萊瑟岡古的長老

儘管气势十足地冲出夏绿蒂的房间，但我的走路速度根本跟不上韦菲利特，只好坐进骑兽往本馆移动。

「罗洁梅茵，妳太慢了。」

韦菲利特走在前方大步流星。我看着他，忍不住「咦？」地偏过头。因为我发现韦菲利特身边的近侍们，站位和以前不太一样。以前向来是兰普雷特离韦菲利特最近，现在却离得很远；已献名的巴托特则是变得很近。是因为他献了名，所以变得比较信任他吗？

思考的同时，我们根据哈特姆特所提供的消息往会客室前进。芙萝洛翠亚的护卫骑士守在门前，我们先是询问屋里是否有莱瑟冈古的贵族，接着要求让我们进去。眼看领主候补生全员到齐，还要求进入会客室，护卫骑士面色非常为难地入内请示。

「各位怎么都来了呢？」

随后，哈特姆特的父亲雷柏赫特迅速地从屋内跨步而出。他是芙萝洛翠亚的文官，所以也一起出席了吧。韦菲利特上前一步。

「莱瑟冈古的贵族们来了吧？请让我们进去。不能让母亲大人独自与他们交涉。」

「雷柏赫特，拜託你了。这件事与我也有关吧？」

雷柏赫特露出不太情愿的表情，先是回到屋内，询问过芙萝洛翠亚以后，才让我们进去。会客室里有芙萝洛翠亚与她的近侍，对面则坐着宴会上虽然见过几次面，但并没有多少交流的莱瑟冈古长老们。

「噢噢，罗洁梅茵大人！」

「请问各位在这里做什么呢？」

「我们正在商讨攸关艾伦菲斯特未来的大事。罗洁梅茵大人是莱瑟冈古的希望，怎能前往中央神殿当神殿长。也不知奥伯•艾伦菲斯特究竟在想什么。」

长老们说话时脸不红气不喘，真难以相信他们是不请自来。芙萝洛翠亚发出轻叹。

「方才我也说了，既是攸关艾伦菲斯特未来的大事，请等到奥伯•艾伦菲斯特回来后再与他商议。」

听到要他们下次再来，莱瑟冈古的长老们连连摇头。

「我们必须让芙萝洛翠亚大人全盘理解，然后由您去说服奥伯……如今奥伯被费亚勃肯遮蔽了双眼，能够解救他的便只有第一夫人。总不会连芙萝洛翠亚大人也因为爱子心切，同样成了费亚勃肯的俘虏吧？」

长老们批评齐尔维斯特因为爱子心切，无法理智下判断，更是叹气说：「奥伯就连这一点也像极了薇罗妮卡大人。」他们主张领主太过偏袒家人了，若不改正这一点，领地的将来不堪设想。说到最后，其实还是在强调应该让我当下任领主，我才不用前往中央神殿担任神殿长。

「我想自己身边并没有费亚勃肯的存在喔。」芙萝洛翠亚微笑说完，长老们也面带笑容点头。

「既是如此，芙萝洛翠亚大人想必也能明白，绝不能让罗洁梅茵大人离开艾伦菲斯特。倘若国王下了命令，需要能在中央神殿举行仪式的领主候补生……恰巧领内另有一位非常适合进入神殿的人选吧？端看交涉的手腕，此举或许也行得通。」

长老们瞟向韦菲利特，说完不约而同笑了起来。他们接着用贵族特有的拐弯抹角，主张韦菲利特不仅由罪犯薇罗妮卡抚养长大，自己也曾犯下过错，所以正好适合进入神殿；再者祈福仪式时他也能穿着青衣神官服来到莱瑟冈古，那么要去中央神殿应该也不成问题。韦菲利特在旁听着，双唇不甘地抿成直线。

