唰。唰。唰。
有(注)雪駄摩擦地面的声音。
唰。唰。唰。
这些声音重複十几、二十几次之后，又出现了其他声响。
嚓。嚓。嚓。
跟雪駄的摩擦声有点像，不过间隔更为短促而且轻快。是竹扫把扫地的声音。
嚓。嚓。嚓。唰。唰。唰。
扫把扫地的声响跟我的脚步声混在一起，拿着扫把的她抬起头，一如往常地开口问候。
「啊，是宏嵩。欢迎啊！」
「喔。」
女孩以满面笑容迎接我。她是我的青梅竹马，名叫桃濑成海。是这间茶店的招牌店员，有口皆碑。虽然工作做得不好，但是外表可爱，也很会做人。其实她的脑中总是充满对各种男色情节的妄想；不过，这件事泄漏出去的话恐怕会影响茶店的生意，因此是最高机密（成海如此表示）。
我在店外找了一张板凳坐下，成海便拿着扫帚跑进店内。一会儿之后，她用托盘端着一杯装得满满的茶，手不断发抖，慢慢地走了过来（即使如此，茶还是溢出了不少）。
「……成海。我总是在想，妳用不着把茶倒得这么满吧？」
「不……可是，毕竟你是老主顾嘛。当然、要、好好地、款待一番……」
成海慎重地一步一步走过来，手上的茶依然不断溢出。
「要款待又不是没有其他方法。」
我虽然这么说，但其实她老是如此，我也早就放弃了，只能默默地看着她端茶。这时候，另一名女性店员从店内掀起门帘，走了出来。
「就是啊，小成。妳这样子，岂不是为了端一杯茶花上许多时间吗？为了款待客人而让客人久候，反而本末倒置啰。」
「啊，小柳小姐。妳好。」
她是小柳花子小姐，是这家店的另一位招牌店员，身材虽然修长纤细，却凹凸有致。看着成海全身颤抖着端茶的模样，她叹了一口气，将盛着酱油糰子的盘子摆在我所坐的板凳上。
「来，老样子。已经帮你多淋一些酱料了。」
「谢谢妳。」
我微微地鞠躬道谢。小柳小姐笑咪咪地回到店内。至于成海，还没走到我这里来。我终于看不下去，起身走了几步，从她手中的托盘上拿起茶杯。凉凉的。往茶杯里一看，里面装着清澈的茶色液体。看来是冷却过的茶。最近正逢气温开始升高的时节，正适合喝这样的茶。
「今天的茶是凉的呢。」
我说着，同时俯视着正拿着布巾擦拭湿答答的托盘的成海。她看了我一眼，接着开口说：
「啊，嗯。今天可能会很热，因此我们一大早就先把茶煮好，放着冷却。我想说宏嵩你怕热，给你凉茶比较好，所以问都没问，就端出来给你了……还是说，你比较想喝热茶呢？」
「不，现在喝凉茶正好。」
她明明如此贴心，工作时偏偏就是不灵巧。我如此想着，同时喝一口茶，然后坐回原本的位置。
初夏时节刚过，盛夏即将到来。早上的蝉鸣声也愈来愈吵，使得我这几天都觉得比实际气温还要热上几度。
目前这个时间还称得上是早上，不过，阳光已经相当强烈了。
「最近早上的蝉声特别吵……听了都觉得闷热，真是困扰呢。」
成海抱着托盘站在我身旁，说出跟我一样的感想。
「就是啊……话说，成海，妳不进去店里吗？」
「没关係，现在没有你以外的客人。」
说完，成海挥着手笑了起来。就算没有其他客人，除了接待客人以外，应该还有其他工作要做吧。儘管我这么想，但难得有机会可以这样跟成海悠閑地相处，我决定再多享受一下这段时光，于是将一颗酱油糰子放入口中。
这家店的糰子不怎么甜，我特别喜欢这样的味道。尤其是这个酱油糰子，鹹味与甜味的比例恰到好处。今天店员还为我淋了更多酱料，每一颗糰子沾到的酱料相对更多，就更加美味了。
我在成海身旁吃着糰子时，一直望着店门前的马路发獃（肯定是在妄想一些不堪入目的事）的她，突然开口了。
「咦？是鸦丸吗？」
我心想「鸦丸是什么？」，同时往成海看着的方向一看，只看到跟往常一样的马路，以及零星的往来路人。
「啊，果然是鸦丸呢。」
「成海，鸦丸是……」
我正要问她的时候，发现有个黑黑小小的东西，从马路对面小步小步地走来。那个小不点直直走向成海，在她脚前停了下来。
「欢迎光临，鸦丸。好久不见，大约有一个月没见了吧？」
成海蹲下来摸摸那只黑色生物的头。那是一只身材苗条的黑猫，只有耳尖跟四脚前端的毛是白的。
「我没见过这只猫。牠是这家店养的吗？」
「不，牠是住在这附近的野猫。有时候会来这里吃东西，吃完就走。不过……才一阵子不见，牠瘦了很多呢……是不是经常饿肚子呢？不知道现在店里有什么能喂牠的……」
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成海担忧地看着猫的脸以及肚子。这时候，后方传来了小柳小姐的声音。
