1 重逢

一阵强风吹过树林。枝叶摇晃，盛夏的强烈阳光落在堤格尔脸上。

堤格尔微微皱眉，但是除此之外，他连指头都没动一下。身为猎人，这种情况可说是家常便饭。只要阳光不直射眼睛就行。

昏暗的森林中，堤格尔遁迹潜形似地趴在树丛下方。他左手紧握家传宝弓，右手的箭则搭在弓弦上。

堤格尔敛声屏气，像是要融入森林的空气中一般凝视着正前方。约莫十秒后，目标猎物出现在他眼前。

那是一只毛色偏黄，体型比普通野狼大上一圈的孤狼。

──背上有许多黑色的斑点。没错，就是牠。

两天前，堤格尔经过这森林附近的村落时，听说了有只落单的孤狼经常来破坏庄稼、袭击牲口，让村民们十分烦恼。

「不介意的话，可以让我帮忙吗？」堤格尔主动对村民们说道。

他问出详细的被害状况后，进入森林，寻找野兽的足迹与粪便。大致掌握孤狼的行蹤后，他起了个大早，潜伏在树丛里直到现在。

堤格尔配合着在林间悠悠漫步的孤狼，微微扭转身体，锁定目标，拉紧弓弦。

离弦之箭在空中划出和缓的曲线，刺中狼头。偏黄的身体从地面微微跃起，倒在地面，再也起不来了。

堤格尔的全名是堤格尔维尔穆德•冯伦，是治理布琉努王国边境之地，亚尔萨斯的冯伦伯爵家的长男，今年十七岁。

得到布琉努国王法隆王密令的他，离开出生长大的亚尔萨斯，来到吉斯塔特王国的奥尔米兹公国。

今年春天，布琉努与邻国吉斯塔特结盟，联手进攻位在东南方的墨吉涅王国。就结果来说，这场侵略失败了。布琉努•吉斯塔特联军一无所获地撤退。但是这场战争，使某些人察觉一件非常重要的事──

联军里，有通敌叛国的内奸。

身为统治者，当然不能放任内奸继续在自家后院走跳。

因此，听说堤格尔和吉斯塔特的战姬似乎颇有交情的法隆王才会命令他，要他前往吉斯塔特，请求战姬的协助。这并非要他找出内奸，而是希望他能担任两国之间的联络员。

吉斯塔特王国有七名战姬，与堤格尔特别要好的，是治理奥尔米兹公国的琉德米拉•露利叶。虽然不能公开，但是堤格尔与琉德米拉其实两情相悦，是私底下以昵称称呼彼此的关係。

堤格尔拜受了密令，与部下拉菲纳克一同前往吉斯塔特。

两人花了二十多天的时间翻越分隔布琉努与吉斯塔特的孚日山脉，直到五天前，总算踏上吉斯塔特的平地。从亚尔萨斯出发时，风中还残留着一点春天的气息，但是翻越山脉后，已经完全是夏天了。

距离米拉所在的奥尔米兹公宫，还有十天左右的路程。

堤格尔将一部分狼皮带回村里，得到村民的热烈欢迎。

「我听说布琉努人不擅长使弓，但你的狩猎技术还真是了不起啊！」

当天晚上，年轻的村长在村里的小酒馆里，不住口地称讚堤格尔。他拿出村中珍藏的葡萄酒款待堤格尔与拉菲纳克，比手划脚地说着村民如何为那只恶狼所苦。

这话题告一段落后，村长问起两人今后準备前往何方。

「我们要去公宫找人。」

听了堤格尔的回答，菲纳克贼笑起来。向村民自我介绍时，他们自称是一起旅行的同伴。

「就别装啦。老实说自己是去找喜欢的人如何？」

「哦哦！你有女朋友啊？」

村长愉快地问道，堤格尔苦笑着，把话题矇混过去。他当然不能说，自己要去见的对象是这个公国的战姬。

「对了，说到公宫，听说不久之后，战姬大人会经过这里哦。」

「米……战姬大人吗？」

差点说出米拉的名字，堤格尔赶紧订正。也许是因为葡萄酒的效力，村长并没有发现堤格尔的口误。村长缩起肩膀，弓着背，压低声音道：

「是啊，听说战姬大人和隔壁邻居吵架了。」

「隔壁邻居，难道是其他战姬大人治理的莱德梅里兹吗？」

堤格尔也配合着对方，小声问道。

米拉和莱德梅里兹公国的战姬艾蕾欧诺拉•维尔塔利亚「像猫狗般水火不容」，在两公国间是非常有名的事。

传闻中，两人只要一见面就会唇枪舌战，互相不给对方好脸色，好几次差点大打出手。而且堤格尔还知道，这些全是事实，因为米拉亲口告诉过他这些事。再说，三年前奥尔米兹之所以与亚尔萨斯建交，就是为了牵制莱德梅里兹。