……哥哥大人去莱瑟冈古的时候，他们也是这样对他冷嘲热讽的吧。

亲眼见识过后，我再次体认到在这个世界，幼时犯下的过错真的会影响人一辈子，心中升起烦闷；看到年长者们对神殿的观感还是不变，更是想要叹气。

「养母大人，请您先离开吧。听到这种话让自己难受，对肚子里的小宝宝不好。」

「母亲大人，走吧。」

夏绿蒂正想牵起芙萝洛翠亚的手，她却面带沉稳的笑容坚决拒绝。

「不了。罗洁梅茵、夏绿蒂，妳们的孝心我心领了。但我不能把孩子们留在这里，自己一个人离开。」

于是为了保护挂着微笑的芙萝洛翠亚，我与韦菲利特一起站到她前方，面向莱瑟冈古的长老们。

「各位到底在说什么呢？我实在一头雾水。我并没有预计要去中央神殿，究竟是谁这么告诉各位的呢？」

「出席过领主会议的人都这么说。罗洁梅茵大人，况且我们自己也有搜集情报的管道。」

能够出席领主会议的贵族十分有限。再加上我将成为国王养女一事并未对外泄露，有嫌疑的人就更少了。但是，他们的语气却好像我要进入中央神殿一事已是确切无疑，这点让我十分在意。

「即便是君腾的命令，但如今艾伦菲斯特领内，奥伯总是分不清事情的轻重缓急，韦菲利特大人亦只会许些口头承诺，要由这两位大人带领领地令我们深感不安。应该率领艾伦菲斯特的，是罗洁梅茵大人才对。」

您没有必要去中央神殿、倘若真有必要就让韦菲利特大人去就好了──长老们你一言我一语。我看着他们大放厥辞时，波尼法狄斯忽然沖了进来。

「罗洁梅茵，妳没事吧！？」

「噢噢，波尼法狄斯大人！您来得正好……」

一看到波尼法狄斯，莱瑟冈古的长老们立即双眼发亮，恳请他想办法让我留在艾伦菲斯特。波尼法狄斯露出了非常为难的表情低头看向他们。因为私情上，波尼法狄斯也很想留住我，但知道我将成为国王养女的他没办法这么做吧。

……看来煽动他们的人也不是祖父大人呢。

听到长老们口口声声说，我比韦菲利特更适合担任下任领主，所以不该让我去中央神殿，波尼法狄斯诧异地歪过头。

「我从未听闻罗洁梅茵要去中央神殿，你们到底是听谁说的？」

「出席过领主会议的所有贵族都这么说，您不知道吗？」

「不知道。」

波尼法狄斯斩钉截铁地断然回答后，长老们有些无措地开始对望。站在我旁边的韦菲利特受不了地看向长老们，说：

「罗洁梅茵根本没有预计要去中央神殿。你们是不是被人骗了啊？」

对莱瑟冈古的长老们来说，韦菲利特的指责最是让人难以忍受。因此大概是恼羞成怒了，他们的脸色都有些沉下来，然后开始用贵族特有的迂迴说法奚落韦菲利特。

……嗯，祈福仪式那时候，韦菲利特哥哥大人也是像这样无谓地刺激到对方，惹得他们生气或情绪激动吧。

其实韦菲利特并无恶意，但他完全不懂察言观色。倘若出声指责的人是我抑或波尼法狄斯，莱瑟冈古的长老们应该不至于这么激动。看着对韦菲利特不停数落，甚至翻起旧帐细数薇罗妮卡过往恶行的长老们，再看到对此拚命隐忍的韦菲利特，我好想要抱住头。

……韦菲利特哥哥大人，你好像比我还不适合参加社交活动喔。

「大家的主张我都明白了。莱瑟冈古确实多年来饱尝辛酸，而韦菲利特哥哥大人做事不经大脑也是事实。」

「罗洁梅茵大人，您能明白我们吗？」长老们投来期待的目光，韦菲利特则是一脸受伤地看着我。

「……但是，为了让艾伦菲斯特与莱瑟冈古能够物产丰饶，祈福仪式期间韦菲利特哥哥大人造访莱瑟冈古时，你们也对他说了刚才这些话吧？」

「罗洁梅茵大人……？」

「你们刚才还说韦菲利特哥哥大人目光短浅，但我看各位也同样没远见喔。」

我笑吟吟地说完，长老们与韦菲利特一同吃惊地眨眨眼睛。

「各位似乎都已经认定我要去中央神殿了。那么在我离开以后，往后艾伦菲斯特会由谁来举行仪式，各位应该不难想像吧？」

说话时我瞄了韦菲利特一眼。他随即咧嘴一笑，看向长老们。

「现在基本上已经确定，罗洁梅茵成年后，会由麦西欧尔接任为神殿长。但是，倘若真如你们所说，罗洁梅茵将前往中央，那么我会与她解除婚约、失去后盾。然后也正如你们所说，领主候补生中我是最适合进入神殿的人选吧。」

