[第四章『Evening Star』]

时序过了秋分之后，可以感受到傍晚至清晨的凉意渐深。

原本会出现在夏季天空的积雨云变换为卷积云，秋天的气息也正式降临母港。

就在某一天，住在皇家宿舍的少女们被集合到一楼的大厅。

从这一头延伸到另一头的长桌前摆着椅子，大家坐定后便开始开心地閑聊，气氛相当热络。

皇家宿舍全体人员接下来即将在这里召开会议，现场却丝毫没有严肃的感觉。

「大家都聊得很起劲呢。」

帮所有人泡好茶的爱丁堡回到贝尔法斯特身边说道。

女僕队的成员们今天也一如往常地负责为大家準备茶水。

「这也难怪，毕竟是有关学园祭的会议嘛。」

贝尔法斯特静静地对姐姐这么说道。

所谓的学园祭就是指一年一度于母港举行的大型庆典，每个阵营的少女都会演齣节目或规划展览，大家也唯有在这一天能从所有训练和委託等军事活动中获得片刻解放。

向其他泡好茶回来集合的女僕们道声「辛苦了」之后，贝尔法斯特环视在场那些笑容满面、热切盼望学园祭到来的少女们，同时小声低喃：

「更何况今天是决定该派谁参加选美的会议，所以大家会这么高兴地鼓噪也是当然的。」

选美是学园祭尾声的一大舞台活动，每年各阵营都会选出一名代表上场表演，之后再由所有女孩投票决定优胜者。

投票的理由不拘，原则上不管是基于「可爱」、「帅气」或是「有趣」，大家只要投票给演出时最令人印象深刻的参赛者即可，最后被选出的优胜者将会获得指挥官亲自颁赠的表扬状和奖盃。

对于生活在学园里的女孩们而言，这是一项无可取代的殊荣。

也因为如此，各阵营为了争取优胜的宝座，每年都会绞尽脑汁决定出场参赛的人选。

虽然优胜者的阵营实际上并不会获得特别的报酬，却能成为『栽培出本年度选美第一名的阵营』。

这样的头衔将被传颂整整一年，因此各阵营都会展开热烈的讨论，并严格遴选代表。雀屏中选的女孩则会获得来自阵营的强力后援，像是选美时所穿的服装以及舞台道具等等。

「──大家都过来集合了呢！」

听见热闹的大厅响起了女王伊丽莎白的声音，隶属于皇家阵营的少女们便同时转向声音传来的方向。

伊丽莎白抱着胸站在大厅最深处，也是距离走廊大门最远的位置，站她身旁的则是厌战、胡德和威尔斯亲王。

「今天请大家过来这里集合，自然是为了决定由谁参加选美。虽说其他阵营每年也都会精挑细选决定参赛者，但皇家舰队今年一定要获得优胜，让母港更多人知道我们是拥有超多可爱女孩的阵营！」

她握着麦克风说完后，大厅的气氛便瞬间沸腾。

「接下来就交给威尔斯啰。」

「包在我身上。」

伊丽莎白退到后方，改由威尔斯手持麦克风说：

「就是这样，接下来就要决定代表皇家宿舍参加选美的人。我想大家应该都有许多意见，但希望我们今年能带着比以往更强的气势参加学园祭。」

大厅中顿时回蕩着如雷的掌声。

威尔斯举起手示意情绪高昂的众人先冷静，接着继续说明。

「我也想在今年全力推派最有机会获得冠军的人选，也就是绝对不会输给其他阵营的人物。」

威尔斯边说边瞄了胡德一眼。

胡德拿着一张事先準备好的满版照片，缓缓地举了起来。

照片相当大张，就连站在离她们最远位置的贝尔法斯特也能清楚辨认。

那是一位留着粉红色头髮、拥有一张稚气脸蛋的女孩──隶属于白鹰阵营的航空母舰萨拉托加。

「诚如各位所知，每年的选美总是由这个女孩一枝独秀、获得优胜。身为偶像的她拥有出众的才华，如果想要和她对抗，和往年一样用可爱决胜负是行不通的。我们皇家阵营的参赛者必须在不同的领域拥有突出的『卖点』才行。」

