便回到城堡生活、一起学习，所以为了不要明显逊色，大家又要我预先学习历史和地理。
……但我明明拼了命认真学习，都没有多少自由时间了，罗洁梅茵却只花三天的时间就追过我的进度，还抱怨我奸诈，居然比她先看新书。这也太没天理了！
斐迪南说得没错，只要给罗洁梅茵书，她就会自己翻开看起来；事实上她也是只要一有空就想拿书。我要怎么做才能在学习上赢过这种人？「我会付出领主孩子该有的努力，可是要我赢过罗洁梅茵，这太强人所难了吧！难道你们就赢得了罗洁梅茵吗?!」我这么向近侍抗议以后，终于让他们把目标更改成领主孩子该达到的标準，不再是赢过罗洁梅茵。虽然现在作业还是很多很辛苦，但自由时间也稍微增加了，真是让我鬆一口气。
「芙萝洛翠亚大人也拜託过韦菲利特大人吧？希望领主夫妇不在的这段期间，您能多去本馆的房间露面，让夏绿蒂大人与麦西欧尔大人不会感到寂寞。」
「嗯，没错。母亲大人还要我带着歌牌和扑克牌，跟夏绿蒂一起玩。今年冬天夏绿蒂也将举行洗礼仪式与首次亮相，我身为哥哥和前辈，得带领她才行。」
「先前为了首次亮相，韦菲利特大人真的非常努力。芙萝洛翠亚大人是想让弟弟妹妹也以您为榜样吧。」
之前我被威胁说首次亮相若是不成功，就会遭到废嫡，因此不得不完成非常大量的作业。但是，在与近侍们齐心协力下，首次亮相不仅成功落幕，我在冬天的儿童室也很顺利地带领了孩子们。近侍们甚至还夸我，我身为领主的孩子表现得相当完美。
「所以我身为哥哥，也要鼓励夏绿蒂在首次亮相上得达到领主一族该有的水準，没错吧？」
「我想芙萝洛翠亚大人是希望您能说说儿童室的情况，也藉着与夏绿蒂大人以及麦西欧尔大人一起玩歌牌和扑克牌，加深手足间的感情吧。」
首席侍从奥斯华德说完，我点了点头挺起胸膛。之前的自由时间，我经常是跟近侍们一起玩歌牌和扑克牌，但现在母亲大人会拜託我尽到长兄的义务，而且可以常常见到夏绿蒂他们也让我很开心。
……因为在举行洗礼仪式之前，我都得不到祖母大人的许可，很少有机会可以见到夏绿蒂他们。
这时我忽然想起了祖母大人。先前为了首次亮相我一直在认真学习，又要在冬季的儿童室里带领孩子们，每天都很忙碌，所以最近都没向父亲大人问起祖母大人的情况。
「奥斯华德，祖母大人的身体怎么样了？还没办法回来城堡吗？都已经一年快过去了，父亲大人有没有说过什么？」
我问起后，奥斯华德也向周遭的近侍们投去询问的眼光。大家迅速瞥了我一眼后，左右摇头。奥斯华德对其他人点点头后，作为代表开口说了。
「目前仍未有任何消息。等领主会议结束，奥伯回来以后，我再去问问他吧。」
祖母大人是在我洗礼仪式过后，刚好就是在一年前的现在这个季节，身体突然感到不适，所以搬到了距离有些遥远的土地疗养。因为担心会被传染，禁止我去探病。我已经有一年的时间没见到祖母大人了。真是可惜，其实我最想让祖母大人看到自己出色地完成首次亮相的模样，再告诉她我现在课业进步了很多。
「希望祖母大人可以早点痊癒……」
但这个病过了一年还治不好，说不定祖母大人再也不会恢複健康了──我赶紧摇摇头，甩开这种不祥的预感。
