第四章『無可取代的歸處』

于春日第一阵暖风甫吹拂而过的三月中旬──

无止尽延伸至四方的碧蓝海上，有两艘『舰船』少女正航行着。

其中一人为贝尔法斯特，她忽地注意到头上的黑影，逐渐减缓船速。

她失去推进力停止下来，并在原地瞪视着灰濛濛的天空。

「……天气转阴了呢。」

明明正好位于军事委託的回航途中，真是倒楣透了，思及去程所耗的时间，回到母港应该尚需一些时间。

周遭变得昏暗，贝尔法斯特有种即将吹起狂风暴雨的预感，高声呼喊行驶在前方的另一名『舰船』少女：

「多塞特郡！等一下海面可能会起风浪，请记得最糟的状况可能需要先找个地方停泊！」

航行于前方的诺福克级二号舰──多塞特郡仅是回过头望着贝尔法斯特，她的表情不知为何显得相当不服。

慢了一拍后，她也减缓船速停了下来。

「就算淋雨变得湿答答的，我也一点儿也不在乎喔──！」

多塞特郡停下的位置距离贝尔法斯特相当遥远，双方若是不提高音量大喊，连彼此的声音都可能听不见。

贝尔法斯特无可奈何地将双手放在嘴边，大声喊道：

「如果变成暴风雨，或许就会被海浪淹没！反正现在是回程，比起赶路，是不是更应该优先注意安全！」

贝尔法斯特再度缓缓提升速度，稍微往前移动，逐渐靠近多塞特郡。

「但那样的话──！是不行的──！」

「为什么不行呢？」

「因为……因为那样就……！那样就……！」

贝尔法斯特并未漏看多塞特郡握紧双拳的动作，正当她心想是否有什么紧急事情时，对方用力地深呼吸，彷彿挤尽胸腔中所有空气般地吼叫：

「就会……！就会害……等我回家的姐姐担心呀──！」

「……什么？」

有一瞬间，贝尔法斯特以为自己听错了。

「姐姐正在等着我！当我今早说出回程的预计时间后，她就说那时候会在栈桥等我回来呀──」

相当遗憾，但这并非是自己听错了。

贝尔法斯特停在多塞特郡身边，儘可能慎重地斟酌措辞并开口：

「……如果诺福克小姐正在等待妳回去，那就更不应该急着回去了，我认为她是希望妳好好完成工作再平安回家。」

多塞特郡发出「唔唔」的低吟声。

「但是……但是竟然让姐姐等……我根本办不……！」

「我觉得她绝非会因这种事生气的人……」

「不是的啦！是我自己受不了自己这么没用！」

见到多塞特郡「哇」地大叫，并用双手捂住了脸，贝尔法斯特便垂下肩膀这么说：

「这还真是……伤脑筋了呢。」

与多塞特郡一同进行委託任务至今，正好经过了两周。

于二月底时，肯特与萨福克受到徵召去远方从事军事委託，等三月两人回来后，这次又轮到贝尔法斯特等人继承她们的任务前往该处。

──这次还是第一次与多塞特郡小姐单独出任务……

于进行这次任务之中，贝尔法斯特首度得知多塞特郡『热爱』着姐姐•诺福克。

实际上，『热爱』这两个字不够精準，『崇拜』这讲法比较符合现况。

正因为多塞特郡于平日的对话中几乎不会展现出这种态度，故贝尔法斯特当初相当困惑，但她如今已经能应付多塞特郡的『虔诚景仰之情』了。

──她不经意就会流露出对姐姐的爱意呢……

贝尔法斯特边这么心想边斟酌着语句说：

「……对我来说，如果妳有个三长两短，我也无颜面对诺福克小姐了，正所谓欲速则不达，这时候我们就慢慢地安全回去吧，好吗？」

多塞特郡抬起了头。

她的表情依然不甚服气。

正当贝尔法斯特心想自己是否说措辞不当时──

「说的也是……毕竟我也不想给姐姐添麻烦……」

多塞特郡不情不愿地点头答应了。

她似乎愿意接受建议了。

「那我们就走吧。」

贝尔法斯特鬆了一口气，并再度朝向母港航行。

「话说回来，贝尔法斯特的姐姐是爱丁堡吧？」

以贝尔法斯特为队首继续开始前进后，多塞特郡忽然这么提到。这并非是她姐姐的话题，因此她逐渐恢複为平日的沉稳语调了。

「对，没错。」

「老实说，妳是怎么以妹妹的身分看爱丁堡的呢？」

多塞特郡这么问道，她的髮丝受到海风轻盈吹拂。

「就算妳问我，我也很难回答呢。」

贝尔法斯特露出含糊的微笑，多塞特郡继续说：

「这两个礼拜，我和贝尔法斯特一直一起行动，老实说我过去从未遇过能像妳这样完美地完成工作的人，所以我才在想，在妳这完美的妹妹眼中，是怎么看待像爱丁堡那样的姐姐──这样。」