「是呀。明明哥哥大人是为了祈福仪式前往造访，各位却对他恶言相向。到时候他说不定会认为，从今往后莱瑟冈古不再需要举行仪式了。但是，莱瑟冈古若想尽到领地粮仓的职责，祈福仪式可说是一年当中最为重要的仪式……」

我面带笑容语出威胁，暗示今后也许不会再去莱瑟冈古举行仪式。

「但若没有莱瑟冈古的收成，艾伦菲斯特的民生何以维持？莱瑟冈古的收成一旦减少，会有麻烦的可是领地自身。」

莱瑟冈古之所以能这般目中无人，就是因为其粮仓的功能在领内有着难以撼动的地位。但只要不举行仪式，地位就会一鼓作气下降。我更是加深脸上的笑意。

「确实在以前，若没有莱瑟冈古的收成，艾伦菲斯特的民生便难以维持。但我必须告诉各位，如今哈尔登查尔的收成也在举行仪式后急速增加，而艾伦菲斯特也开始与他领频繁贸易。现在与过往不同，想要向他领购买粮食可说是轻而易举。」

原先艾伦菲斯特与他领毫无交流，但今后却可以用纸张与髮饰换取食物。藉由向他领购买粮食，就能轻易地削弱莱瑟冈古的影响力──我十分好心地提醒他们这一点。而且只要奥伯一声令下，此事就能拍板定案。始终活在过去，以为艾伦菲斯特还是穷乡僻壤、没有任何领地会看一眼的长老们，瞬间全都面无血色。

「罗洁梅茵大人，您身为流有莱瑟冈古血脉的领主候补生，怎么能说这种话！？您想背叛身为后盾的我们吗！？」

「哎呀，这哪是背叛呢……我可是艾伦菲斯特的神殿长，也是领主的养女喔？你们这些贵族却一再藐视仪式、侮蔑我的兄长、对奥伯不带敬意，竟还敢自称是我的后盾，真教人伤脑筋。明明我已再三声明自己无意成为奥伯，你们却还是一再让我为难。」

我以手托腮，非常刻意地大叹口气，似乎终于让他们明白，我的意思是「你们这些后盾让我很不满」。长老们一脸不可置信地看着我。

波尼法狄斯看看我，再看向莱瑟冈古的长老们，开口打圆场：「罗洁梅茵，妳这样说是否太……」

「祖父大人，之前就是他们要求养父大人降低领地排名，还说这是莱瑟冈古的共识吧？枉费我在贵族院里，与大家那么努力地在提升艾伦菲斯特的排名，结果我们的努力却遭到否定，我心里非常难过喔。」

我摆出安洁莉卡特有的悲伤表情，叹气道：「那时候我只觉得被自己的后盾背叛了呢。」当时会议上，曾赞成莱瑟冈古共识的波尼法狄斯「唔」地语塞。

「但即便如此，也不至于不在莱瑟冈古举行仪式……」

「波尼法狄斯大人，请您不必担心。」

韦菲利特全然不顾现场的凝重气氛，露出灿笑开口，看向莱瑟冈古的长老们。

「到时候你们也进入神殿就好了啊。只要你们自己举行仪式，收成还是能和往年一样。为了艾伦菲斯特，你们莱瑟冈古视若珍宝的罗洁梅茵也在举行仪式喔，那你们也该帮帮她的忙。就算已经引退不再插手事务，但你们还有魔力，应该没问题吧。」

韦菲利特带着笑容断然说道。

……虽然还是一样不懂察言观色，但这么说确实也没错啦。

「当初韦菲利特哥哥大人与夏绿蒂会开始举行仪式，就是因为要填补我的空缺，而且直到现在也还会帮忙。既然你们这些贵族自称是我的后盾，那请你们帮忙举行仪式或许是个好主意呢。」

