間章 千代女與佐助

精灵族的魔导船里布贝尔塔号，就像在月光洒下的浪涛间滑行一样，激起阵阵的浪花往南方大陆航行。

虽然里布贝尔塔号比人类的帆船大多了，可是碍于分割成了好几个区块的关係，内部船舱的空间并不怎么宽敞，为了有效活用空间，设置在狭窄船舱中的床架都是一次三个叠在一起。

不过，现在躺在被固定住的三层式床架上睡觉的人并不多。

这也是理所当然的，因为这间船舱分配给人数少之又少的女性乘客使用，除了千代女和艾莉安以外，只有几个精灵族和兽人族而已。躺在床架上的多半不是人，而是每个人的行李。

艾莉安已经上床就寝了，她身上盖着薄薄的毛毯，皱着眉头躺在狭小的床架上。偶尔她会嘟囔着内容听起来像在抱怨旅伴亚克的梦话，还有翻身。

大家都安安静静地睡觉，淡淡的月光从墙上的圆窗洒入船舱室内。

头上长着三角形耳朵的少女挡住了那道月光，独自一人站在窗前，凝望着风平浪静但一片黑黝黝的夜之海。

夜晚大海那彷彿骚动不已般，时时改变形状、波浪翻滚的景色，让千代女想起了小时候在村庄修行的过去。她躲在夜晚的森林进行锻炼时，所看到的那一大片黑压压且沙沙作响的树木。

当时年纪仅仅五岁的她，尚未获得代表六忍的『千代女』之名，仍使用父母为她取的名字──弥亚。

她刚加入刃心一族不久的时候，还是个比其他人还要软弱的爱哭鬼。

族里的小孩为了训练，大多都会住在那个村庄。

那天，她躲在那个村庄附近的森林一晚，进行熟悉夜晚森林的训练，树林在风的吹拂下所发出的恸哭声，以及在远方回蕩的野兽嘶吼让她心生畏怯。所以她整晚窝在草丛里面不敢吭声，只是抬起泪汪汪的眼睛注视着夜晚的森林，一心祈祷时间赶快过去。

