冬始

终于回到家放鬆了身心的隔天，我和路兹一起前往班诺的商会。虽然天空飘着细雪，但如果不趁着开始积雪前向班诺道谢，并报告自己已经恢複健康，之后就无法外出了。

「班诺老爷都快担心死了，怕公会长会不会找藉口向你抬高价钱，还有要是他想拉拢你，你会不会不知道该怎么办。」

「啊……该不会是我在心裏面求救了好几次，班诺先生感受到了吧？」

被芙丽妲一家人团团围住的时候，我在心裏面不停向班诺求救。说不定有什么心电感应传了出去。路兹听了却不高兴地瞪着我。

「你就没有向我求救吗？」

看到路兹不满的臭脸，难以形容的酥麻笑意涌了上来。忍不住笑了出来后，路兹更是撇下嘴角。

「你笑什么啊？」

「因为路兹不是已经救过我了吗？」

「咦？」路兹像是出乎意料，愣愣地眨眨眼睛，我不禁大笑出声。

「你之前已经帮我提醒芙丽妲，让我劳动过度会发烧了吧？多亏了你这么说，我才能好好睡一觉，也不用出席晚餐去面对公会长一家人的拉拢，已经救了我一命喔。」

「嘿嘿，这样啊。」

路兹露出得意的笑容，在和我牵着的手上稍微使力后，往前跨了半步。吹在我身上的风顿时好像变小了，打在脸上的细雪也少了许多。

「你好啊。」

「啊，梅茵！看到你恢複精神，真是太好了。」

班诺的店里温暖又充满活力。一看到走进店里吐着大气的我们，马克就快步走来。明明已经开始下雪了，出入班诺店里的客人却丝毫没有减少的迹象。一些比较性急的工坊，甚至早就已经关门打烊了。

我环顾店内，喃喃说出这种感想后，马克微微一笑。

「对我们商会来说，冬天才是旺季。」

我还以为冬季因为经常有暴风雪，大家多数时间都无法出门，只能窝在家里，所以会过着儘可能不花钱的生活，但看来并非如此。

「被大雪困在家中，因而无事可做的贵族大人们因为閑得发慌，为了新奇有趣的事物，反而更愿意打开荷包掏钱喔。」

「这样啊，娱乐用品吗……」

虽然做不了游戏机，但我在脑海里想到了扑克牌、歌牌、花牌、双六等熟悉的纸牌游戏。假使还有余力，也许可以做做看。想着这些事的时候，路兹拉了下我的袖子。

「你想到什么了吗？」

「……不过，都要用纸比较好呢。」

纸牌游戏应该也可以用薄木板做，但如果要把木头削到和纸牌一样的大小和厚度，就需要削薄木头的技术。虽然只要委託具有这项技术的木匠就好了，但至少在洗礼仪式结束之前，我都不想破坏掉「由我来想，由路兹来做」这个大前提。