「怎么了？刚才好像听到妳说了鸦丸……」
「啊，小花。没错，鸦丸回来了，但是却瘦了很多。店里有没有能马上让牠吃的食物呢？」
「啊，真的耶。之前明明圆滚滚的……要给店里的人吃的煮芋头还没调味，我拿一些过来好了。另外，再给牠一片鱼肉吧。等一等喔，鸦丸。」
小柳小姐说完，转身回到店里。黑猫鸦丸这时候坐下来缩起身子，开始梳理身上的毛。
「你到底上哪去了？怎么突然再也不来了呢？我好担心你喔。」
成海问道。但鸦丸却理都不理她，只顾着重複摩擦自己的脸、舔舔前脚。
一会儿后，小柳小姐端出了一碗芋头跟鱼肉片。鸦丸马上站了起来，眼睛一直盯着碗看。碗一在牠眼前的地面上放下，牠便马上开始吃起芋头，灵巧地避开了鱼肉片。
「吃得那么快可是会噎到的。别忘了喝水。」
小柳小姐将装了水的小碗摆在旁边。鸦丸小口地舔了几口之后，又继续吃芋头。就这样，牠伸长脖子来回地吃芋头、喝水。就在碗盘内容物的八成都下肚之后，鸦丸突然竖起双耳，抬起了头。
「嗯？怎么了？」
成海向牠问道。同时，鸦丸转过身，望向马路的另一头。牠看到了什么呢？我也往那个方向一看，却没看到什么特别的东西。但是，鸦丸却像是发现了什么，慌张地叼起留着还没吃的鱼肉片，踏着哒哒的脚步声跑走了。
「啊。」
在这短短「啊」的一声之间，鸦丸已经跑到了马路对面，在小巷的入口处停下脚步，低头看着某个东西。仔细一看，牠的脚边似乎躺着某个小小的东西，但离得这么远，实在看不出那究竟是什么。
不知道牠是否察觉了我们的视线聚集在牠身上，牠回头瞄了我们一眼，举起尾巴朝着我们甩了一下，然后就叼着鱼慢慢地走进小巷内，不见蹤影。
「走掉了。」
「只吃了这些真的够吗？明天再多準备一些食物给牠好了。」
「就这么办吧……材料费算我的。」
「那就一人出一半吧。」
我从后方望着担心着鸦丸的两人，不解地斜着头。
那只猫确实不胖，但应该也算不上有多瘦弱才对。毛的光泽看起来也不差，她们为什么要这么担心鸦丸呢？莫非牠之前真的很胖吗？
「两个招牌店员聚在这里閑聊，这样好吗？」
一个男人如此说着，同时走了过来。雪駄的鞋跟踩在地上铿铿作响。他是(注)同心桦仓先生。
「白痴仓，你来干嘛？」
原本还很开心地跟成海聊天的小柳小姐一见到他，说话的声调马上低了好几度，一脸嫌弃地招呼桦仓先生。
「什么干嘛不干嘛的，在这镇上巡逻是我的职务，丑八怪。小心我以妨碍公务的罪名抓妳喔。」
「哎呀，办得到的话你就试试看啊。这间茶店有符合你喜好的可爱招牌店员，要是供称『一个姓桦仓的同心常来喝茶』，这样你的上司还会相信『桦仓正在勤奋地执行公务』吗？你有信心的话，请便。」
「唔唔……！」
两人平常总是用这种方式问候彼此，见怪不怪，我就不管他们了。我向成海搭话。
「对了，成海。听说妳所支持的那个演员推出了新图案的(注)锦绘呢。」
「呃，真的假的……唉，可是这个月手头很紧……」
「妳最近还开始收集招牌店员的锦绘，是吧？」
「因、因为大家真的都很可爱嘛！要是能去见她们，我也想凑过去闻香啊！但就是因为没办法，只好买锦绘回来闻香过过乾瘾呀！」
「同心官爷，请逮捕她。」
「抱歉，那家伙我应付不来。」
「算了，小成就是这样，没办法啦。就原谅她吧。」
「咦？怎么连你们俩都这样说我！？好过分！」
连另外两人都特地停止一如往常的打情骂俏，转过头来指控成海无药可救。成海则向他们高声抗议。
看着眼前这个光景，我心想「今天依旧很和平」，同时喝了一口凉麦茶。
隔天，我在跟前一天差不多的时段去茶店，看到昨天那只黑猫跟小柳小姐站在店门口。
我一接近，黑猫鸦丸就回过头来瞄了我一眼，眼神像是在说「原来是你啊」，接着又马上将头转向小柳小姐，并对她喵喵叫，像是有话要告诉她一样。
「抱歉喔，鸦丸。我现在还在工作，不能够跟你一起去。下次请在工作以外的时候来约我吧。」
小柳小姐有些困扰地笑着，摸了摸鸦丸的头。牠看起来相当失落，叼起留在碗里一块像是肉的东西，转身向后走去。途中还好几次停下脚步，依依不捨地回头张望，背影充满哀愁。不过，当牠走到马路对面后，便彻底割捨了对小柳小姐的不舍，像昨天那样轻快地跑进小巷内。
「不好意思，让你久等了，二藤。我这就去拿糰子跟茶来。」
