8.銹紅之眼

岩荫野营地的生活，一天比一天充实。

实际居住过后才知道，附近这一带的资源比山麓河谷周边还要丰富。

植物种类众多，不仅有能够当作食物的，也有大量坚韧的藤蔓。

经瑟朵拉实验证明，这种藤蔓除了能当作绳索，甚至还能拿来作为弓弦。虽然瑟朵拉好像也难以做出带有箭头的箭矢，但用削尖木棒射击的威力也不容小觑。拥有弓箭这件事，大大改变了打猎的效率。

先前在寂寥野原前哨基地获得了一些钉子，再加上可大量使用不易断裂的绳索，因此能够製作的物品种类一口气多元了起来。

附近也有很多动物。到目前为止只目击过一次马龙，不过附近群居着外观如兔、体型如小狗的佩比，也时常能看到名为卡那罗的野牛，稍微往天龙山脉走，还见到面如狐狸的猴子。此外，从远方传来的嚎叫、树上残留的爪痕和毛，以及偶尔能看见的排泄物推断，这里也有狼或熊之类的动物出没。食物链上层的猛兽在这里能繁衍后代，就代表猎物有多充足。

此处距离被地精佔领的黎笆赛德钢铁要塞超过十公里，大概相隔了十五公里。这个距离不知道算是近到有点危险，还是隔得足够遥远。

在这里和在山麓河谷时一样，必须十分小心天龙山脉上的龙。

岩荫野营地生活第三天，哈尔希洛他们试着往西走了五、六公里，来到喷流大河。

不经意往上游一望，发现有只巨大生物把头露出水面，在河中悠游，看起来应该是龙。一行人惊慌地当场逃离。

第四天，他们在岩荫野营地向东走一公里左右的地方，发现了令人在意的痕迹。从地面上複数的足迹和坐痕，他们推测这应该是种以双脚而非四脚行走的生物。

那天晚上，哈尔希洛偕同瑟朵拉及锡依，在下过工夫尽量不让火光外泄的炉灶旁站哨。

突然，锡依转头望向东南方，快速竖直耳朵。

瑟朵拉好像张嘴準备说话，但一见到哈尔希洛举手制止，便在出声前闭起嘴巴。

现场传来声音。

哈尔希洛也听见了，不过分辨不出那是什么声响。

那应该不是野兽──然而一切只是凭直觉臆测，没有确切的证据。

哈尔希洛用手势向瑟朵拉和锡依打暗号。

（你们待在这里，我过去看看。）

瑟朵拉点头回应，锡依应该会依从瑟朵拉的做法。

哈尔希洛一声不响地离开炉灶。

他并不讨厌，或许可说是十分享受移动时彷佛悠游黑暗之中的感觉。

比起白昼，哈尔希洛的皮肤更习惯夜晚的空气，甚至产生温热感，就像某种东西隔着夜间冷空气触碰到他一样。

然而他到处找了好一会儿，都没发现野兽。

最后只能得出附近没有大型动物出没的结论。

不过，即使现在没有，也许在先前某个时段曾经出现过。

例如，某种生物有可能为了观察哈尔希洛他们的动静而不断靠近，但因失误或情非得已的状况一不小心发出声响，结果落荒而逃。

再加上白天才发现足迹，总之现在应该要加强戒备才行，情况若是不利于他们，就必须捨弃这块岩荫野营地。如果不得不捨弃时，纵使觉得再可惜，也要毫不犹豫地放手。

天亮后，大家边吃早餐边讨论此事时，又有声音传来，而且这次岂止是声响，根本就是人类男子的说话声。

「你们是义勇兵吗？」远方传来的声音说。

「……啊？」库萨克一把抓起放在脚边的大刀。「──你、你是什么人!?」

「你觉得对方会老实回答你吗？」瑟朵拉拿起自製的弓后，看了哈尔希洛。

哈尔希洛吐了一口气。

你们是义勇兵吗？

声音的主人在问哈尔希洛他们是不是义勇兵。

梅莉和席赫露默默地凝视着声音传来的方向。是东南方。

要从哪个面向切入思考才好？还是比起思考，得先採取行动？

哈尔希洛瞬间觉得自己太大意了，明明已有徵兆，早该预设可能会碰上这种情况，但这种想法根本是马后炮，如今想这些也于事无补。毕竟他又不是无所不知的天神，也不是天才，只是个平庸的人类，就算预料到可能会出事，也无法具体描述出事情的细节。面对打从一开始就办不到的事，在那哀叹自己没处理好，简直是在无病呻吟。