……路兹有办法削出薄木板吗？

更何况，我还没有在这个世界看过颜料。但既然有染料，表示应该存在于某个地方，但恐怕没办法在自己家里上色成扑克牌。

……如果是黑白翻转棋或将棋，我们自己应该用板子和墨水就能玩了。但游戏种类最多的，果然还是扑克牌呢。

我在「嗯……」地沉吟的时候，似乎已经被带进了里面的办公室，回神时才发现班诺正近距离盯着我瞧。

「梅茵，你身体恢複了吧？」

「啊?!是、是的，让你担心了。」

我眨着眼睛说，但班诺只是怀疑地蹙眉，继续目不转睛地打量我的脸色。

「老爷，你放心吧。梅茵只是在想事情，并没有身体不舒服。」

听到路兹这么说，班诺才终于相信，从我身上放开了手。让我们在暖炉旁的桌前坐下后，班诺重重吐气。

「因为当时那个臭老头一直絮絮叨叨地强调，那些魔导具都是为了孙女搜集的，所以他会不会真的把魔导具用在你身上，我也只能赌一把……」

「啊，公会长他们好像是想把我拉到他们店里去喔。要是付不出钱来，我就必须换去他们店里工作还债吧？」

「还债吗……嗯，大概吧。不过，钱你已经付了吧？」

班诺得意地咧嘴笑道。我点点头，顺便揭露公会长他们其实背地里还设下了不少陷阱。

「是的。虽然公会长告诉班诺先生，魔导具的价格是一枚小金币和两枚大银币，但其实是两枚小金币和八枚大银币……」

「那个臭老头！」

「幸好我身上的钱刚好足够支付，真是好险。芙丽妲和公会长好像都没料到我付得出来，非常吃惊喔。」

班诺懊恼地大力抓头怒吼后，我就补上这一句话。班诺愣了一秒，嘀咕着说：「对喔，你提高了资讯费。」于是再度咧嘴笑了。

「不错，至少反将了他们一军。不过，面对那一家人你可不能鬆懈。像你这样没有什么危机意识的傻丫头，马上会被吃乾抹凈。」

关于没有什么危机意识的傻丫头如我可能又惹出麻烦了这件事，最好还是向班诺报告吧。但儘管心里这么想，为了晚一点被骂，我还是忍不住迂迴地旁敲侧击。

「呃……班诺先生，我想请问你，这里普遍可以看到的点心都是哪些东西呢？」

「你是什么意思？」

赤褐色的双眼不善地扫过来，我吓得一抖，补上辩解说明。

「因为我身边很少可以看到甜食，顶多只有蜂蜜、水果和冬天的帕露而已……呃，所以班诺先生，想冒昧请教一下，我在芙丽妲家看到了砂糖，砂糖在这里很少见吗？」

在我家从没看过调理用的砂糖，所以我想充其量也只在富人之间流通而已。但是，我还是想从熟知市场的人口中听到确切的答案，更希望听到的答案是只是我家很穷，所以才买不起，但其实城里半数人家都会购买。

但想当然，班诺并没有说出我迫切希望听见的答案。

「砂糖在这一带还很少见。最近才开始从外国进口，听说在王都一带和贵族之间非常受到欢迎……慢着，你该不会又干了什么好事吧?!」

因为前科累累，班诺马上就惊觉有异，眉尾都往上吊了起来。

既然砂糖才开始在贵族阶级间普及，那么点心的种类也还没有多到可以构成甜点文化吧。磅蛋糕虽是非常简单又正统的蛋糕，但我无疑又做得太过火了。

「呃，我做了一个叫『磅蛋糕』的点心，好像因此被盯上了……」

「啊，你说那个点心吗？那个超好吃的！鬆鬆软软的，好像会在嘴里溶化一样，我第一次吃到这种甜食……啊，梅茵！」

连吃了磅蛋糕的路兹也狠瞪着我，让我更深刻地体会到自己真的又搞砸了。

「你为什么老是这么毫无防备就从草丛冲到那群肉食动物前面去?!那当然一下子就被吃掉啊！」

只是做磅蛋糕而已，大家情绪就这么激动，那幸好我没有做水果蛋糕──我悄悄这样安慰自己。虽然是因为不会使用磅秤和木柴式烤炉，结果却让我安全过关。

「因为我和芙丽妲约好了要一起做点心，这也是我能想到的谢礼……」

「你都付钱给对方了，哪还需要什么谢礼！」

班诺说的话每次都和芙丽妲如出一辙。看来对于这里的商人而言，只要支付了对等的代价，就不需要再给予额外的东西。

「呜呜，芙丽妲也对我这么说。」

「又来了?!怎么能让做生意的对象对你说教？我之前不是就说了，要懂得分辨对方可不可以妥协吗？你这家伙做事都不用大脑！」

不──！我真是太没有学习能力了。可是，想尽一份心答谢救命恩人，不是人之常情吗？

「因为我觉得他们是救命恩人嘛……」

「所以说，你转个头就忘了臭老头骗了你吗？」

「呜呜……」

班诺的反驳让我答不出话来。我一直只认为是因为有钱，对方才救了自己一命。但当时万一付不出钱来，我就不得不从班诺的商会转去公会长的商会工作的话，此刻我的心境大概会很複杂吧。