如果真的同情我为了奉献仪式，得自己一个人从贵族院回到领地，那么这些引退后很少参加社交活动的长老们只要愿意帮忙，便能减去我不小的负担。闻言，对神殿与仪式皆感到忌讳的长老们都面色僵硬。麦西欧尔倒是高兴地扬声说：「如果他们愿意帮忙，那我以后就读贵族院时也不用担心了呢。」

「莱瑟冈古的人竟盲目相信不实谣言，给各位造成莫大的困扰了。」

基贝•莱瑟冈古一赶到，便这样向我们赔罪。在我说明过自己有多么不想成为下任领主、他们的擅作主张让我有多么不愉快后，莱瑟冈古的长老们在基贝•莱瑟冈古抵达时，全都垮着肩膀变得格外安分。

「但儘管他们做出了极其失礼之举，说的每一句话也都是出自对罗洁梅茵大人的关心。还请各位大人有大量，宽恕他们。」

基贝•莱瑟冈古语气平淡地陈述薇罗妮卡至今的所作所为，以及我在成为养女后，莱瑟冈古一族的地位有怎样的提升。包括收成的增长、唤春仪式的重现、製纸工坊与印刷工坊、魔力压缩法与加护的增加，还有连我自己都不太晓得的事情，也被他归成全是我的功劳。

「明明为莱瑟冈古带来了如此庞多的利益，一族出身的罗洁梅茵大人却只能成为养女，无法成为下任奥伯，还被当成绊脚石般送去中央神殿。听到这样的消息，这一生都过得有苦难言的老人们自然无法忍受。」

他说倘若我不得不奉王命前往中央神殿，看在长老们眼里，只觉得莱瑟冈古出身的女性贵族又遭受到了不合理的对待。

「罗洁梅茵大人，您一向能体谅韦菲利特大人的心情。但想想斐迪南大人当初因为受到薇罗妮卡大人迫害，不得不进入神殿以证自己不问政事。希望您也能稍微体谅，长老们是担心同样的事再次发生在您身上。」

虽然手段偏激，也只让人觉得造成了困扰，但莱瑟冈古的长老们确实是在担心我吧。对于用心说明这一点的基贝•莱瑟冈古，我颔首表示赞同：「是啊。」

「罗洁梅茵是个好孩子，若非长老们没有提前知会，趁着奥伯不在时突然造访，她原本也更能体察莱瑟冈古一族的心情喔。其实她也是担心我才跑过来，不然原先正在举办茶会呢。」

芙萝洛翠亚出言袒护说道，对基贝•莱瑟冈古微微一笑。

「罗洁梅茵也不是真的打算以后都不去莱瑟冈古举行仪式了，对吧？」

我只是因为他们要求我们降低领地排名，还说这是莱瑟冈古的共识；在肃清旧薇罗妮卡派以后，又看不起齐尔维斯特，所以对他们的印象很糟糕。

「是的。毕竟养父大人不惜捨弃自己的派系，也要为艾伦菲斯特清除弊端，如果莱瑟冈古能够多体谅养父大人，我对他们的观感也会不一样。」

总之，与基贝谈过话后，我答应以后也会继续举行仪式；同时也拜託他们，希望莱瑟冈古一族能多为齐尔维斯特提供协助。

「倘若基贝•莱瑟冈古愿意听从罗洁梅茵的劝告，多多体谅奥伯，那么这次的事情便不予追究吧。幸好奥伯不在，知道长老们不请自来的，也只有在场众人而已。」

「芙萝洛翠亚大人，真是万分感谢。」

芙萝洛翠亚决定不予追究后，长老们不请自来一事似乎也就圆满落幕。毕竟基贝才刚言辞恳切地说明过他们是如何为我担心，所以听到长老们不必受到重罚，我也鬆了口气。这件事结束了吗？我正这么心想时，发现基贝•莱瑟冈古定睛望着韦菲利特。

「韦菲利特大人，长久以来薇罗妮卡大人对他们做过哪些事情、莱瑟冈古一族又为何连您在内如此恨之入骨，您是否想过这些问题？」

基贝•莱瑟冈古没有一开口就冷嘲热讽，而是平静问道。韦菲利特于是稍稍眯起了眼看向他。

「儘管奥伯与近侍们都曾向您说明过，但您似乎未曾真正理解。从小到大，您比任何人都更要领受薇罗妮卡大人所创派系的恩惠。还请您重新检视薇罗妮卡大人的所作所为，仔细思考他人是以何种眼光看待您。」