离开房间，正要前往本馆的时候，我碰巧遇到了罗洁梅茵。见她操纵着单人座的骑兽，应该也是要去本馆。八成又要去图书室了吧。黎希达跟我说过，罗洁梅茵在城堡的时候，自由时间都是在图书室里度过。我真不明白罗洁梅茵就只是一直看书，这样到底有什么乐趣可言？我觉得去骑士训练场练剑还比较有趣。
……但罗洁梅茵连走路都得练习了，可能不觉得有趣吧。
「哎呀，韦菲利特哥哥大人。您要去哪里呢？」
「我要去探望夏绿蒂与麦西欧尔。罗洁梅茵，你别老是去图书室，要不要和我一起去看看他们？」
之前在儿童室，我常看到女孩子间彼此相处得很融洽。如果罗洁梅茵也一起过去，妹妹夏绿蒂说不定会很高兴。我抱着这样的想法，开口邀请了罗洁梅茵。然而黎希达与奥斯华德立即互相对看，轻叹口气。
「韦菲利特小少爷，很感谢您的邀请，但大小姐不能一同前往。只有同胞兄弟，奥伯夫妇才会下达许可。」
光听黎希达这样的说明，罗洁梅茵好像就明白了是什么意思，面带微笑开始移动。
「那我要去图书室，韦菲利特哥哥大人可以念绘本给弟弟妹妹听唷。请努力把他们培养成喜欢看书的孩子吧。」
罗洁梅茵一行人离开后，我抬头看向自己的近侍们。
「奥斯华德，黎希达那是什么意思？罗洁梅茵也是我的妹妹，还需要父亲大人与母亲大人的许可吗？洗礼仪式之前，虽然我也需要祖母大人的同意，但记得从来没向父亲大人与母亲大人徵求过许可……」
我歪着脑袋，奥斯华德缓缓摇头。
「韦菲利特大人要与人会面的时候，都是由首席侍从的我负责预约。」
原来是这样啊。我还是头一次听说。
「还有，韦菲利特大人。正如黎希达所言，三楼是奥伯的住所，能够进入三楼的只有奥伯与第一夫人，以及第一夫人的孩子与其近侍们而已。罗洁梅茵大人虽是养女，但并非同母手足，所以不得进入。还请您往后多加小心，别再邀请罗洁梅茵大人前往本馆。」
奥斯华德说，因为贵族受母亲魔力的影响很大，所以除非是同母手足，否则私底下不会视为是亲兄弟姊妹看待。也就是说，对外罗洁梅茵虽然是奥伯的养女，也是我的妹妹，但是对内，她仍然算是兰普雷特的妹妹吧。我抬头看向跟在身边的护卫骑士兰普雷特，他把手放到我肩膀上。
「因为齐尔维斯特大人并未迎娶第二夫人，您很难真正理解吧。总之，感觉就和异母兄弟一样。」
「我还是不太明白。」
成了养女的罗洁梅茵也是父亲大人与母亲大人的孩子，被当作是领主一族。没有异母兄弟的我就算听到兰普雷特这么说，还是不太清楚是什么感觉。在旁听着的侍从林哈特盘起手臂。
「养子女及异母兄弟虽然算是同个家族的人，但相处起来会与受洗前一起生活的核心家庭成员不太一样。」
我「嗯嗯」地点头。
「也就是说，洗礼仪式前与我一起生活的祖母大人是个核心家庭啰？」
「不是的！」
「……唔？」
林哈特强烈否定，左右摇头，但我哪里说错了吗？受洗之前，和我一起生活的家人只有祖母大人而已。
「同母手足指的是同个母亲所生的孩子，而祖母与孙子并不构成核心家庭。」
原来我所在的核心家庭成员还有父亲大人、母亲大人、夏绿蒂和麦西欧尔。但如果是对外公开宣称的家人，则包含罗洁梅茵；扩大到领主一族后，则是包括祖母大人与波尼法狄斯大人。
「从前斐迪南大人也是领主一族，但因为现在进入了神殿，所以正式说来并不算是领主一族。儘管齐尔维斯特大人在处理公务上十分仰赖斐迪南大人，他所受到的待遇也和领主一族没有两样，但严格来说还是有所区分。」