「不，不是那边的邻居。」

村长大大地挥手，否定了堤格尔的猜测。

「是直辖地的地方官。」

每个战姬治理的公国之间，都夹着王家的直辖地。这是为了不让各公国直接比邻，第一代国王做出的决定。

但是这些直辖地的面积都不大，不足以成为往来于各公国时的阻碍。因此，回顾吉斯塔特的历史，时而可见战姬之间的交流或龃龉。

奥尔米兹与莱德梅里兹之间，当然也夹着王家的直辖地。这次，就是治理直辖地的地方官与米拉之间发生了一点小争执。

「哦？是什么样的争执呢？」

王家直辖地的地方官，当然是由国王任命的。先不论许可权大小，光以权威来说，也比普通的地方官大多了。和那样的人物起争执，似乎不是什么好现象。

「听说是在抢奥尔米兹和直辖地之间的森林所有权。」

「这还真麻烦呢……」

堤格尔露出「真伤脑筋啊」的表情，村长也以「就是说嘛」的神色点头：

「尤其是这个时节，可以在森林里採集到很多资源。就连我们也是，虽然有点夸张，不过光是为了一颗果子，就可以和隔壁村子吵起来哦。」

「我懂。我懂。」

堤格尔感同身受地同意村长的话。森林、河川、山脉……多数领地共同拥有这些地形，是很稀鬆平常的事。而且这些场所的边界并不明确，有时会基于人为因素而改变，有时也会因自然变化而改变。

有一句布琉努的谚语是：「把一颗果子让给对方，就会被抢走三颗。」。意思是只要给对方一点好处，就会被得寸进尺。在吉斯塔特，也有类似的说法。米拉与米拉的母亲，史薇特菈娜都教过堤格尔类似的谚语。也就是说，这应该是大陆中随处可见的情况吧。

「对了。那座森林啊，很诡异哦。」

村长歪着头，自下而上地窥视着堤格尔，压低声音说道：

「听说进入那森林的人，没有一个人回得来哦……」

假如是年幼的孩子，应该会被村长的表情与口气吓到吧。但堤格尔和拉菲纳克只是笑着耸了耸肩。

「咦？你们不会怕啊？」

「对小孩子说这些的话，很管用就是了。」

「是吗？」村长笑着挺起身体。

「不过在夏天，进入森林后出不来，也不是什么稀奇的事就是了。」

原因很单纯。就像村长刚才说的，夏季的森林有丰富的资源。吉斯塔特的夏季虽然短暂，但森林还是会在这段时间里孕育出许多事物，河川的鱼儿也会在这段时间成长。

因此，就算不是以採集或狩猎维生的普通人，也会为了採集资源，在森林中愈走愈深。等到回过神时，已经迷失在森林中，再也回不去了。也有不少人是误入猛兽的地盘，被野兽攻击而丧命。

堤格尔喝了一口陶杯中的酒，把话题转回来：

「说到战姬大人……假如方便的话，可以让我们暂时住在村里，直到战姬大人路过为止吗？等我回老家时可以向同乡炫耀，目睹过战姬大人的风采。」

「这个嘛……」

村长思忖似地摸着下巴，以凌厉的眼神看着拉菲纳克。

「但是见到这位小哥，村里的姑娘们应该会心浮气躁吧。」

拉菲纳克比堤格尔大十岁，外表相当端正，个子又高，体格也好，只要不开口说话，看起来就是个大帅哥。就算在亚尔萨斯，大家也都这么说。假如村里的年轻姑娘们迷上外来者，村中男性们心里应该会很不痛快吧。

「关于这点，请你放心。因为他其实是这个样子。」

堤格尔对拉菲纳克使了使眼色，拉菲纳克露出极为不情愿的表情。但他还是没有违逆少主的意思，朝着村长露齿一笑。见到凸出的两颗门牙，村长忍俊不禁，噗哧一笑，弓着身体颤抖不已。

