隔天早上，我被外头的喧闹声吵醒。
我在上次那间旅店又住了一晚，睡觉时也是採取坐在床上背靠墙壁的姿势。稍稍伸展僵硬的身体后，我背起行李走到一楼。
今天柜檯后方也没有人在。我径自开门走向外头大路，穿过人潮众多的城镇中心，朝东门方向走去。
我昨天在佣兵公会接了委託，因此今天必须前往一个名叫拉达村的村庄，据说从这里骑马过去大约半日可以抵达。
走过满是早市摊贩的道路来到东门前的水渠，我拿起水壶换装新的水进去。东门前的小广场聚集了一些全副武装的人，他们时不时地瞄向我，让我觉得不太舒服。大概是以这个镇作为据点的佣兵团吧。
我像昨天一样出示通行证后出了东门。走过护城河上的石桥后，踏上小麦田和护城河间的田中小径，沿着墙向北行走。有时遇见走在小径上的农民，他们会低着头让路给我，我也神气地点点头经过他们面前。农民们应该认为我是个身分高贵的骑士吧。
来到鲁毕耶尔特的北边后，麦田中间出现一条比小径更为广阔的道路，不断向北延伸。我沿着那条路继续往北前进。走出麦田到了毫无人烟的地方后，又像之前一样使用【次元步法】，在一片如牧歌般的田园风光中移动。
我持续往北前进，来到这条路的第一个分岔点，那里有个路标。昨天公会的熊老爹告诉我要往左走，一路走下去就会到达目标村庄。我边走边环视四周，见到一根木桩插在路旁。
木桩旁边有条兽径般的小路，看起来仅仅是将杂草踏平而已。那条路一直向西北方延伸。
看来这就是分岔出去的路，但对于一个现代人而言，这真的不太像条路。
我沿着兽径般的小路反覆使用移动魔法前进，不久后见到一片被壕沟与木头栅栏包围的农田。
农田后方有道隆起的土墙，土墙上方有道木墙，是由一根根圆木绑缚后建成的，墙的后头是个小村落。村落四周有护城河环绕，大门由横向排放的木桩捆绑后构成，并以强韧的绳子吊起，看来可以在敌人入侵时切断绳子让大门落下。
门前有两名老人手上拿着不怎么精良的长枪，坐在那里有说有笑。
其中一人见我朝他们走去，赶紧通知身旁的伙伴。两名老人看着我比手画脚地说了些话，似乎达成了什么共识。
接着其中一名老人弯着腰、拄着长枪，慌慌张张地跑到我面前。
我不禁心想，这两个守门的还真不可靠啊。
「骑、骑士大人！您、您莅临我们这个偏僻的村子，有何贵事呢？」
守门老人尖声向我问道，那音调听来有些怪异，也许是太紧张了吧。
「嗯，无须拘谨。吾只是一介佣兵，接受拉达村马尔嘉小姐的委託，今日来到此地。」
「马尔嘉？是赛欧娜家的大女儿吗？」
老人听完露出意外的表情，眨了眨眼睛。
「老人家，可否带吾前往马尔嘉小姐的住处？」
「当、当然好！这边请。」
我故作威风地回应后，跟在老人身后进入拉达村。老人对着大门前的另一名门卫比了个没问题的手势，继续向村子里头走去。
我们一进到村内，村民的视线立刻集中在我身上，大概是因为很少有外人来到这个村子，而我又穿着这身盔甲，引起他们的戒心了吧。不过我现在走到哪里感觉好像都差不多……
村内的房子并不像镇上的木造房屋，硬要说的话倒像是山中小屋。一间间小屋并排在一起。
老人走近其中一间，敲了敲木门向里头的人问道：
「赛欧娜，你在吗！？你们家有客人来啰！！」
门后传来女性回话的声音，不一会儿木门悄悄开了个缝，但缝隙内却未出现任何人。
我低头一看，看见一个十岁左右的女孩从缝隙中探头看着我们。
她那头乱翘的浅色金髮修剪整齐，有点妹妹头的感觉。咖啡色大眼睛望着老人，以及站在老人身后的我。
「喔，是海莉娜呀。你妈妈在吗？这位骑士有事找她。」
「不在。」
门卫老人问完，那个叫海莉娜的小女孩摇了摇头，一脸困扰地躲回门后。
「也对，这个时间她应该在田里吧……」
老人抓了抓头，瘪着嘴陷入沉思。这时里头传来另一个人的脚步声，木门被整个打开。
「妈妈现在人在田里喔，怎么了？」
一名年纪稍大，约莫十三、四岁的少女出现在门口。