基贝•莱瑟冈古明白指出，就是因为韦菲利特的理解不足，才会无谓地刺激到莱瑟冈古一族，然后他便带着长老们回去了。韦菲利特若有所思地注视自己的脚边。

几天过后，我返回神殿。哈特姆特表示有话想私底下跟我说，我便使用防止窃听魔导具与他进行谈话。

「我已查清是谁煽动莱瑟冈古的长老们。但是煽动者不只一个，我费了好番工夫才查到水落石出。」

哈特姆特的脸色显得有些憔悴。

「首先，是已向韦菲利特大人献名的巴托特。」

「咦？」

「献名以后，他便利用自己无法违令这一点，似乎不仅对韦菲利特大人曲意逢迎，还不着痕迹地挑拨近侍之间的关係，甚至声称是莱瑟冈古的要求，向韦菲利特大人提出难题，并出手干涉不让领主候补生们交换情报。」

听完哈特姆特的报告，我的脸颊一阵抽搐。所以是遭到了献名者的背叛吗？

「儘管不能违抗命令，但有时为主人所做的行动，就结果而言却能构成背叛。这部分实在难以判别。」

哈特姆特说完耸了耸肩。他说要如何对待献名者，全依每个主人而定。

「由于奥伯与韦菲利特大人皆由薇罗妮卡大人抚养长大，看到两位竟背叛了自己的派系，巴托特似乎怀有强烈的反感。」

「然后呢……？」

「而注意到韦菲利特大人与他身边的人突然出现异样，也注意到巴托特举止可疑的人，正是芙萝洛翠亚大人。听说芙萝洛翠亚大人本打算趁着奥伯不在，在牵制巴托特的同时，也削弱莱瑟冈古的势力。」

「养母大人吗！？」

芙萝洛翠亚的参与令我始料未及，不由得瞪大眼睛。

「她似乎挑唆了巴托特，暗示他王族有意让您进入中央神殿，并利用複数的管道煽动莱瑟冈古的长老们。原先的计画是让长老们趁奥伯不在时闯进城堡，再以他们口出狂言为由，让骑士团逮捕他们，就可趁此机会先削弱莱瑟冈古的影响力。」

据说他们还算準了我们举办茶会、不会离开北边别馆的日子展开行动。没料到的是，竟被哈特姆特发现了这起骚动。

「而这一切似乎是由我的父亲大人所谋划。难怪我总觉得这令人不快的手法十分眼熟……」

后来简直就是我们父子俩在斗智──哈特姆特的语气万分疲惫。他说自己在搜集到证据与证言后，跑去找雷柏赫特对质，耗了很大的心力才让他老实招认。

「听说他们本打算更大力压制莱瑟冈古的贵族们。所以父亲大人说了，多亏罗洁梅茵大人，一切才能息事宁人。」

「那真是太好了，但原来养母大人也会制订这样的计画啊。这点更教我吃惊。」

我从来只见过芙萝洛翠亚面带温和微笑的模样，所以这对我造成了极大的冲击。

「因为肃清过后，莱瑟冈古成了领内最大的派系，长老们的情绪分外激动，现在正是最容易策动他们的时候。芙萝洛翠亚大人多半是想在布伦希尔德成为第二夫人前，先将莱瑟冈古的势力削弱到一定程度吧。毕竟这件事也无法藉助艾薇拉大人的力量。」

贵族间的尔虞我诈，让我不由得恍神看向远方。之前想到齐尔维斯特不在，芙萝洛翠亚得一个人捧着大肚子对付莱瑟冈古的长老们，我还担心地冲出茶会会场，现在想想自己好像笨蛋一样。

「……那巴托特怎么样了呢？」

明明已经献名，却想陷害主人，好奇他下场的我开口问道。哈特姆特回答：

「要由接受他献名的韦菲利特大人去做判断。芙萝洛翠亚大人似乎打算一边监视巴托特，一边慢慢释出线索，让韦菲利特大人能自行察觉。」

哈特姆特说雷柏赫特还严厉地再三叮嘱他，说这是贵族教育的一环，要我们千万别插手。