「原来有这么多複杂的区别啊。我倒是没想到原来自己与祖母大人的关係离那么远，真教我吃惊。」
我边听着林哈特的说明，边在本馆中迈步。从半空中看下来，本馆是个围绕住中庭的巨大长方形建筑物。南边有办公室和会议室，文官们都在这里辛勤工作，另外还有大礼堂与茶会室等贵族们公开聚集的场所。转移厅与图书室也在南边。
北边是奥伯的居住区域，奥伯夫妇与受洗前孩子的房间都在三楼。二楼有客厅、餐厅，和用以接待私人访客的会客室等，还有迴廊连接了北边别馆、东边别馆和西边别馆。听说一楼还有住在这里工作的侍从的房间。但我没去过一楼，所以不太清楚。
北边别馆是领主的孩子在受洗后直到成年为止的住处，我和罗洁梅茵的房间就在那里。东边别馆是退位的奥伯夫妇居住的地方，我受洗前都和祖母大人在那里生活。现在因为祖母大人去了远方疗养，东边别馆暂时被封起来了。西边别馆原是奥伯第二夫人和第三夫人的住处，但父亲大人并未迎娶第二夫人，所以目前没有任何人居住。
二楼的好几扇房门当中，有一扇门通往三楼，房内是楼梯间。我从奥斯华德手中接过由他保管的钥匙，打开房门。魔力经由钥匙被往外吸出，这种感觉总让我很不自在，但可能是因为现在会向基础供给魔力了，这次直到认证结束为止，我都没有不舒服的感觉。
……我真的进步了呢。
近侍们夸奖的一点也没错，我每天能够做到的事情越来越多了。我一边实际感受着自己的成长，一边打开门。进去后，立刻锁上房门，再把钥匙交给奥斯华德。
楼梯间里只有非常微弱的照明。因为为了做好防範，不仅房门牢牢锁上，整个空间也都没有窗户，所以就算现在还是大白天，也暗得好像是夜晚。但由于墙壁、地板和阶梯都是白色的，即便只有少许的照明，也不至于完全看不清楚脚边，但总有一种难以言喻的封闭感。
走上楼梯，又有一道以魔法上锁的门。我和刚才一样用钥匙打开，来到走廊上，眼前全部都是奥伯的私人房间。其中一间就是夏绿蒂与麦西欧尔所在的儿童房。我请奥斯华德向门口的护卫骑士通报。
「夏绿蒂、麦西欧尔，我来找你们玩了。」
「哎呀，哥哥大人。我一直在等您呢。」
夏绿蒂猛地回过头来，颜色与我还有母亲大人十分相似的头髮跟着左右摇晃，她的首席侍从立刻假咳一声。夏绿蒂「啊」地轻叫一声，重新端正站好。然后，她以符合贵族风範的优雅动作在我面前跪下来。
「幸得时之女神的命运丝线交织，才能与您再次会面……哥哥大人，怎么样呀？虽然我还记不住神的名字，但稍微也学会怎么问候了唷。」
夏绿蒂开心地「呵呵」笑着，站了起来。听起来应该是问候语，但我不明白是什么意思。以前从没听过这种问候语。
「夏绿蒂，这是什么时候用的问候语？」
「哎呀，哥哥大人不知道吗？当相隔许久不见，很高兴再次见到对方的时候，贵族之间就会使用这个问候语喔。」
夏绿蒂表情有些得意地向我解释。我回过头，奥斯华德微微一笑，再补充说明：
「平常一起生活的家人并不会用到这个问候语，但如果是隔了许久后才又见到嫁往他领的家人，这时便有可能用到。和初次见面时的问候一样，都是由身分低的人向身分高的人致意，因此接下来冬天在儿童室，韦菲利特大人会不断听到这个问候语吧。」