「好吧。反正战姬大人顶多再过两、三天就会到了。直到战姬大人路过为止，你们就在这酒馆吃住吧。」

「谢谢。另外还有一件事……」

逗留在这里的期间，可以让我进森林打猎吗？堤格尔向村长问道。

「当然，我不会猎走太多动物的。猎到的鸟兽，我只留两成，另外八成归村子所有。」

村长喜孜孜地答应了。

隔天早上，堤格尔与拉菲纳克一起进入森林。

阳光钻过茂密的枝叶，照亮森林。堤格尔与拉菲纳克悠然漫步在充满清凉空气与浓烈草木气味的树林里。地面软硬适中，走起来很舒服，感觉不论要走多久都不成问题。

「哎呀，可以用自己的双脚走路，还真是舒服啊。」

拉菲纳克走在堤格尔身旁，轻快地说道。堤格尔调侃似地笑了起来：

「看你这样子，你的屁股已经没事了嘛。」

刚决定由拉菲纳克陪堤格尔一起旅行时，因为拉菲纳克不会骑马，堤格尔原本打算步行前往奥尔米兹。在墨吉涅战斗时，他也是以步兵身分参战的。

但是，最反对堤格尔这想法的，不是别人，正是拉菲纳克。

「既然是国王陛下的命令，就该儘早抵达奥尔米兹。放心吧，少爷，我一定会在途中学会骑马。」

拉菲纳克之所以这么说，也许是基于身为亲信的自尊心，但也有顾虑堤格尔心情的成分在内。拉菲纳克知道堤格尔与米拉两情相悦，于是堤格尔接受了拉菲纳克的好意。

就这样，两人一起骑着马离开了亚尔萨斯。在路途上，拉菲纳克时不时因为肌肉酸痛休息一整天，有时甚至会因为屁股磨破皮而下不了床。直到翻越了孚日山脉，才总算习惯骑马。

「托这趟旅程的福，我的屁股皮愈来愈厚了。虽然还比不上少爷就是。」

拉菲纳克打趣地回嘴道。堤格尔轻轻顶了一下他的侧腹。

「是说，吉斯塔特的森林果然和亚尔萨斯的不一样呢。」

堤格尔环视森林，以雀跃的口气说道。拉菲纳克听他这么说，露出怀疑的表情道：

「是这样吗？不过经少爷一说，我好像也有这种感觉呢……」

「是啊。植物的种类自不用说。就连树木的色调和枝叶的伸展方式，也都不一样呢。」

行走在森林中，见到野菇与坚果时，堤格尔都要忍下摘採的冲动。身为猎人，不该去碰这类一般人也能採集的资源。更何况，堤格尔是得到许可才进入森林的外人，自然该顾虑当地人的想法。

「不过，没想到要在那村子待上两天，还挺辛苦的呢。」

拉菲纳克仰望树梢，喃喃自语道。堤格尔不解地歪头问他：

「有什么不对的地方吗？在我看来，他们人都不坏啊？」

堤格尔想起昨晚村长的话，难道说拉菲纳克受村里的男人嫉妒，被他们为难了吗？

「不是啦。在村子里时，得直接叫少爷的名字才行……要是被巴多兰爷爷知道了，真不知道会怎么样哩。」

巴多兰是堤格尔的父亲乌鲁斯的亲信。拉菲纳克之所以称堤格尔为少爷，就是受了他的影响。

「不过，如果你叫我少爷，会很可疑吧。」

堤格尔与拉菲纳克的真实身分，是布琉努的贵族与随从。但堤格尔不想让身分曝光，所以告诉村长，自己和拉菲纳克是一起旅行的同伴。毕竟是奉了国王的密令前来吉斯塔特的，不该太过张扬。再说，堤格尔也没打算到处自曝身分。

「我也觉得，早知道就说你是我哥哥好了。」

「这样我就要叫少爷弟弟了吗？好像也不赖。对了，说到巴多兰爷爷──」

又来了。堤格尔不由得皱眉。从亚尔萨斯出发后，他已经听了不知多少次一样的话了。

「还是要请少爷多考虑一下蒂塔的事。」

「……我还以为你已经认同我和米拉了呢。」

「我当然认同，所以昨晚才会开少爷的玩笑。不过，这和那是两回事。而且巴多兰爷爷也一直在对我施压呢。」

堤格尔抓了抓暗红色的头髮，焦躁地呼出一口气，沉默不语。

蒂塔是冯伦家的侍女。比堤格尔小一岁，今年十六。堤格尔知道她喜欢自己，也把她当成妹妹看待。老实说，听蒂塔说喜欢他，堤格尔还是很开心的。

但是，作为一个男人，堤格尔爱的是琉德米拉•露利叶。

问题在于以堤格尔的立场，不能简单地做出「因为自己心有所属，不想接受其他人的感情，所以拒绝蒂塔」这种事。堤格尔是冯伦家的长男，总有一天必须继承父亲的爵位，治理亚尔萨斯。

其实堤格尔可以脱离冯伦家，移民到吉斯塔特，因为他还有个弟弟迪安。但是迪安今年才刚满两岁，而且又是庶出。就目前这个时间点，堤格尔不能把家业全部推到这个年幼的异母弟弟身上。

再说，就米拉的立场，也不能简单地与堤格尔共结连理。

米拉是治理奥尔米兹公国的战姬。在吉斯塔特王国，战姬的地位相当于大贵族，当然不能嫁给其他国家的贵族。再说，冯伦家虽然有伯爵的称号，其实只是治理边境一小块领地的乡下贵族，就品位来说，与战姬判如天壤。

就算堤格尔克服了门不当户不对的问题，又会出现新的问题。那就是「堤格尔与米拉生下的孩子，算不算冯伦家的孩子？」。

战姬不是世袭制，也不是终身制。表面上是由国王挑选、任命，但是米拉曾对堤格尔说过，战姬其实是由名为龙具的战姬专用武器所挑选，国王只是事后承认而已。

因此，米拉能当多久的战姬，就连米拉自己也不知道。

例如米拉的母亲菈娜，直到四年前为止，都是治理奥尔米兹的战姬。不过，自从菈娜与魔物战斗受伤后，龙具认为菈娜无法继续胜任战姬的职务，故挑选米拉成为新战姬，菈娜因此失去了战姬的身分。

儘管如此，奥尔米兹的人民依旧尊敬、景仰原本是战姬的菈娜。吉斯塔特的大多数王公贵族，也依然与菈娜交好。也就是说，菈娜在吉斯塔特还是有一定的发言权。总有一天，米拉也会变得和菈娜一样吧，应该说，非变成那样不可。