这样的训练一般都有负责指导的大人坐镇监督，基本上安全无虞。即使如此，对年幼的千代女──弥亚来说，那种恐惧与痛苦依然挥之不去。

结果，弥亚那天因为整晚都处于精神紧绷的状态，天一亮就憔悴得昏迷失去了意识。

即使如此，成为忍者仍是她无法放手的目标。

某一天，弥亚和其他同龄的伙伴一起练习投掷手裏剑。

练习的内容是用星形的金属手裏剑射击立在远方地面的稻草人。

其他同伴年纪虽小，却依然能稳稳掷出对小孩子而言重量颇沉的手裏剑，且成功射中目标。

弥亚也依样画葫芦，用手指夹着手裏剑，举高用力掷出。

可是手裏剑非但没有笔直飞出去，还顺着她往下挥摆的手臂砸向了地面。

见状，四周的人不约而同笑了出来。

「哈哈哈，弥亚技术真烂！」

「妳往哪里丢啊，仔细瞄準前面好吗？」

旁人那带有轻视意味的嘲笑声，让弥亚眼眶一红，掉在地上的手裏剑变得模糊不清。

「呜、呜呜……！」

儘管不甘被嘲笑，不过弥亚同样痛恨自身的无能，不禁落下眼泪。

弥亚的父母是人类饲养的奴隶。

父亲不堪血汗的劳力压榨弄坏身体，最后病逝了。

母亲虽然在刃心一族的奴隶解放作战时和弥亚一起逃了出来，可是她为了挺身保护眼看就要被人族追兵抓走的弥亚，牺牲了自己的生命。

不过这个村庄里有许多只剩单亲，或跟她一样孑然一身，身世不幸的人。

她之所以会加入刃心一族，原因不单只是为了向人类报仇。

她想要尽自己所能，拯救和她有类似际遇的人。她也希望能习得战斗的能力，让自己变强到足以保护自己。

当初挣脱锁链重获自由时，如果自己也有战斗能力的话，母亲或许就不会牺牲了──促使弥亚现在站在这个地方的，正是那股内心的遗憾，以及无法自我原谅的念头。

弥亚努力擦乾泪水，捡起掉在地上的手裏剑，再一次瞄準靶子射出。

这一次手裏剑落在离靶子仍有一段距离的地方，在地上弹跳滚动──四周的小孩子见状又捧腹大笑。

这时，忽然有三发手裏剑咻一声向弥亚使用的靶子射去，而且三发皆正中红心。看到那高超的技术，小孩子们纷纷傻眼，笑声戛然而止。

一名少年从变得静悄悄的练习场后头现身，自然而然吸引了所有人的目光。

少年大概比弥亚大两、三岁。脸上挂着温和的笑容，拥有一头和弥亚一样漆黑的头髮，是名猫人族少年。他接着从怀里掏出三发手裏剑，以乾净俐落的动作射向靶子。

三发手裏剑儘管飞行轨迹各不相同，可是却同样被吸往另一个靶子的中心。

「你们敢嘲笑别人，技术一定都比我厉害吧？」

笑着这么说、站在弥亚旁边的，是这个村庄名气响亮的少年，大家都叫他朗。

少年善于武术，年纪小小就拥有一身比大人还高强的本领，所有人都对他甘拜下风，不过这时的弥亚和他还没有什么交情可言。

「妳看好。」

朗捡起弥亚掉在地上的手裏剑，向她示範摆动手臂的动作。只见他射出的那发手裏剑硬是挤掉了靶子上其他三发手裏剑，成功射在红心上。

虽然弥亚眼眶里还有泪水在打滚，仍是努力抬起头仔细观察他的动作。

「妳不能一心想着要射中靶子，而是要让自己的手向着靶子延伸出去一样。」

朗转过身向弥亚面露微笑。

闻言，弥亚擦乾眼泪点头，从怀里掏出另一发手裏剑。在脑海里回想一遍朗刚才的动作后，将它射了出去。

于是，原本完全擦不到边的手裏剑，这回射中了让靶子立在地上用的木桩。弥亚露出惊讶的表情，转头望向朗。

朗也笑容满面地夸奖弥亚。

「只要有心，妳也做得到不是吗？接下来朝抓住那个感觉的方向努力吧。」

朗从怀里掏出更多的手裏剑，放在弥亚的掌心上然后指着靶子。

弥亚点点头，目不转睛地注意着靶子，握好手裏剑。

在旁默默注视着这一切的其他人，也纷纷露出认真的眼神，开始研究手裏剑的投掷技巧。

时间来到太阳下山的傍晚，经过反覆的练习后，虽然状况还不是很稳定，不过弥亚终于成功用手裏剑射中靶子了。

「今天就差不多先练到这吧？」

弥亚气喘吁吁，手酸到已经抬不起来了，一旁的朗笑着向她喃喃说道。

弥亚面露不敢相信的表情，抬头向他提出问题：

「……为什么你愿意教咱？」

会有这样的疑问实属正常。

朗的实力连大人也甘拜下风，在小孩子里面更早已是鹤立鸡群般的存在，甚至还被编入实际行动部队。谁都想不到这样的他，有什么理由要拉吊车尾的弥亚一把。

「因为妳跟我一样都没父母，所以才会想拉妳一把吧？」

朗偏着头想了一下后这样回答，然后面露微笑，可是弥亚摇头否定那个答案。

这个村子里面多的是跟她一样失去双亲的人，所以她很清楚孤儿的身分绝不是真正的理由。

弥亚用大大的蓝眼睛直视着朗，重新再问一次：

「为什么……？」

看到弥亚意外地表现出固执的一面──不，应该说她的反应如原先所预期才对，朗不禁微微苦笑。

「我听说妳跟我一样──都是自愿住进这村庄的……妳不是因为被族人拉拢才会出现在这里，而是在获得自由那天，就自告奋勇要加入了对吧？」

他说的是事实。