「真是的，对方是因为你是身蚀，心想你也剩不了多少时间可以做事，才没有对你穷追猛打。他们要是认真起来，你早在不知不觉间就变成他们的人了。别再老是自投罗网。」

原来是这样啊，我有些恍然大悟。难怪我觉得他们虽然设下了各种陷阱，却也没有真的很强势。原来是因为反正我不久后就会因为身蚀病倒，再不然就是很快要与贵族签约，所以才会只是偶尔藉机拉拢我而已。

「呃，班诺先生说的不知不觉间就会变成他们的人，那他们究竟是怎么做的呢？」

「最简单的方式，就是接近你的父母，先清除你周遭的障碍。女儿的救命恩人都开口拜託了，你父母自然拒绝不了。说什么今后也会照顾你，说服你父母让你在受洗完后更换商会；也有可能在你不知道的时候，老头家的儿子就成了你的未婚夫。这些都只是因为还不知道你活不活得了一年，这么做也没有意义，才没有展开行动而已。」

「这也太恐怖了吧！」

呀────！我用力摩擦自己狂冒起鸡皮疙瘩的手臂，班诺无言以对地看着我。

「你现在才知道吗？别再这么没有危机意识了……那么，你只是把做好的点心交给对方而已吗？」

不明白班诺这个问题的涵义，我偏过头，说明了是大家一起做的。

「不，我根本没有力气可以做点心，所以是教芙丽妲家的厨师怎么做，请她帮忙製作。厨房里面有好多雪白色的麵粉，还有砂糖，自己还有木柴式烤炉耶！太厉害了。」

「是啊，很厉害、很厉害。也就是说，对方连食谱也知道了吗……」

看到班诺抱着头唉声叹气，我感到非常不安。我完全没想到只是做份点心表达谢意，会引发这么大的风波。

「呜，我哪里做错了吗？」

「居然无偿送给了对方可以卖给贵族的商品，你是笨蛋吗？」

坦白说我现在还分不清楚哪些东西可以卖给贵族，哪些东西属于庶民阶级。但是，现在我知道蛋糕的食谱可以赚钱了。以后要小心。

「呜……那么我们也请厨师製作，再拿出来卖不就好了吗？反正对方也还没有开始贩售这项商品……」

「现在砂糖还很难取得。」

我提议可以先下手为强，班诺却露骨地露出了不快的表情。但就算对我摆臭脸，砂糖的取得也不是我能处理的事情。这是负责做生意的班诺的工作。

「那就只能放弃了呢。只要有懂得运用砂糖和烤炉的厨师，我也可以免费告诉班诺先生『磅蛋糕』的做法喔。」

「……听你这么说，你还知道其他食谱吧？」

班诺立即机警地看着我。但我想到的食谱，全都要有砂糖才做得出来，说出来也没意义。而且才刚知道点心的食谱可以赚钱，我立刻挺起胸膛，呵呵笑着宣告：

「接下来要付费才能告诉你。」

「这份强硬给我用在对方身上。」

说得真是太有道理了。我像消了气的皮球应道：「……我会好好改进。」明明是基于善意做的事情，对方却会以金钱来衡量，这种事情真让我不习惯。但是，如果这就是商人的世界，那我也只能适应。