贝尔法斯特一边听着威尔斯的话，一边模糊地回想过去的选美比赛。

其实到目前为止的优胜者，多半都是由萨拉托加和她的姐姐列星顿所包办。

面对这两位白鹰舰队引以为傲的姐妹，其他阵营总是自叹不如。

她们在舞台上的表演总是技压全场，靠着歌声与舞蹈瞬间掳获观众的技巧更是堪称一绝，其他人都在其超高水準下相形失色。

虽然各个阵营至今已推出了好几位举手投足同样具有偶像特质的女孩，但她们仍然无法展现出能与之抗衡的歌喉与舞蹈。

而威尔斯的主张，正是不和对方一样走偶像路线决胜负，而是强调参赛者在其他方面的魅力。

贝尔法斯特缓缓抬起头，站在她身旁的萨福克低声咕哝着：

「不知道她究竟打算拿什么当作『卖点』呢～女僕长不觉得好奇吗？」

「很难说呢。」

贝尔法斯特嘴角勾起淡淡的微笑，给了模稜两可的答覆。

老实说，她对选美比赛并没有太大的兴趣。

即使是学园祭的日子，女僕队的工作也和平时无异。就算不需参与军事行动，打扫和洗衣仍是每天的例行公务，和平日并没有太大的不同。

虽然空閑时当然也可以去看看选美比赛，但她从未在意过哪个阵营的哪位女孩会获得优胜。

「毕竟各个阵营也没有多团结嘛～反正也没有硬性规定非得投给自己阵营的人。如果这个『卖点』奏效，说不定能一举掳获那些已经看腻偶像路线的女孩们喔。唔～真令人期待呢。」

萨福克前所未有地多话，让贝尔法斯特对此感到相当惊讶。

虽然知道选美是学园祭的一大活动，但她至今为止都不曾主动参与。

正因如此，她总觉得选美是件距离自己很遥远的事。

──其他人会不会也和自己一样呢？

贝尔法斯特用眼角余光偷瞄其他女僕们，结果发现同样隶属于女僕队的肯特正以闪闪发亮的眼神望着威尔斯等人。

只有谢菲尔德一如往常地面无表情，但看来女僕队中也有几个人对选美很感兴趣呢。

这时胡德默默拿着照片退到了后头，换成威尔斯再次上前，并缓缓扫视在此集合的所有人。

「我们皇家海军的魅力──究竟是什么呢？」

大厅里顿时响起了众人交头接耳的声音。

知道没有人能答得上来后，威尔斯立刻开口说出了答案。

「比起可爱，优雅才是我们的魅力，也就是淑女引以为傲的『美』和『气质』。今年皇家宿舍要选的就是能充分展现出『美』和『气质』的参赛者！」

威尔斯的一席话说得相当激昂，让大厅里所有人不禁都安静了下来。

「选美应该不是只有靠可爱才能获胜。我希望能强力推广娇柔美丽、充满气质的淑女形象──所以我们本次準备了这项法宝。」

威尔斯弹了一下手指。

在大家好奇的鼓杂讯中，贝尔法斯特视线的一角有人开始了动作。

光辉喑啦喀啦地拉着某个被盖住的物体，来到了威尔斯所在的位置。她的身后还能看到另一位轻空母──独角兽的身影。

两人将东西拉到威尔斯面前，同时数到三后一口气掀开了遮罩。

就在这瞬间，大厅里的众人无不发出讚歎之声。

被盖着的是一套如同童话故事里的公主所穿的豪华礼服，光辉望向这件穿在假人身上的礼服为大家说明：

「这件礼服是由我设计整体风格，再经过独角兽和胜利巧手缝製而成。长裙部分的红、黄、绿色人造花是这孩子提议的，头部则戴上头纱，藉此强调出高雅的美感……总而言之，这是我们费尽各种心思打造的成品喔。」

说明完毕后，光辉接着将麦克风递给独角兽，像是在鼓励她也说几句话。

独角兽怯生生地接过麦克风站到前方，然后紧紧抱住寸步不离身的玩偶「优酱」，红着脸向大家低头行了个礼。

「那、那个，这件礼服是……独角兽告诉姐姐自己想设计成……像是灰姑娘或睡美人的公主风，然后缝出来的……所以……独角兽觉得……穿着它站上舞台的人一定会……比谁都还要闪闪发光。」

