第三章 虎人族

太阳从远方的水平线露出脸来，照耀着大海另一头的南方大陆，让佔据了整片沿岸的巨大城市都亮了起来。

虽然现在一行人所搭乘的船体积巨大，全长有一百公尺，可是和眼前这座庞大的城市一比就相形渺小了。那座城市的规模，比我见过的任何一座人族之城都还要大。

昨天我们启航的地方──精灵族的兰德弗利亚也是具有一定发展程度的大型城市，不过和眼前这个名叫普里玛斯的港都相比，仍算小巫见大巫。

这样的景色让一旁的千代女也看得目瞪口呆。

五右卫门双臂抱胸，威风凛凛地站在她的旁边，默默不语地眺望着座落在海洋另一头的都市。

「虽然早就听说过了，不过没想到真的这么大。相较下人族的城市根本就像乡下一样。」

艾莉安如此说道后，心生佩服似地叹了口气，我也点头表示赞同。

「没错，光看这城市的规模，人口起码十万以上吧……」

随着里布贝尔塔号愈来愈靠近普里玛斯的港口，和来自其他地方或者刚刚离港的船只交会的频率也愈来愈高。

在那些川流不息的船只上工作的船员都是兽人，看来他们应该是利用船只来运送货物吧。

不久里布贝尔塔号在架设在普里玛斯的其中一座栈桥靠岸，体格强壮的兽人们随即从四周涌上，开始进行泊船的作业。

当船上忙忙碌碌地展开卸货的作业时，我们向船长打了声招呼，然后扛着从船舱带出来的行囊，通过架在甲板上的木桥踏上了港口。

下船的地方有装备轻型铠甲和长枪的兽人卫兵驻守，所有乘客都必须让他们简单检查过行李，才能获准离港。

艾莉安持有兰德弗利亚的长老所準备的证明书，所以我们接受的检查简单得跟直接通关没什么两样，没有浪费太久的时间就顺利进入港都普里玛斯了。

普里玛斯是我造访过的城市里，活力最奔放的一个。

路上的行人几乎都是拥有兽耳和尾巴的兽人族，精灵族和在里布贝尔塔号担任船员的黑暗精灵，在这里属于路上难得一见的少数分子。

港口周边似乎就是市场，随处可见贩售刚入港货品的摊贩和路边摊，上门的客人络绎不绝，人山人海。

我感觉就像置身在祭典的人潮之中一样。或许是因为身穿全套铠甲，而且头上还趴着一个毛茸茸生物的关係，走在市场里面的我极受旁人的注目。

相对之下，五右卫门在人族的城市中虽然十分抢眼，可是在港都里，上半身打赤膊的男人算是习以为常的画面，所以并不怎么引人侧目，走在路上十分惬意。

「话说回来，这人潮也太可怕了……感觉一不小心就会走散。」

我走在前头负责开路时，身后的艾莉安看了四周那挤得水泄不通的人潮，脸上带着些微的倦容说道。

或许是因为这是她头一遭搭船，加上过去从来没被这么夸张的人潮推挤过的关係吧。

即使是自认早已习惯都市人挤人生活的我，隔了一阵子重新置身在这么汹涌的人海中，还是觉得快要窒息了。

这也是无可奈何的吧。

不过只要看看摊贩和路边摊所贩售的各种辛香料，以及过去从未看过的食物等琳琅满目的商品，就会让我忘记拥挤。

碰太似乎也深受这座五花八门的市场吸引，牠频频东张西望、摇着尾巴。

当我四处参观各种新奇有趣的画面时，无意间听到某个路边摊的对话，忍不住停下脚步往那里瞧。

「怎么回事！为什么会比平时贵这么多啊，老伯！」

只见一名看似狼人族的男性顾客指着像是辛香料的某项商品，向路边摊的老闆、看似熊人族的年迈男性抱怨。

「你以为我愿意吗？还不是因为西方的虎人族最近突然没了消息。『恶魔之爪』的现货就只剩这些了，你买不买？」

熊人族的男老闆一脸不耐烦地注视着狼人族的客人，挑起一边的眉毛要他做出决定。

该名客人还是一样满腹牢骚，不过或许是碍于手上现金不足，最后他只能忍痛放弃，不情不愿地离开了。

隔着一段距离看他们两人吵架的我，在看清楚引发争论的辛香料真面目后，忍不住走向了那个路边摊。

「等一下，亚克！蕃茄是在那边耶！」

在后头跟着我的艾莉安发现了此趟南方大陆之旅的目标，于是开口呼喊往其他地方走去的我。

然而我伸手制止她，快步走向熊人族老闆的路边摊。

我定睛注视因售价过高而引发争执的『恶魔之爪』。