「要报告的事情就这些了吗？」

「不，另外这是私人的报告，因为我冬季期间基本上都不外出，所以春天来临之前都不会来店里，还请班诺先生不用担心。」

因为自从我在他们面前昏倒以后，马克和班诺就变得过度保护。就算我不来店里，对商会的营运也不会构成任何影响，但为免他们又担心我的身体状况，这件事还是要预先告知。

「嗯？但你不是说过，要去帮欧托的忙吗？」

班诺似乎以为我冬季期间会常常去大门帮忙，这误会可大了。我家人才不可能让我这么乱来。

「呃，其实是有条件的。首先要挑没有暴风雪的日子，我的身体状况又不错，父亲当天又刚好是早班或中班。所以冬天这段时间，我大概去不了十次吧。」

「……洗礼仪式之后，你真的有办法工作吗？」

「其实关于这一点，我也经常感到不安。」

班诺神色担忧地问，但我才想问这个问题。真的有我能做的工作吗？

「关于你以后要怎么工作，看来之后得再想想。那么，冬季期间的手工活你们要怎么交货？为了春天的洗礼仪式，我是希望店里可以先收到一些髮饰。」

当初本来说好等春天到了再一起交货，但那样子就赶不上春天的洗礼仪式。班诺更表示，为了冬天的洗礼仪式赶工做出来的髮饰也即将销售一空，没有库存了。

「那接下来就看天气，再由我拿过来吧。晴天的时候要去采帕露，所以我会趁阴天的时候拿过来店里。」

「哦，采帕露吗？真怀念啊。帕露果汁可是小孩子的大餐呢。」

班诺怀念地轻笑出声。大概以前也去採过帕露吧。一想像和珂琳娜一起分享战利品的年幼班诺，我就微微笑了起来。身旁的路兹也想像了采帕露的情景，露出嘿嘿傻笑。

「我今年一定要再吃到帕露煎饼！」

「……帕露煎饼？那是什么？」

班诺满脸狐疑。一想到帕露煎饼的做法流传出去的后果，我全身就冷汗直流。

「啊～路兹，帕露煎饼的做法最好保密喔。不然以后就采不到帕露了。」

帕露果渣不是人类的食物，而是家畜的饵食──因为一般人都这么认为，所以路兹家才能用鸡蛋做交换，换到大量的帕露果渣。但是，一旦被人发现果渣也有利用价值，说不定帕露果渣的价格就会水涨船高。这样一来，冬季期间将果渣当作是家畜饲料的人们，就会为此伤透脑筋。

「也对。这是只有我们自己知道的乐趣，所以要保密。」

谈完事情，离开班诺的店要回家时，道路两旁已经开始慢慢积雪。感觉到冬天正式来临了，再也无法外出，我轻叹口气。

「不能外出的生活要开始了呢。」

路兹闷闷不乐地看着开始堆积的雪花，微微点头。连路兹的母亲卡萝拉都说过，家里的气氛不太好，当事人路兹感受到的气氛一定更加不友善吧。冬季期间都只能待在家里，对路兹来说会很痛苦吧。

「对了，路兹。你每隔三天一次，就带着学习工具和做好的木簪来我家吧。」

我能够提供给路兹的，就只有短暂的休息时间。要是每天都叫他过来，可能反而招来家人更强烈的反弹，而且路兹也不好没有理由就跑来我家，所以让他在木簪做好了一些的时候再过来，应该比较恰当。听了我的提议，路兹脸上也有了一点笑意。

「嗯，就这么办。不好意思喔。」

颳起暴风雪的日子变多了，走在路上的行人越来越少。为了御寒保暖，人们都尽量不再外出，待在屋子里。父亲因为是守门士兵，就算时值冬天，还是和去年一样，工作当然不可能休息。暴风雪的日子也要工作，很少待在家里。

而在家里，多莉一有空就勤奋地编织髮饰。知道做髮饰确实可以拿到报酬以后，比去年做篮子还要认真。母亲虽然也对手工活跃跃欲试，但必须优先缝製家人的衣服。今年换我参加洗礼仪式，所以首先要缝製正装。

「妈妈，不能直接修改多莉去年的正装吗？」

多莉这一年又长高了，夏天穿过的正装应该已经有些太紧了。既然如此，不如直接修改不会再穿的正装，应该可以省下不少工夫吧？

「多莉和梅茵的体型差太多了，修改起来很辛苦呢。」

母亲一脸为难地苦笑说道。一般正装不会每次都做一件，如果是姊妹，就会让妹妹穿姊姊的。然而，我和多莉的体型实在差太多了。在刚满七岁的洗礼仪式上，多莉看起来就像有八、九岁，我看起来却只有四、五岁，根本不可能穿同一件衣服。我在炉灶前试穿上多莉的正装，结果肩膀和腋下都松垮垮的，原本长及膝盖的连身裙到了我身上，变成长到脚踝。

「嗯……可是，例如裙襬这里，只要像这样捏起来假装变短，还会形成皱褶，不是很可爱吗？然后在捏起来固定住的地方，再装饰上这样的小花，你们觉得怎么样？」

「梅茵，那才不叫修改。变得太豪华了吧。」

我把裙襬捏起来做出皱褶，建议这么修改后，多莉就笑了。