「妳这问题还真难回答呢。」

贝尔法斯特嘴上虽然敷衍着她，但心里依然认真地陷入沉思。

目前由爱丁堡代理皇家宿舍的女僕长，请她负责两周之久还属头一遭，以她的个性而言，主持大局与统领众人这件事必定相当艰辛。

贝尔法斯特想像着她眼冒金星且全力以赴地投入工作的神情回答：

「姐姐在女僕的工作上并不够完美，但作为一名女僕，姐姐有许多我所没有的特质，这让我感到相当羡慕。」

这段话毫无虚假，全部发自内心。

然而，多塞特郡不知为何摆出苦思的神情，并歪着脑袋。

「……怎么了吗？」

贝尔法斯特感到不可思议并望着她的脸。

「不是这样的……我想听的是更加简单的答案。」

「简单？」

贝尔法斯特心想「这是什么意思呢？」。

「简单来说，就是喜欢还是讨厌。」

「我当然喜欢姐姐呀。」

「不是、不是，就是像最喜欢或是最讨厌那样。」

「我最喜欢她了喔。」

「嗯──好像还是有哪里不对。」

贝尔法斯特心想「妳到底要我怎么办呢？」。

儘管自己发自内心这么回答，多塞特郡却一副难以释怀的模样。

「该怎么说呢……贝尔法斯特连回答都『过于完美』，毫无破绽，所以就算妳传达了最直接的感情，我还是完全感受不到呢。」

「感受不到什么呢？」

「就是更加……像……思念的热度不够。」

「热度？」

「妳的话没有温度啊。」

「温度……？」

贝尔法斯特暂时无法理解她的意思，但又旋即恍然大悟。

「该不会是……要像多塞特郡小姐那样的感觉？如果是这个意思，对我而言就有一点难度……」

「不、不是啦！是说先别提我的事了！」

多塞特郡满脸通红。

「只是……贝尔法斯特无论何时都很冷静，或者该说是不会显露出情绪，所以我就想说，如果是讲到爱丁堡的事──」

此时响起「轰隆隆」的巨响，打断两人的对话。

果然一如预料，暴风雨要来了。

「稍微加快脚步吧，这样下去就会变成落汤──」

在贝尔法斯特说完之前，雨滴便飘到脸颊上。

雨势甚至不给予两人悠哉对话的閑暇，而多塞特郡似乎也注意到这一点，全力提升速度转换方向。

「贝尔法斯特！我们要不要就这样冲过海面！」

贝尔法斯特对多塞特郡的提议点了点头。

之后，空中剧烈地迸射出雷光。

雨势逐渐增强，等回过神时，大颗雨滴大力拍打于肌肤与衣服上，甚至会让人感到疼痛，两人转眼间便浑身湿透。

从湿漉漉的髮丝上滴落的水滴甚至滑过太阳穴流入眼中，她俩在一片模糊得像于水中睁开眼睛般的视野中，以最高战速前进。

「……真是倒楣呢。」

＊＊＊

当两人终于见到一座小岛时，暴风雨已经消逝，能见到雨过天青。

原本心想是否要先停泊于某处烘乾衣物，但目前已经进入母港管辖的海域，再过一会儿应该就能见到学园了。

贝尔法斯特瞄了背后的多塞特郡一眼。

「……呜呜，好、好冷……等……等等我，姐姐，姐姐……姐姐……姐姐。」

她穿着湿透的衣服瑟瑟颤抖，虽然气候已经变得有些暖和了，但三月中旬依然为春寒料峭的时节。

贝尔法斯特望着连声低唤『姐姐』的多塞特郡，觉得当下的气氛实在不适合轻易提议休息。

此时，贝尔法斯特也浑身发寒，湿透的女僕装相当沉重。

──为了多塞特郡，这时候也应该前进。

「哈啾！」

贝尔法斯特忍不住打了一个喷嚏，她心想回去后必须立即擦乾身体并更换衣物。

当她们经过途中的几座岛屿后，终于见到母港全貌了。

「那是──」

多塞特郡见到戴着红色头巾并于栈桥挥手的少女后大喊：

「啊，贝尔法斯特！！那就是我姐姐！姐姐来迎接我了」

方才毫无精神的她在见到诺福克的身影后，忽然情绪高涨，用力地挥舞双手，对着前来迎接自己的姐姐露出满面笑容。

上了栈桥后，诺福克见到两人浑身湿透，急忙递出了毛巾。

「欢、欢迎回家……妳、妳们很冷吧……来，这给妳们。」

「姐姐，谢谢妳！」

「诺福克小姐，非常谢谢妳。」

多塞特郡与贝尔法斯特道谢后，诺福克一张小脸便倏地红了起来。

「不、不客气……」

诺福克腼腆地忸忸怩怩起来，顺势拉紧自己头巾的两条绳子，将自己的脸藏了起来。