第三章 援軍亞克

诺杉王国王都索里亚。

王都被突如其来现身周遭、身分不明的不死者集团包围，至今已过了两天。

面对间隔一段时间就展开侵攻的数万不死军团，王国军仅凭少量兵员，运用坚固城墙勉强抵御、极力进行攻防战。

守护王国士兵们的怒吼、沉默的死灵兵以及融合人与蜘蛛的异形生物们隔墙争斗，形成一片喧嚣——然而这一切离中央王城还有一大段距离，声音顶多只会藉由偶尔吹起的风被带进城内。

王城耸立于王都中央，远离化为战场的城墙一带。它刚勇坚固的外观彷彿诉说着当地漫长纷争的历史，展现在世人面前。

即使这座城堡质朴刚健，但为了展示国家威信，将迎接上宾的谒见厅等场所装潢得金碧辉煌、豪华奢侈也是稀鬆平常的事情。

现下他们用以迎接外国宾客的房间，水準跟其他国家相较起来也绝不输人。

而那间房里，面对面摆设的沙发上，有两名人物相对而坐。

其中一人是气质严谨的壮年男子，身上衣饰乍看之下并不华丽，但从它精心缝製的作工可以看得出价格不菲。

果不其然，穿着那件衣衫的男子正是该国的最高权力者——国王亚斯柏洛夫·诺杉·索里亚本人。

他平常与旁人应对的态度总是充满威严，符合一国之尊这个身分。但他此时面对眼前座位上装腔作势、啜饮茶水的人物，就收起那副架子，略显谦恭地询问对方：

「请问帕鲁鲁默卿是自愿留在此地的吗？」

对面男子听到国王亚斯柏洛夫这么问，隔了一晌才缓缓点头。

那名人物身上穿的法袍，比锡尔克教圣职者惯穿的款式豪华了一个层级。他将茶杯端离嘴边，露出温和的笑容。

男子那头黑髮用整发剂梳理得很光滑，容貌给人一股微带神经质的感觉。

除了高居诺杉王国邻国·钖尔克教国顶点的教皇以外，还有七名枢机卿身处国内最高权匝。

这位男子正是其中一名成员——帕鲁鲁默·亚瓦利堤亚·救赎枢机卿。他堆起满面善良笑容，回答国王的问题：

「我是宣扬神之信仰的人，若转身逃离这群总数高达数万的不死者——如此一来我的信仰只会遭受质疑，导致居住此地那些信徒们的信仰心产生动摇。那样的话，将会让这个王都被发狂民众扔进混乱的漩涡之中。」

帕鲁鲁默说到这里重重叹了一口气，然后露出认真眼神望向国王。

「凡人一举一动，都在神的掌握内。本次事件也是神的试炼，人民必须团结一心共同挑战。而克服此项试炼之后，这个国家将会被赐予伟大的祝福。」

帕鲁鲁默静静摆出祈祷的姿势，国王不置可否地点头回应：

「……的确，如果度过本次突然降临的国难，至少能让目前身处王都的人们加深彼此的羁绊……不过，也要顺利克服才有办法——」

国王如此说着，望向房内的窗户眯起眼，彷彿想看清远方看不到的东西一般。

「朕派出去当使者的孩儿们能带回多少援军？而我等又耐得住坐守这座愁城几天呢——神之试炼竟是如此困难……」

有一道污浊的视线，望向十指交错、无力垂下头的国王。

在伏下视线的国王前面，帕鲁鲁默从双眼深处流露出愉悦的神色。

不过，映于国王低垂视野前方的画面，就只有他自己反射在抛光桌面上的脸庞而已。

「神绝不会漏看您的忧国忧民之心。正因如此，我才深深相信自己之所以会身居此处，完全是遵从神明引导的结果。」

帕鲁鲁默的话语传到耳里，让国王扬起低伏的视线，瞪大眼睛。

「……这、这个意思是……」

帕鲁鲁默·亚瓦利堤亚·救赎枢机卿转向说不出话的国王，展露明朗的笑容。

「身为神之使徒的我们，还是和本国民众一样属于人类，不会改变。我们的教条就是拯救人类，即使向寻求拯救的人伸出援助之手也完全不会有问题。因此我已经派遣部下到教皇大人尊前求援了。」