在重获自由那天，失去了母亲这个仅剩亲人的那一天──

弥亚带着遍体鳞伤的身体和哭到红肿的双眼，用哽咽的声音，要求救出她的刃心一族收留她。

「拜託让咱加入。教咱……该如何保护大家！」

年幼的弥亚对自己的软弱无力感到怨恨和愤怒，身心都伤痕纍纍的她，擦乾了脸上的泪水，抬头仰望身穿忍装的大人们。

「在这个村庄接受训练的人，大家都算同门师兄弟。不过我可以保证，妳以后会是这里实力最强的人。只可惜妳──弥亚好像有点笨手笨脚的，所以我才会想指导妳。妳不愿意吗？」

朗如此说道后耸肩一笑，弥亚用力摇头否定。

从那天开始，弥亚和朗在村子里不管做什么，总是黏在一起。

虽然朗偶尔必须离开村子出任务，不过只要一回村他就会去找弥亚，然后帮她训练。

或许是因为由实力出众的朗亲自指导，弥亚的技术有了显着进步。

看到弥亚的进步，愈来愈多人被激起了斗志，大家开始跟着弥亚和朗一起练习。

几年后的某个早上。

朗完成任务回到聚落后，前去寻找独自辛勤练剑的弥亚。

「我回来了，弥亚。一阵子没见，妳剑术的劲道又变得更强了呢。」

弥亚被一声不响地出现在自己身后的朗吓到跳开，不过一认出他的身分，立刻眉开眼笑地冲到他的面前。

「欢迎回来，哥！」

不过，弥亚旋即像突然想到什么一样，她神色紧张地原地跪下，把头垂得低低的。

「不对，我太不知好歹了！由衷恭喜您继承了六忍之名，佐助大人。」

见弥亚一脸惶恐，朗──佐助先是叹了口气，然后嘴角挂起贼头贼脑的笑容，动作粗鲁地摸了眼前弥亚的黑髮一把。

「我回来啦，弥亚。」

「！咦！你、你做什么，哥？」

弥亚被那个举动吓了一跳，用不知所措的眼神，抬头看了她视为自己的哥哥，放在心里仰慕的对象。

看到弥亚一副困扰的样子，佐助浅浅一笑，转过头望向他处。

「继承六忍之名也不全然是值得恭喜的事情啦……因为这表示有精灵体结晶的持有人去世了。」

闻言，弥亚又惶恐地低了头。

「对、对不起，哥哥！我不是故意幸灾乐祸的──」

佐助把视线放回赶忙赔不是的师妹身上，这次他改用温柔的动作，笑着抚摸她低垂耳朵的脑袋。

想起了弥亚把自称从「※咱」改成「我」的时候的事情，佐助微微眯起了眼睛。（译注：这里的「我」原文为「仆」，一般是男性使用的第一人称代名词。）

自从教导她怎么使用手裏剑后，她有好一阵子凡事都想模仿佐助。

不只用剑技巧、战斗走位方式和平常的一举一动，甚至连说话的语气也学了起来，那时候佐助整个人都傻眼了。

「抱歉、抱歉。妳明明是在为我祝贺，我不该说那么扫兴的话。我只是想到，如果有这个力量的话，或许上一代的佐助就不会死了……」

成了新一代佐助的朗如此说道，露出落寞的笑容。

「对不起，我也知道自己这么说很矛盾……」

弥亚绞尽脑汁想要安慰这样的佐助。

佐助看到弥亚的样子，搔搔头叹了一口大气，重新露出笑容改变话题：

「对了，弥亚。让妳见识一下我和精灵体定下契约后的力量吧。」

佐助向弥亚伸出掌心，闭上眼睛集中精神。

只见他的掌心中央产生了一阵绽放着光辉的旋风，从上方掉下来的树叶卷进风里，飞向了高空，而且被风带走的叶子被切成了两半。

那阵风彷彿带有颜色，弥亚被那一连串风的流动过程吸引了目光。

那是兽人族里面魔力最强的猫人族所创造出来的忍术基础，不过，忍术的性质分为两种。

一种是猫人族可以透过锻炼的方式习得，以魔法为基础的忍术；另一种则是少数一部分和精灵体亲和性较高的人，透过精灵体的力量行使的忍术。

继承六忍之名时，会获得名叫『契约的精灵体结晶』的宝物，使用者可以召唤出和自身契和性高的精灵体，与精灵体定下契约，使其融合到自己的身体后，就能使用比一般魔法师更为强大的力量。

现在佐助就是利用精灵体之力带给他的力量，召唤出这阵风来的。

不过一般人无法判断那是藉由魔法还是精灵体之力所产生。

如果能看见精灵体发挥力量时所产生的精灵体光，也就代表自己和精灵体有很高的亲和性。

佐助从以前就擅长使用消耗魔力的风系忍术，弥亚也很清楚。所以佐助刻意秀了一手看在一般人眼中和一般忍术没两样的把戏，期待看到弥亚露出茫然獃滞的表情。

可是从她的反应看来，她明显看到了不寻常的东西。

佐助对此感到不可思议，直直地注视着弥亚那清澈的蓝色眼眸。

「弥亚，难道妳看得见风的形状吗？」

弥亚无法理解他说的意思，点点头后露出困惑不解的模样。

「太棒了，弥亚！妳看得到这个，表示妳和精灵体的亲和性很高耶！」

弥亚被激动的佐助吓着了，她抖动了几下头上的猫耳，不停眨眼。

佐助牵起吓呆了的弥亚的手，然后把手举到眼睛的高度。

「弥亚，妳有感受到精灵体的呼吸吗？」

绽放着淡淡光芒的风在她的掌心上变形扭动。有时候可以看见光芒里面有耀眼的粒子在跳动，渐渐地有一股暖流从她的掌心流入。

两人牵着手好一会儿后，佐助把手放开了，并且直视着她的眼睛。