「如果是义勇兵，拜託出个声。」声音的主人这么喊。

「……现在怎么办？」库萨克微微弯下腰询问哈尔希洛。

然而在哈尔希洛回答库萨克前，声音的主人已经在催促他们了。「我知道你们会觉得可疑，但我们不是什么奇怪的人。你们如果是义勇兵的话，我们就能联手合作。」

瑟朵拉皱起眉头。「他说我们？」

「……对方不只一个人。」席赫露嘀咕。

梅莉看了哈尔希洛。「也许是边境军的剩余势力。」

「我过去你那边。」哈尔希洛告知声音的主人后，快速环视了所有同伴。「你们留在这里，做好该做的準备。」

「没问题。」库萨克很听话，但瑟朵拉是一脸不满，甚至可说是愕然，席赫露看起来则十分担心。

「慢着。」梅莉抓住哈尔希洛的手臂。「我跟你一起去。」

「可是……」

「哈尔你丧失记忆了吧，一下子有办法分辨对方是敌是友吗？」

「梅莉说的对。」瑟朵拉颔首附和。「你们俩一起去吧。你要牺牲小我是你家的事，但牺牲得太频繁反而会惹人厌，而且会拖累我们。」

哈尔希洛一副要说「对不起」来谢罪的模样，但勉强只回了句「……我知道了」以后就打住了。

接着便和梅莉一起走向声音的来源。

没走多久，就有名男子从三十公尺左右前方的树荫中现身。

「我在这里。」

哈尔希洛和梅莉看了彼此一眼。

哈尔希洛感觉这名男子的外观跟他们没有太大的差异，不过年龄长他们许多，应该超过三十岁了。他一脸鬍鬚，身穿像是皮製的服装，脚穿靴子，还套了一件深绿色的大衣。

「……我不认识那个人。」梅莉纳闷地说。「边境军中我记得没有那种类型的士兵，但他也不太像是义勇兵……」

男子靠了过来。「我是阿拉巴吉亚王国远征军的一员。」

「远征军？」哈尔希洛皱起眉头。「……梅莉，你听说过远征军吗？」

梅莉摇摇头。「不过这就表示他不是边境军了……」

哈尔希洛出到前方，把梅莉挡在背后。

男子在和两人相隔十公尺左右的位置停下了脚步。

男子全身髒兮兮，身上脏垢多到皮肤都变黑了。只是哈尔希洛也长期住在野外，因此好像也没资格批评别人。

男子眼白微微泛黄充血，没戴手套的双手显得格外骯髒，不过指甲倒是修整得很短。

而且他走路时几乎没有发出声响。

「我们来自本土……」男子边说边抿嘴一笑。「你们如果是义勇兵，我们就是援军了，本以为你们会很开心地来欢迎我。」

「开心欢迎……」哈尔希洛喃喃自语的同时，回以笑容。

然而实际上，他是想藉此隐藏内心的疑惑，争取时间整理资讯，想办法理出头绪。

「你为什么会在这里？」梅莉询问男子。「……为什么会出现在这种地方？」

男子耸了耸肩，一副就是不想回答，抑或回答不出来的模样。

哈尔希洛心想，这个男的感觉不好对付，而且难以判断是否值得信赖。

「我是侦查兵，也就是最低阶的士兵。」他露出有苦难言的表情，就像在说「你懂吧？」的感觉。「所以我没有许可权。不过只要你们愿意，我能带你们到我方的营地去。到时候指挥官或同等职位的人，应该就会把该共享的情报通通告诉你们。」

营地、指挥官、情报──哈尔希洛在反刍男子话语的同时，还询问他：「昨晚在监视我们的是你吧？」

「果然被你发现了。」男子舔了下嘴唇。「毕竟你和我是同类人，都是侦查兵……不对，在边境应该叫作盗贼。」

他的用字遣词虽不失礼节，但动作和表情都很粗犷。

不管是现在还是昨晚，男子都在评估哈尔希洛和梅莉的实力。如今他脑里盘算的应该是「假如我得杀了这两个人，那要怎么动手才能致他们于死」。

其实，哈尔希洛也思考着类似的事。

男子感觉有副好身手，但也不觉得自己会打输他。只是，自认不会输并不是因为自己这边还有梅莉，是二打一的局面。而是男子明显瞧不起哈尔希洛，这让他有可趁之机。

但是，他应该也有某种确切的把握，所以才能悠然以对。

「我们如果──」哈尔希洛才开口。

「你们如果……」男子便把话抢过去说。「是群不知好歹、不欢迎我的家伙，那么很抱歉，我只能除掉你们了。你假如还有点脑袋，就能理解我不是在威胁而已，是真的有可能会动手杀人。」