她的身高大约一百五十公分。亮茶色的头髮看来十分柔顺，编成两条辫子垂至肩膀下方。一双大眼睛呈现美丽的蓝色，而皮肤也因日晒呈健康的颜色，身上穿着旧旧的农村少女服饰。
少女的视线从老人移到我身上，大眼睛睁得更大了。
「啊！您就是接受我委託的——骑士大人吗？」
她察觉到我来访的目的，眼中浮现喜色。然而她将我由上到下看了一遍后，歪着头露出有些困惑的表情。
也许是我的盔甲太过华美，看起来不像佣兵吧，少女称呼我骑士并抬头看着我。
「吾名唤亚克，只是一介佣兵，并非骑士。汝就是马尔嘉小姐？」
我自我介绍完，又问了她的名字以让她放心。少女连忙低头从门口退开，回答：
「啊，是的！请、请进！」
门卫老人听见我们的对话，微微点了个头就往大门方向回去了。
「那就打扰了。」
我打了声招呼进到少女家中，她们家并不大。门口旁有个用来生火的地方，看起来是将泥土压实后堆了些石头在上面，生火处上方还吊着个锅子，几套木製餐具在柜子里排放整齐。房里的地上铺着平滑的石板，上面放着为数不多的木製家具，除了我正前方的桌子和四张椅子外，再过去只剩里头的两张床和一扇屏风。
「海莉娜，我要跟骑士大人说点话，你要乖喔。」
马尔嘉似乎是海莉娜的姐姐。她说完后，那个小女孩便躲在姐姐后面，一双圆溜溜的咖啡色眼睛好奇地偷看我。
「啊，骑士大人，请坐。」
马尔嘉指着桌前的椅子，我向她道谢后坐了下来。
而她自己则坐在桌子的对面。隔了一会儿她才抬眼问我：
「请、请问，您这么高贵的人，真的愿意接受我的委託吗？他、他们之前跟我说我付的钱太少，不知道有没有人会接……」
马尔嘉现在仍对这件事半信半疑。以客观角度而言，连我也觉得自己看起来不像是会为这点报酬工作的人。
「叫亚克就行了。其实吾也对採集药草有点兴趣。」
总之先对她说明我的接案动机。她听了之后愣了一下，随即双颊绯红，开心地低头道谢，肩上挂的两条辫子随之摇晃。
「谢谢您！那么亚克大人，我们準备完就出发好吗？」
马尔嘉难掩兴奋，说话速度变得有些急促。我气定神閑地点点头，她便兴沖沖地站起身来，抓起吊在房内一条较大的布块，围在肩上当领巾，又拿起放在门口附近的一个篮子，然后拉住妹妹海莉娜的手，为了与她平视而蹲了下来。
「海莉娜，姐姐待会儿要去森林，你能好好看家吗？」
「嗯。」
妹妹挺起胸膛，用力点点头回答姐姐。马尔嘉见到她的样子笑了出来，像是为海莉娜梳头般抚着她的头。
「妈妈马上就要回来了，你跟她说姐姐去森林，姐姐僱用了护卫，要她不要担心，好吗？」
「嗯！」
海莉娜再次用力点头，马尔嘉见她点头便起身转向我。我点头回应她，从位子上站了起来走向门口。
我和马尔嘉一同出了家门，海莉娜站在门口挥手目送姐姐离开。马尔嘉也对她挥挥手，然后带我走向村庄大门。
「这次的事，汝未曾向令堂提起过？」
马尔嘉背着篮子走在前头，我望着她的背影向她搭话。她听了之后有些尴尬地回头。
「如果对妈妈说了，她绝对不会让我去的……」
马尔嘉嘟着嘴，率先穿过村门走了出去。刚才那两名门卫老人朝我们点了个头，目送我们离去。
「听说最近村子附近的农田里有大型魔兽出没……可是我向公会提出这个委託时，就已经把报酬付出去了。」
「令尊也不知道这件事吗？」
我们沿着村外的墙壁往北走，马尔嘉听见我的问题后，脚步缓了下来。
「我爸爸去年生病过世了。虽然我和妹妹有时候会去农田帮妈妈的忙，但她还是很辛苦……」
马尔嘉脸上露出些许悲伤的神情，低着头勉强勾起嘴角。
「……原来如此，抱歉问了失礼的问题。」
我望着她的背影道歉。马尔嘉快步向前跑了几步，然后转过身来，一扫刚才的阴郁表情，笑着说道：
「不会！所以我才想让妈妈轻鬆一点，做些令她惊喜的事啊！」
她的表情就和其他同年纪的女孩一样活力充沛，笑起来十分可爱。