该物体呈勾爪状，大小就跟人的食指差不多。颜色是鲜艳的红色，或许是做过乾燥处理，表面皱巴巴的，还有独特的凹凸痕迹。

这是我曾经看过的食物──某种辛香料。

「老闆，这会辣吗？」

我忍不住拿起其中一个人称『恶魔之爪』的辛香料，为了确认自己记得没错，开口询问老闆。

老闆看到穿着全套铠甲的我突然冒出来，似乎稍微吓了一跳，不过他毕竟是个商人，听懂我问题后便点点头回答：

「啊、啊啊。那东西在这个地方只有喜好特殊的人才会买，因为辣得要命的关係，所以被取名叫『恶魔之爪』。」

老闆的回答验证了我对这个辛香料的猜测。

──『恶魔之爪』，说穿了就是名叫辣椒的辛香料。

我这趟来南方大陆原本是想找蕃茄，没想到竟然意外发现了辣椒。

如果说蕃茄是用途广泛的食材，那么辣椒就是用途多元的辛香料。

说到同时使用蕃茄和辣椒的料理，非香辣蕃茄义面莫属。

我脑海里浮现了各式义大利料理的食谱，自然而然地环视四周的路边摊，寻找料理所需的食材。

当我东张西望时，从后面跟上来的艾莉安探头看着人称『恶魔之爪』的辛香料，表情有些纳闷。

「你不会也打算买下那东西吧？」

「唔，吾也没想到能在这种地方找到它，可以的话吾想购买。」

我如此回答后，艾莉安慢条斯理地把视线投向老闆，询问了『恶魔之爪』的售价。

听完老闆报价后，艾莉安露出了和刚才的狼人族男子同样的反应。

「拜託，才那一点份量怎么会卖那么贵呀！」

艾莉安对熊人族老闆的报价表达了强烈的不满后，站在她旁边的千代女也点头表示同意。

五右卫门一如既往沉默寡言，只是感到新奇似地打量着『恶魔之爪』。

而我则是忍不住伸手掏腰包，準备依照老闆的报价拿出金币，可是被眼尖的艾莉安伸手制止了。

「慢着，你报的那个价格也太坑人了吧？」

艾莉安向老闆讨价还价的同时，用责备的视线看了我一眼。

那个眼神看起来彷彿在说「完全不杀价直接照原价买也太荒唐了」一样。

比起金钱交易，以物易物的方式才是精灵族聚落的交易主流，没想到艾莉安对钱算得还挺精的，这教我不禁有些意外。

不过艾莉安隶属于加拿大大森林的中心都市梅普尔，所以才会对金钱的交易那么敏感吧。

我抱着这般感想瞥了旁边一眼，千代女的反应和刚才如出一辙，用力点头附和艾莉安的意见。

为什么女人对价格会这么执着？

当我开始思索男女价值观的差异时，被艾莉安逼问的老闆露出困扰的表情答道：

「理由就像我跟上一位老兄说的，恶魔之爪的量原本就进得不多，而且提供货源的虎人族最近不知跑哪去了，就算想补货也没办法。」

得到和刚才一模一样的说明后，我们可以很清楚地知道，老闆不会给任何讨价还价的余地。

因为这东西是乾燥处理过的，所以不用担心保存期限的问题。站在商人的角度，他大可慢慢等特殊爱好者出现也无所谓。

艾莉安似乎也很清楚这点，她苦着一张脸，嘴形歪成ㄟ字状。

然而老闆说明后，先前一直保持沉默的五右卫门眼神似乎有了微小的变化，是我的错觉吗？

无论如何，艾莉安一脸无法同意原价收购的表情。假如继续僵持在这个地方，我永远不可能买得到『恶魔之爪』。

于是我试着从另一个角度切入。

「老闆，请问你知道还有哪个地方买得到『恶魔之爪』吗？」

我知道眼前的商人不会这么简单就把竞争对手介绍给我。

果不其然，老闆向我摇摇头耸起肩膀。

「这个『恶魔之爪』是西方虎人族最近引入的商品，这一带几乎没什么店在贩卖。不信的话自己去绕一圈市场看看吧。」

照老闆的态度看来，这市场似乎真的只有在他这里才买得到『恶魔之爪』。

我把视线从呼吸急促、一副理直气壮模样的老闆身上移开，转头望向站在旁边的艾莉安。

艾莉安像在回应我的疑问般，点头附和了老闆的说词。

「这东西我从来没看过，至少在加拿大的时候是如此……」

「唔，那么我们该去什么地方才见得到引入『恶魔之爪』的虎人族？」

我大致环视了一下市场，也没见到半个像是虎人族的人。