目送鸦丸离去之后，小柳小姐转过头来如此对我说。我连忙回答「呃，不会」，但她已经转身快步地走向店门口，不知道有没有听见。小柳小姐用右手臂推起门帘，往店内走进一步的时候，口中发出一声「啊」，然后回过头来。
「对了，今天店里进了很好吃的毛豆，于是就做成了毛豆馅。二藤要不要来一份呢？毕竟你是我们的老主顾，算你跟平常的酱油糰子一样的价格就好，如何？」
「好，那么，我就点那个吧。」
「了解。稍微等一下喔。」
小柳小姐笑容可掬地说。她的笑容美得就是个称职的招牌店员。她转身走进店内。
我逕自照往例在一样的板凳、一样的位置坐下，抬头看着天空发獃。今天天气真好，鸟儿横越飞过万里无云、一片湛蓝的天空。
我仰着头，脸几乎朝着正上方。这时候，传来了雪駄的铿铿声响。我将脸转向马路一看，桦仓先生正往这里走来，并跟我对上眼。桦仓先生微微举起手问候，我也低头回应。
「你好。」
「喔。」
到了听得到声音的距离，双方再次开口问候彼此。我不经意地抬起头看着桦仓先生的脸，发现他脸色铁青，看起来不太好。
「你脸色很难看，发生什么事了吗？」
「这……是有点事。嗯……」
桦仓先生支支吾吾地回答，无力地笑着，最后在我身旁坐下。他的态度太过于反常，令我相当在意。但是，从他的样子看起来，可能不适合追问，于是我闭上了嘴。
「宏嵩～让你久等啦～！啊，桦仓先生，欢迎。啊……你怎么了！？脸色怎么这么差……是不是身体不舒服呢？」
成海端茶出来，察觉桦仓先生脸色不好，连忙将托盘放在一旁的板凳上，跑向桦仓先生。
「呃～不，并不是。让妳担心了，抱歉。不过，真的没什么大不了的。」
桦仓先生笑着如此回答，就跟刚才我问的时候一样。但不同的是，成海并没有就此闭口。
「看你的脸色，怎么可能会没什么大不了的！？我奶奶说，心情不好的时候，不该积在心里！虽然不知道我们能不能帮上忙，不过……如果可以的话，请告诉我们发生了什么事吧。」
成海蹲在桦仓先生面前，温柔地笑着说。
既然成海说「我们」，对她来说，我也得跟着一起了解了。算了，这样也好，反正我也很担心。
在成海的热心说服下，桦仓先生轻轻地搔了头几下，往店门口的方向瞄了一眼。他不想让小柳小姐知道吗？说不定是不想让她担心吧——我没来由地这么想。
「算了……你们也都住这附近，你们就当作是办案查访的一环听听吧。」
桦仓先生如此声明过后，开始说明事情的来龙去脉。
「最近这附近发生了不少窃盗案。遭窃的都是贩售食物的店，而且都是一些在家门口摆摊、老闆自己一个人顾店的小店。被偷走的都是商品，也就是食物。目前遭窃的有卖鱼乾的、卖饭糰的、还有炖菜店、鲜鱼店。说不定还有其他店家遭窃，只是还没察觉而已。总之，目前报案的是这四家店……事情若只有如此的话，犯人可能只是饿坏了肚子的穷人；但不可思议的是，窃案持续发生，案发时却一直都没有人目击到任何疑似小偷的人物。食物遭窃的时候，老闆不是站在门口揽客，就是坐在看得到商品的位置记帐，一般来说，有人来偷东西的话，他们不可能没发现。但是，有人供称说在窃案发生的前一晚，看到了——」
说到这里，桦仓先生停了下来，看来是在犹豫该不该继续说下去。他深深地叹了一口气之后，接着继续说：
「有人说看到了小偷，但不是人，而是……猫妖。」
桦仓先生说到这里，原本铁青的脸色变得更为苍白，冒着冷汗，摆在大腿上的拳头紧紧地握起。
「……供称看到猫妖的证词？这究竟是怎么一回事？」
我问道。桦仓先生先是缓缓地深呼吸，手掌扶着额头，说道：
「发现窃盗案发生之后，我便到附近到处查访。结果，有一些人说他们在前一天晚上看到了奇怪的猫。至于是怎么个奇怪法，有人说牠有两条尾巴，还有能自在地变换声音，叫声一下子听起来像幼猫，一下子又变成成猫的声音。也有人说看到了有四个眼睛的猫。不过，目击的时间都是夜间，每个人都是透过月光或者是灯笼的亮光看到的，因此也可能是看错，或者单纯只是睡迷糊了而已……总之，在发生了人类不容易办到的窃盗案现场附近，前一天晚上有人看到了那样的东西，难免觉得……」
桦仓先生闭上眼睛，深深地叹了一口气。
这么说来，印象中，他似乎满怕听鬼故事的。
「小成，妳要閑聊到什么时候？我知道妳很想跟二藤拍拖，但是工作也该好好做才行……啊，是桦仓。你来啦。」
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