「药草能够製药，拿去镇上可以卖个不错的价钱，这样妈妈也就不用那么辛苦了……我以前每年都和爸爸去採药草，然后做成药品拿去卖。」
少女边说边流露出怀念的神情，令我不禁想尽自己的力量帮助她。同时我也想起自己十三、四岁时的事，在头盔里带点自嘲地笑了出来。
为了这名少女和她的家人，我得更加努力才行——我收起游山玩水的心情，认真地想。
「为了使令堂过轻鬆日子，吾等就多采些药草回去吧。」
「好的！」
孝顺的少女此时充满活力地回答。
「对了，吾等将要前往的地方是否相当危险？」
「我们要去风龙山脉西南方山脚下的森林。听说那座森林深处有飞龙、巨龙等又大又危险的魔兽，但我爸爸之前说过，如果在森林入口一带採集的话，应该就没什么问题。」
不过和其他森林相较之下，那里的魔兽较多，因此不宜久留——我边听她说明目的地的情况，边跟在她身后。
东北方那些陡峭的山峦似乎就是她口中的「风龙山脉」，从这里可以远远看见白色山顶，一座座山峰不断向东北方绵延。
回过神来，四周已是一片杂木林，愈往深处走，周围树木给人的压迫感就愈重。
我心想，如果遇到自己无法应付的魔兽，我就抱起马尔嘉用【次元步法】逃跑，这样一来应该就没问题了。我边想边四处张望以注意周遭动静，确认有无危险的魔兽，一直走在带路的马尔嘉后方。
◆◇◆◇◆
拉达村西侧有片广阔的农田，农田角落有一名女子正弯着身子，照料种植在那里的蔬菜。
她乱翘的金色长髮在后方绑成一束，从肩膀垂下。眼瞳呈美丽的蓝色，脸上有着些许雀斑，表情沉稳。她的身高大约一百七十公分，胸部十分丰满，身上穿着类似洋装的衣服，上面有许多补丁。
女子停下手边工作，用手擦拭额头上冒出的汗水，然后抬头看了眼天空中的太阳。
她突然隐约听见一阵说话声，便转头望向声音传来的方向——北边森林。
「你刚刚有没有听见什么声音？」
一名体型丰腴的大婶正在女子旁边帮她照料作物。女子询问大婶之后，大婶也停下手边工作抬头回望她。
「我什么也没听见。你听见什么了，赛欧娜？」
那名叫作赛欧娜的女子再度侧耳倾听，环视四周广阔的田园景色。这时，她远远看到两名猎人打扮的男子，慌张地从北边森林一带跑了过来。附近农田里有另一些正在工作的村民，两名猎人跑到那些村民旁边，激动地不停说着什么。赛欧娜从远处望见这幅光景，但是听不见他们说话的内容。
「发生什么事了？」
赛欧娜有些不安地喃喃自语，和站在一旁的大婶对望。
「之前出没的那种叫方格猪的魔兽，是不是又来了？我们过去看看吧。」
大婶也露出不安的表情，跑向正在与猎人交谈的那群村民。赛欧娜跟在大婶身后，心中有股莫名的焦躁感油然而生。
「我去通知村长！」
其中一名村民说完后便跑向村子的方向。赛欧娜看着那人离去的背影，走近人群。两名猎人蹲坐在地调整气息，其他村民则围绕在两人身旁。
「请问发生什么事了？」
赛欧娜忧心忡忡地询问。一名猎人听见后抬头看着她的脸，有些激动地不断说道：
「是魔兽！有超大魔兽出没啊！！」
和赛欧娜一起过来的丰腴大婶，听了之后露出诧异的表情，偏头问道：
「是之前的方格猪吗？」
这时回答的是另一名猎人，他脸色苍白，也是一副激动的神情。
「不是方格猪！是更大的魔兽！！那只巨大的魔兽有八公尺高，我们见都没见过！」
周围的村民个个露出困惑又惊讶的表情，面面相觑。
「村子附近竟然出现那么可怕的魔兽！」
「之前那些方格猪该不会是被巨大魔兽赶过来的吧！？」
「向领主大人报告之后，他们会不会动员军队来处理啊？」
村民们不安地望着彼此，议论纷纷。此时和赛欧娜一起行动的大婶转向她，担心地问道：
「你家里只有两个女儿在吧？要是不提醒她们，会不会出什么事？」
「啊！对不起，那我先回家一趟！」
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