国王听到他这番话，露出一副简直如获神助的表情望着面前男子。

但是国王脑海中忽然闪过一道疑问，于是便开口问道：

「可、可是竟然能派使者离开这座遭到包围的王都……」

帕鲁鲁默听到国王这么问，微微抽动了一下太阳穴。

「因为我的部下们也是以精良为傲的神殿骑士团成员啊，昨天夜里已送出少数精锐执行任务。这没什么，他们绝不可能败给心中没有信仰的不死者们。」

帕鲁鲁默那张游刃有余的笑容，让国王心服口服地点头回应：

「喔喔，原来如此。我之前曾接获报告，那些家伙确实不知为何，一到了夜晚就像失去统率一样各自行动。您能注意到这一点真了不起啊。」

国王这番发言虽然让帕鲁鲁默指尖微动，但他还是一副没事人的模样，努力装出平静表情，随后嘴角露出笑容道：

「毕竟我也是圣职者的一员，光以数量取胜的不死者根本不足为惧。接下来为了维繫希望之火，我们得在城里继续忍耐才行。」

国王也像同意帕鲁鲁默这席话一般，重重点头，两眼散发毅然光芒。此刻，忽然有某种东西触动了帕鲁鲁默的感官，让他不假思索地回头望向让自己出现那种感觉的方向。

「？怎么了吗，帕鲁鲁默卿？」

他的行动让国王讶异地这么问，帕鲁鲁默稍微清了下喉咙，转头回答：

「没事，不用介意。只不过是我自己的心理作用罢了。」

帕鲁鲁默虽然这么说，但他的眼底深处微微浮现动摇神色。

然而国王已无暇追究对方的态度，他被前来房间迎接的臣子们带走，离开了贵宾室。

帕鲁鲁默目送着亚斯柏洛夫国王的背影，再度望向某个方位闭上眼，不久后便皱起眉头睁开眼睛。

「派去追杀他们的两头死灵骑士都失去动静……难道护卫的实力比我预料中还高强？话说以前也发生过类似情形……有一种坏运当头的预感呢。」

他这么说着，不悦地冷哼一声后深深叹口气。

「没办法了，虽然不知道现在送去来不来得及，但还是先补上四头死灵骑士吧。不过派出四只应该也够收拾他们了……」

帕鲁鲁默如此自言自语，将视线转往国王稍早前往的方向，注视着该处彼端。

他的表情被嗜虐的笑容所扭曲。

「那么我接下来该着手努力教育民众了吧。在特等席欣赏人们紧抓着不存在的希望迈向朽灭，总是能为我带来无上喜悦啊。」

他的嗤笑声传遍整间房内，那声响彷彿能撼动身体深处，却又带着静穆氛围。

◆◇◆◇◆

斜倾的太阳已逼近西边，天空渐渐被染成一片暗红。

暮色也随之开始映覆丘陵地的绿意，而整体逐步化为相同色调的景色之中，有一支集团在地面拖着长长的影子，一路往南方迈进。

这次在旅途中偶然碰见的对象，是诺杉王国的第一公主莉露。

她虽然年仅十一岁，但说话内容及举止都足以让人觉得真不愧是名王族。

她位于这支前往迪摩伯爵领队伍的中心位置，正被其中一名护卫骑士萨海尔夹抱身前，骑在马上。

而年纪尚幼的莉露公主，时不时会从萨海尔手臂之间露出脸来，偷看他们身后的我这边。

就算相隔这么远的距离，我也能清楚看出她的表情带着忧虑。

她此刻紧盯的对象并不是我本人。

我被交付了压阵这项差事，骑在疾驱骑龙·紫电与马匹截然不同的巨躯上，前方围绕着一脸惊愕的近卫兵们。因为牠的负载量比较高，所以我负责运送另一名失去意识的护卫骑士妮娜。