奥斯华德说，虽然每天都去儿童室的时候不会使用，但隔了一年又见到面的时候，就会用到这个问候语。顺利结束了首次亮相的我将成为下任奥伯，基本上只要接受他人的问候。但是，夏绿蒂长大以后很有可能嫁往他领，得学习不少冗长的问候语，所以是从现在开始就在练习吧。
「夏绿蒂，学习这些想必很辛苦，但你要加油喔。」
想到今后不知道会有多么辛苦，我开口勉励夏绿蒂。夏绿蒂不可思议似地眨了眨与母亲大人十分相似的蓝色眼睛，定定注视着我，然后露出微笑。
「是的，我自当尽己所能。哥哥大人，您今天要和我们一起玩吧？」
「对。罗洁梅茵还叫我朗读绘本给你们两个人听，母亲大人也要我带歌牌来和你们一起玩。」
我转头看向捧着盒子的奥斯华德，盒里装有歌牌和绘本。大概是发现到了盒里有玩具，躲在近侍背后的麦西欧尔马上走出来。他的五官神似母亲大人，发色却与父亲大人如出一辙。这点让我有些羡慕。麦西欧尔今年三岁，不再像以前一样总是包着厚重的尿布，看起来清爽多了，动作也比以前更有模有样。
「麦西欧尔看起来精神也很好呢。上一次看到他的时候，他走路还摇摇晃晃，好像随时都会跌倒，现在已经走得很稳了嘛。」
「哥哥大人，幸得……时之女神的？才能……会面！」
麦西欧尔露出得意的笑容说。他多半也想说出和夏绿蒂一样的问候语，但一点也不成功。一般在正式向人问候之前，侍从都会严格教导，该不会是麦西欧尔接受教育的速度比较慢吧？之后可能得与母亲大人讨论这件事情。若不快点进行教育，就会像我一样吃尽苦头。
……就和罗洁梅茵先前对我做的一样，搞不好也需要换掉近侍。
领主的孩子在受洗完的同时，也会搬进北边别馆，所以父亲大人与母亲大人应该会在那之前正式挑选近侍，但还是要提醒一声才行。
「韦菲利特大人，您别摆出这么严肃的表情，请与两位一起玩歌牌吧。」
「好。这个叫作歌牌，是罗洁梅茵想出来的玩具。对于要记住诸神的名字和神具很有帮助喔。背起问候语也会变得很轻鬆。我就是靠歌牌记住了诸神的名字。」
我接过奥斯华德递来的歌牌，和近侍们示範性地玩了一次后，邀请夏绿蒂加入。
「哥哥大人，您速度太快了！」
「哼，比赛的世界是很残酷的。身分一点用也没有，只能靠自己的实力。夏绿蒂，你也要好好练习，不然去了儿童室会输给大家喔。」
我向罗洁梅茵看齐，丝毫没有放水，赢了夏绿蒂。我连在儿童室也经常取胜，所以不可能输。对于自己竟然输了，夏绿蒂好像非常不甘心，垮下肩膀看着歌牌。我很能明白她的心情。因为我也老是输给罗洁梅茵，不甘心得要命。
「我也想要这个歌牌。为什么母亲大人只给哥哥大人呢……」
「这副歌牌并不是母亲大人为我準备的，而是罗洁梅茵拿来给我当成教材使用。之前冬天在儿童室贩卖教材的时候，她说过数量只够卖给在场的孩子们，所以如果夏绿蒂想请父亲大人或母亲大人买给你，可能要等到今年冬天了吧？……嗯？但她好像也说过夏天预计要卖绘本？」
记得罗洁梅茵说过，她想趁着星结仪式有很多贵族出席的时候，贩售诸神眷属神的绘本。我分享了想到的消息后，夏绿蒂有些放心地捂着胸口。
「如果能在夏天先买到，就可以赶在冬天的儿童室之前练习了呢。」
「在自己也有歌牌之前，夏绿蒂可以先用这副歌牌和我一起玩喔。母亲大人也要我在领主会议期间多来这里。我随时接受你的挑战。」
「挑战……吗？」