儘管我试着向老闆请教能找到虎人族的地点，不过老闆面对这问题同样三缄其口，视线游移不定。

做为老闆，自然不乐意看到客人想跳过店家直接跟生产者接洽。

可是，这问题不见得只有眼前的老闆才能回答。

当我试着向老闆探口风的时候，一旁的艾莉安抢先插嘴：

「亚克，你买那东西到底想干嘛？老闆不是说过那东西辣得要命吗？不管是克拉肯还是那玩意儿，为什么你老对那种奇怪的东西有兴趣？」

艾莉安百思不解地说道，不过出声反驳她的说法的人不是我，而是千代女和碰太。

「……克拉肯明明就很好吃！」「啾！」

千代女那清澈的蓝色眼睛露出了严肃的眼神，以小声但不失坚定的语气斩钉截铁地说道，趴在我头上的绿色毛球也站起来发出叫声附和。

不对，还有站在千代女后面的五右卫门也用力点头表示同意。

虽然他们力挺的方向有些失焦，不过我还是点了个头，说明了『恶魔之爪』的使用途径。

「如果能拿它和蕃茄搭配，可以做出相当美味的料理来──吾觉得啦。可以的话，吾希望能透过更优惠的价格和稳定的管道购得。」

听了我的回答后，艾莉安满腹狐疑地皱起了眉头。

可是在她有所表示前，老闆就抢先开口：

「你打算把『恶魔之爪』用在料理上吗？虎人族在战意高昂的时候，确实会拿这东西做菜，可是在我们这里可没人会做这种事情。」

店主惊讶地说道后，反倒换我傻眼地歪着头。

「那么，除了料理以外，这个『恶魔之爪』还能怎么使用呢？」

我反而无法立刻想到料理以外的使用途径。

艾莉安和千代女似乎也有兴趣知道我问题的答案，她们都望着老闆。

「我们这里都拿『恶魔之爪』熬出来的汤汁当驱虫液，或者用来弄瞎魔兽。我还听说直接拿来塞在鼻子里面可以激发出力量呢！」

辣椒的辣椒素确实是有防腐和驱虫的效果，不过拿来塞鼻子又是哪门子的用途？类似咒语之类的吗？

不过这下我懂了。虽然虎人族会把『恶魔之爪』用在料理上，但这里的人对『恶魔之爪』用途的认识，似乎只有一知半解的程度。

「既然只有极少数有特殊喜好的顾客会想买『恶魔之爪』，那么汝极力隐藏货源也没什么意义。况且，如果吾等只是想知道去哪里可以找到虎人族，找其他人打听消息也无所谓。」

虽然老闆刚才说「虎人族最近突然都不见了」，让我觉得事情似乎并不单纯，不过顺利的话，或许我们就能直接跟虎人族购买到『恶魔之爪』了。

我如此心想，转头望向四周来市场购物的客人身上。

闻言，熊人族老闆搔了搔后脑勺，长声叹了口气。

「好吧，你说得也没错，反正虎人族拿来兜售的商品几乎都是魔兽的皮革或牙齿。大部分的虎人族都在新加利亚平原另一头的库瓦那平原活动，在法布纳哈最常看到虎人族出没的地方，应该就是西边多嘉斯川附近的费尔南德斯了吧。」

老闆有些不情不愿地透露了虎人族平常出没的地点。

我对南方大陆的地理不熟，所以用视线询问艾莉安是否知道费尔南德斯这个地方的位置，只是她摇了摇头，看来她对此处的地理似乎也不是那么清楚。

「如果有座骑的话，从这里到费尔南德斯差不多需要十天，步行的话二十天跑不掉。这样你们还打算从这里前往费尔南德斯吗？」

艾莉安默默地注视着像是在窃笑的老闆。

看来这座城市离那里还满远的。

店主之所以会露出那种老神在在的笑容，是因为迢迢千里跑到那个地方，也不见得能以比这里更优惠的价格买到我想要的东西。再来，也不保证去到那里就一定能碰到虎人族。

距离的问题，我们有【次元步法】可以使用，能大幅缩短路程。

依据我个人的猜测，应该只要三天的时间就能移动到费尔南德斯了。

艾莉安和在心里如此盘算的我对上视线后，接着看了我揹在身上的行囊一眼。

「亚克，你的行囊里面有带魔晶石对吧？」

经她这么一问，我想起之前在地下大洞窟捡了几颗魔晶石回去，而且现在还没用完。

那个地下大空洞的风景令人印象深刻，若那里和南方大陆的距离不至于太远的话，或许我们可以使用【转移门】立刻去那里补充必要的数量再回来。

于是我点了点头。

「唔，吾手上的确还剩下几颗，如果有需要的话可以借汝。」