独角兽再次行礼，然后急忙躲到光辉身后。看到了这一幕的厌战像是忽然想起什么似地举起手。

从独角兽手中接过麦克风后，她提出了最重要的疑问：

「我知道妳们都在现场……但是胜利呢？」

大厅里所有人听到这句话后，纷纷开始左顾右盼地寻找胜利的身影，但随即发现她并不在这里。

伊丽莎白拿了厌战的麦克风大吼：

「给我等一下！她该不会迟到了吧！？我明明有事先告诉她今天要召集所有人举行会议啊！」

就在她鼓着脸发起脾气的时候──

「抱歉～我来迟了。」

光辉的姐妹舰──胜利慢慢打开入口的门走进大厅。她边走边吐着舌的模样看起来丝毫没有愧疚的意思。

「喂，胜利！仔细一看才发现只有妳迟到！还偏偏在人家介绍妳们做的超赞礼服时──」

「先等一下啦，陛下。我会迟到是有原因的──其实我带来了值得一听的情报喔。」

「……值得一听的情报？妳在说什么啊。」

戴着橄榄冠的胜利来到伊丽莎白身边，接着转身面对众人。

「各位～白鹰阵营这次好像决定由圣地牙哥参加选美喔～」

「什么！？」

不只是伊丽莎白髮出了惊讶的声音，大厅里的所有人也难掩震惊之情，全场转眼间就瀰漫着不平稳的气氛。

「这个情报是真的吗？」

面对伊丽莎白的质疑，胜利频频点头。

「是真的啦。这件事也已经在其他阵营之间传开了……所以说，我是因为暗中进行侦查才会迟到，还请您谅解。」

「虽然还很难说是不是真的……好吧，这次就不罚妳了。」

伊丽莎白双手抱胸说道，接着向大厅里再次骚动的众人开口：

「好了好了，大家安静！真没想到对手竟然不是萨拉托加或列星顿呢。我还以为白鹰今年也会稳扎稳打地派出其中一人……」

说到这里，她边搔着头边转向厌战。

「我们应该还是会依照刚才所说的计画，推出不同于偶像路线的人选，但接下来该怎么办才好呢。」

「陛下，就我来看，既然白鹰派出了这么意外的人选应战，我们也应该选出除了符合『美』和『气质』这两个主题以外，还能出乎大家预料的参赛者才对。」

「这么说也对……」

伊丽莎白用手托着下巴开始烦恼。

除了她以外，胡德、威尔斯和厌战也跟着发出了沉吟。

她们烦恼的表情也影响了在场的少女们，大家不禁面面相觑，脸上写满了困惑。

这时位在萨福克另一边的肯特小声低喃：

「Oh……照这个样子来看，这场会议可能会拖很久呢。」

听她这么一说，站在最旁边的谢菲尔德也默默地叹了口气。

即使不发一语，她的表情仍然在诉说想儘早回去完成例行的打扫工作。

贝尔法斯特也瞥了一眼时钟，她一面推测着会议可能会延长多久，同时开始计算接下来的工作该如何分配时间。

距离準备晚餐还有一个小时以上的缓冲期，只要会议在这段时间内结束，剩下的工作就不用太急着完成，但要是再拖下去就有点麻烦了。

「我说贝尔。」

这时身旁的爱丁堡想起了某件事，猛地抬起头说道。

「我在想要不要再去帮大家泡点红茶。如果迟迟无法决定人选，所有人应该都会口渴吧。」

这场会议确实不知道还要开多久，因此贝尔法斯特缓缓对姐姐点了点头。

「说得也是呢。让姐姐一个人準备太辛苦了，我也一起去吧。」

两人就这么偷偷摸摸地朝着大厅的出入口走去。

大门和胜利进来时一样半开着，但就在贝尔法斯特悄悄伸手握住门把的瞬间，背后传来了伊丽莎白的声音。

「──等一下，贝尔和爱丁，妳们想溜去哪？」

贝尔法斯特放开门把，转身面向她说：

「我想会议还需要一些时间，所以正打算重新为大家準备红茶。」

贝尔法斯特老实回答，伊丽莎白听完却大大地摇了摇头。

「不行～不用再帮大家泡什么茶了，通通给我留在这里。虽然妳们一副事不关己的样子，但女僕队好歹也算是选美比赛的候补人选喔。」

「但是──」

「我说不行就是不行，回去。」