「这到底是什么情形……」梅莉小声地说。

简而言之就是，这名男子，应该要说远征军的本事，要比哈尔希洛他们强好几个等级。

哈尔希洛扫视男子背后，惊觉了不得了的事。原来他打的是这种算盘，都怪自己太专注在男子身上了。

森林到处都可看到全副武装的男子，但也不是所有人都大摇大摆地站在显眼的地方，当中有不少人都是从草丛或树木后露出半截身躯。

光是随便看一眼，就确认到附近散布着十人左右。

哈尔希洛高举双手。「我们当然欢迎你。」

我方有五人加锡依，对方毕竟是军队，肯定不只十几二十人。人数的差距实在太悬殊了。

「应该要说，我们打从一开始就很欢迎你了，难道看不出来吗？」

「我看得出来。」男子开心地讪笑。「昨晚我虽然是单枪匹马，不过我一直都认为，只要带一大群人来，你们肯定非常欢迎我。毕竟要办宴会还是要人多才热闹吧？」

比起一群人聚在一起瞎闹，哈尔希洛偏好在沉静的氛围中慢慢享受，不过事到如今也没必要引发纷争了。

「你说的没错。」

「我叫尼尔。」男子大步走过来后，伸出了右手。「你呢？」

哈尔希洛握住男子的手，做了自我介绍。「我叫哈尔希洛。」

尼尔把哈尔希洛拉到面前，在他耳边小声说：「你带着一个不错的小妞嘛。」

哈尔希洛顿时怒火中烧。

尼尔就像看穿哈尔希洛内心似地拍了拍他的肩膀。「我是在称讚你喔。」

哈尔希洛和梅莉带着尼尔回到了岩荫野营地。他向库萨克、瑟朵拉和席赫露解释情况后，一行人便离开野营地，前往远征军的营地。

从岩荫野营地往东南方行走超过五公里后，就抵达了位在森林中的远征军营地。天龙山脉虽然就近在咫尺，但据尼尔所言，到目前为止还没被龙攻击过。

眼前大约搭了五十顶之多的帐篷，全副武装的士兵有的躺着休息，有的在保养武器。围成一圈坐着的士兵们好像不是单纯在谈天说笑，手中还摇着木头骰子，并且拿了大量的小棒子不知道在做什么。难道他们是在赌博之类的吗？

士兵们注意到哈尔希洛等人后，一下不停打量他们，一下和同伴咬耳朵，一下又发出下流的笑声。

当中大概和哈尔希洛他们同年纪、稍长或稍年轻的青年人居多。但是也不乏鬍鬚半白的中年或有点上了年纪的士兵。

老实说，这些士兵给人的印象很差。

哈尔希洛虽然不是很清楚，但在军队里应该有必须遵守的纪律才对。然而这支远征军看起来就是散漫。过了好一阵子野外生活的哈尔希洛虽然没资格说什么，却还是觉得他们十分野蛮。

在士兵们饑渴的眼神扫视下，瑟朵拉虽然满不在乎，但梅莉和席赫露好像就厌恶至极。

「他们由于军务在身，因此离乡背井……什么嘛，大家看起来都很兴奋。」尼尔带着浅笑说。「对他们来说，年轻女孩可能太刺激了，我想他们没有歹意，还请见谅。」

「看到女生觉得太刺激……」库萨克好像相当气愤。「会没有歹意吗？我不这么认为耶。」

尼尔只是发出低沉的笑声，没做任何回应。

在没有特别规划动线的营地内走了一会儿后，来到了某个大型帐篷聚集的一隅。

眼前摆着张桌子，周围排着椅子。

有的人坐在椅子上，有的人则是站着。

他们看上去不像只是一介士兵。

尼尔上前，单膝跪地，低下了头。「稟报将军，我把人带来了。」

「辛苦你了。」

这名被称作将军的男子，并非留着尼尔或士兵那种络腮鬍，他的鬍子经过精心修剪。至于年纪，看起来大概四十岁左右。

一头红髮，眼神锐利。

在擦得晶亮的铁铠甲上，还穿了件黑毛皮製成的大衣。

红髮将军的身高虽不及库萨克，但仍算是高大。

「你们是倖存的义勇兵啊？」

他的声音极具魄力又粗犷。

哈尔希洛犹豫了一下。表现得谦恭一些是不是比较好？但最后还决定照平常那样。

「算是没错。」

「算是？」

「没错，我们是。」哈尔希洛重新回答。

将军意外地恐怖，害哈尔希洛流下冷汗，脸也稍显抽搐。