莉露公主的视线笔直地灌注在她身上。

一开始似乎预定要使用护卫队队长萨海尔的座骑来载运她，但即便是健壮的军马，也顶多只能承载两人。

于是谈论到目前没有马车，要怎么载运关键人物公主这个话题时，公主本人便毫不犹豫地仰望我的座骑紫电，提出与我共乘的请愿。

但我们的身分别说是他国国民了，甚至根本不是人族。萨海尔表示，要把自己国家的公主交付给这样的对象会牵涉到种种难处，于是现下的状况就是安排后的结果。

我目前运用简单的绳索之类物品，像揹着妮娜般将她捆在身上。

而艾莉安则摆出从后方支撑她的姿势，坐在我后面。

但就算疾驱骑龙身体庞大，背上要载四个人还是太困难了。于是千代女便临时借了一匹战死近卫兵生前使用的马来骑。

虽然千代女平常没在骑马，但她的运动神经说起来不错，或许没问题吧——她执起缰绳后迅速领会诀窍，骑术进展到要控制马疾奔也没问题的程度。

像她一样属于兽人种族的同胞，也拥有优异的身体能力，似乎能毫无阻碍地驰骋于森林之中。所以他们应该认为只能在平地发挥速度的马，至今对他们来说仍是没用的废物吧。

或许兽人被人族赶出居住地，被迫只能隐居山林里，到现在还不需要马匹没错。但穿越风龙山脉后找到的新天地，地形也有相当大块类似平原的範围。

今后进行开发、垦伐掉森林等地方后，平原也会随之拓展吧。

这样的话，先把长程移动的方法之一——『骑马』学起来应该也不会吃亏。如果有必要，先把载几匹马过去这主意纳入考量或许也不错。

千代女不知是否因为着手驾驭马匹的关係，而对骑马开始感兴趣。她抚摸着座骑的颈子想与牠建立互动，巧妙操纵缰绳的同时，也注意着马匹的状况。

她的行动在旁人眼里，看起来就是一名熟练的骑师。

兽人种族果然拥有类似『能和动物心灵相通』的力量吗？

我这么想着，将视线移向眼前埋在紫电鬃毛堆中，悠閑打着呵欠的碰太。

碰太的种类，属于据说非常难被人族驯服的精灵兽——绵毛狐，但牠跟千代女变成好朋友也只是一瞬间的事。

牠一开始虽然对我抱着强烈的警戒心，但被我用食物引诱成功后就立刻变得亲近，这例子完全不值得参考。

还是说，牠一开始就知道我不是人族，而是精灵族的亚种之一呢？

「啾？」

碰太或许因为察觉到我的视线，回头望着我轻轻歪起头。

我对碰太摇摇头表示没什么事，再度看向前方路途。

但是稍早跟公主一行人会合时，碰太看起来只有在面对莉露公主的时候比较亲人，并没有接近萨海尔或他周围的近卫兵。

不过牠却充满好奇地靠近另一位昏迷倒地的护卫骑士——妮娜，用自己的绒毛尾巴轻搔她的鼻尖，这种恶作剧的行为丝毫不值得讚赏。

牠那模样虽然很可爱，但牠的行为单纯只是受强烈好奇心驱使，在昏迷的人面前逞威风而已。

我心中萦绕着这些念头，将意识拉回我们旅程前方的那片景色，这时背上突然传来动静。

「呜……啊……！这、这是怎么回事……」

那个叫声略微沙哑、扭动起身体的人，正是昏迷到现在的妮娜。

她应该是慢慢恢複意识、逐渐认清周遭情况时，发现自己不知为何被一个穿着全身铠甲的家伙用绳子绑在背上——她因为搞不清楚怎么会发生这种事，开始抓狂。

「什么，这是哪里！？你这家伙到底是谁！？」

因为我们走在队伍的最后面，她的视野又被我这身铠甲给挡住，看不到其他东西。对记忆模糊的她来说，应该是不明白当前状况而陷入混乱。

「妮娜小姐，请汝冷静下来。」

我向身后的她这么说完，便驾着紫电稍微往队伍前方走，靠近萨海尔跟莉露公主骑的那匹马，对他们开口：

「萨海尔先生、莉露殿下，请暂时留步一下，妮娜小姐甦醒了。」

莉露公主听到我说的话，便从萨海尔怀里探出身子要看妮娜。

「妮娜！？妮娜，妳醒来了吗！？真是太好了哪……」

「……公主殿下！这究竟是……」

莉露公主因为妮娜回覆意识感到开心，露出喜悦的表情。而妮娜见到主子熟悉的脸庞，终于恢複冷静，不再在我背后吵闹。

「妮娜，妳清醒了吗？手的状况如何？身体有没有哪里怪怪的？」

萨海尔让马暂停脚步，我也拉拉紫电的缰绳示意牠停下来，解开将妮娜绑在背上的绳索。

然后她好像终于想起昏倒当时的记忆，瞪大眼睛凝视手臂。

「我记得我的手……因为疏忽……被砍掉了才对啊。」

她说到这里的时候，活动了好几下之前被砍掉的右手。

「那位穿着铠甲的亚克阁下，用治癒魔法帮妳治好手臂了！」

莉露公主展现满脸笑容，向一副莫名其妙的妮娜这么说明完，就钻出萨海尔怀里跳下地面。

妮娜也跟她一样，从紫电的巨躯上滑下来，单膝触地迎接直奔而来的主君。

「太好了！本宫好担心妳哪，妮娜！」

「承蒙您为我费心了，公主殿下……」

妮娜对着飞扑进怀里的娇小公主低下头道歉。

但莉露公主脸上写着『不必多说』。她双眼噙着泪，深深将脸埋进妮娜的胸口，动作就像在确认她的心跳声。

她维持这个姿势一会儿后，策马靠近的萨海尔跨在马上向莉露公主说：

「公主殿下，我们必须尽远离开这个地方。既然已确定妮娜没事，就赶紧上路吧。」

萨海尔这么说的时候同样警戒着周围，四处张望。莉露公主虽然不满地看向他，但她也清楚萨海尔主张的理由，便立刻离开妮娜怀中站起来。

「本宫明白，再过不久就能到希尔要塞了吧？」

萨海尔点点头回应她，莉露公主再度把视线转向妮娜。

「实在是太好了，妳自己也要好好向亚克阁下道谢哪！」

她只留下这句话，就为了与萨海尔共乘，再度跑回他身边。