夏绿蒂一脸不太明白地偏头。只要说挑战，儿童室里的朋友们马上就能明白，为何夏绿蒂却听不懂？──我一瞬间感到疑惑，但马上想起来，因为夏绿蒂对儿童室还一无所知。眼看她和近侍们不一样，无法听懂我的意思，我急得跳脚。
「意思就是只要多玩几次歌牌，夏绿蒂也会变强的。我也是在儿童室里一直和朋友比赛，现在才变得这么强喔……虽然最后还是赢不了罗洁梅茵。」
儘管我们想了很多作战计画，但令人不甘心的是，冬季期间还是一次也没能赢过罗洁梅茵。但是，就只差一步了。下次再去儿童室，一定可以赢过她。与朋友道别的时候，我们也约好了。现在大家一定都在练习玩歌牌和扑克牌。
「我知道了，哥哥大人。那我们再玩一次吧。」
「好，我不会手下留情喔。」
然而，好不容易夏绿蒂产生了斗志，近侍也加入我们一起玩歌牌，麦西欧尔却老是在旁边干扰。
「抢到了～！」
「不行！你这叫作误触！麦西欧尔，因为你还没抢到半张牌，所以要从你的近侍那里没收一张。」
我要麦西欧尔把拿错的那张歌牌还回来，他却想要藏起歌牌，还大喊着说：「不要！」这样子哪有办法玩歌牌。
「麦西欧尔！别耍任性了，这个一定要当场归还！」
我拿回歌牌后，麦西欧尔开始大哭。但是，哭也没有用。
「哥哥大人，给麦西欧尔一张歌牌有什么关係呢。」
「夏绿蒂，这可是比赛，不能这样纵容他。如果麦西欧尔还不懂规则，那就要教他，学不会的话就不能参加比赛。」
我如此训诫后，夏绿蒂微微皱起了眉。「哥哥大人，麦西欧尔才三岁唷？」
「那又怎么样？大家都说对领主的孩子必须要严格，怎么可以只纵容麦西欧尔。而且我身为哥哥，母亲大人也要我带领你们两人。我只是把罗洁梅茵之前对我的要求，也用来要求你们而已啊。」
我说完，奥斯华德往前一站，对夏绿蒂与麦西欧尔的近侍们微笑。
「夏绿蒂大人、麦西欧尔大人，韦菲利特大人与两位不同，因为是在东边别馆抚养长大，从未有过与幼儿相处的经验，所以也不了解幼儿的发展程度。」
奥斯华德接着转过身，在我面前蹲下来，让目光与我等高。
「韦菲利特大人，您如今洗礼仪式已经结束，但麦西欧尔大人才三岁而已，不能以同样的标準看待。不一样的年纪，有不一样的标準。倘若要求韦菲利特大人完成与成年人一样的任务，您也会很为难吧？先前韦菲利特大人不是才对我们说过，要求您达到和罗洁梅茵大人一样的程度，是强人所难吗？」
奥斯华德说我把七岁首次亮相时的标準，套用在三岁的麦西欧尔身上是「强人所难」。经他这样一说，我明白了。
「麦西欧尔，抱歉。看来是我误会了……可是，奥斯华德，那麦西欧尔要以什么为标準？」
「这就得问麦西欧尔大人的近侍们了。根据孩童的发展程度，标準也会一变再变。韦菲利特大人去年与今年的标準也相当不同吧？」
我听完点点头，之后一边喝茶吃点心，一边听近侍们告诉我有关麦西欧尔的事情。号啕大哭的麦西欧尔在吃了侍从拿给他的点心后，马上笑逐颜开。
「麦西欧尔大人喜欢听故事。也许不玩歌牌，而是朗读韦菲利特大人带来的绘本，他会更开心喔？」
麦西欧尔的近侍这么表示，于是我们决定在喝完茶后朗读绘本。
「哥哥大人现在看得懂字了吗？」
「是啊。夏绿蒂，你也得在首次亮相前学会文字才行。」
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