第四章 各自的回答和開始

这一天，一名少女冲进门可罗雀的立顿店铺内。

「拜託您，帮帮我！」

立顿是一间中盘裁缝店，副业是承包清洗与运送衣物。顾客当然五花八门，不过最多的订单依然是卡斯提奥家──的低阶女僕──其中层级更低的人。她们没有綉名字的制服，穿的是卡斯提奥家提供的公用制服。

提起卡斯提奥家，所有女僕服都是綉了家纹的配给品，立顿的工作就是缝製制服。以及为了住在宅邸内的女僕们，每星期前往离卡斯提奥家不远的宿舍一次，替换穿过的与清洗乾净的制服。

「一早醒来就发现衣服不见了！肯定是玛蒂达搞的鬼！」

一听之下，得知少女似乎是住在卡斯提奥家的女僕。

「什么单位的？」

翻开从抽屉取出的名单，立顿询问道。不只是卡斯提奥家，女僕跑到立顿的店里索取备用女僕服并不少见──尤其是住了许多年轻女孩的僕人宿舍。像是被茶水泼到或撕破，原因五花八门，某种程度上就像入门仪式。如此心想的立顿不禁同情。不过形式上还是会确认单位与姓名。

「洗衣女僕。」

不过女孩的答案出乎意料，立顿拿着名单的手停了下来。洗衣女僕都做不久。年轻女孩能撑三天就算了不起。除了熟面孔以外的人员流动太频繁，改名字很麻烦，立顿从很久以前就不再登记了。

算了，无妨。

立顿抓了抓头，同时从架子上挑了一件深蓝布料的制服后交给对方。少女顿时绽放笑容道谢。

她有一头榛果色秀髮与若草色眼眸，是随处可见，容貌平凡的女孩。

凡妮莎以火烫的铁制熨斗，烫平挤衣机挤过的皱巴巴亚麻布。熨斗又烫又重，布料一不留神就会烧焦。所以得一直弯着腰，长时间集中精神才行。腰在过度使用下早就东疼西痛，最近连站起来都会发出响声作痛。但是在凡妮莎年轻的时候，大家都想办法拚命磨练技术──可是最近的年轻女孩别说三天，三刻钟就哀哀叫了。

铃铛声叮铃铃响起，一名身穿深蓝色女僕服的陌生女孩前来拿熨好的亚麻布。这是常有的事，洗衣女僕都做不久。即使心知肚明，凡妮莎还是不耐烦地大吼。

「凯希她人呢！」

挤衣机发出锵锵匡匡的噪音。说话必须大吼才听得见。这是洗衣女僕做不久的第二个原因。

「听说她头痛！」

「哼，根本是头坏吧！」

最近的年轻女孩动不动就装病。嘴里抱怨的凡妮莎将装在篮子里，叠得整整齐齐的一大堆亚麻布交给女孩。可能比想像中还要重，只见她抱着篮子脚步踉跄，退后了一两步。

「喂！要是掉了可不饶妳啊！」

凡妮莎忍不住大吼。要是掉了，又得从头再清洗一遍。

「是的！」

从娇小的身躯发出很有精神的喊声。只有回答听起来十分像样。不过这种女孩也很常见。

「听好，洗衣女僕的规则第一条！尘埃不需要，心中有骄傲！」

「遵命！」

果然回答得特别有精神。那么问题在于能不能撑三天──不，三刻钟。凡妮莎再度看了少女一眼。

榛果色秀髮与若草色眼眸。愈看愈觉得她是长相平凡的女孩。

※

康斯坦丝•葛莱尔以手中的篮子遮住脸，同时脚步急促地走在二楼的穿廊上。这条穿廊长得离谱，看不到彼端。这座宅邸到底怎么回事啊──不，已经说是城堡也不为过了。

走了一段路后见到光线外泄，从阶梯下方传来喧闹的声音。呈现楼梯井的该处是圆筒形的大厅，康妮低头一瞧，发现一位年长的绅士满脸通红，正与年轻女性们嬉戏。

『真讨厌。是浑球加雷德。』

史嘉蕾以宛如看到蝼蚁的表情开口。康妮歪头表示不解，史嘉蕾的美丽脸庞随即皮笑肉不笑地露出充满慈爱的微笑。

『是天性浪蕩的叔父。本小姐还在世的时候偶尔会来，真想不到他还活着──怎么不快点去死啊。』

康妮吓得半死，不敢追问原因。史嘉蕾则一脸若无其事地对康妮下达指示。

『下一个转角往左。』

『接下来往右。』

『登上阶梯。』

『笔直往前走，笔直。』

康妮顺着指示，来到走廊型的美术展示厅。白灰泥的天花板描绘着圣像画，侧面墙壁挤满了华丽的装饰用镜与绘画。台座上放置着珠宝与饰品，或是伟人的雕刻像。

『最后方有一扇凸窗吧，走到窗户前的板甲像前方。』

远处的确有个貌似甲冑的轮廓。只要走到那里就好了吗？重新抱好篮子的康妮鼓起干劲──就在此时。

「──喂，妳在做什么？」

压迫感十足的声音让康妮反射性转头，只见房间门口有个人影。

淡金色头髮，带有红色的紫色眼眸。是冷酷美貌的男性。

『哥哥……』

史嘉蕾茫然自语。

亦即他就是卡斯提奥的下届当家，马西米连诺。传闻他与妹妹史嘉蕾不一样，品行端正。记得他的夫人是法利斯的大贵族。

马西米连诺露出注视可疑人物般的表情。史嘉蕾立刻转身望向康妮。

『快说是加雷德叫妳来的。』

「欸？这、这个……呃，是加雷德大人叫我来的。」

「什么？」

马西米连诺眯起眼睛。

「大人吩咐我来到这里。」

「──那只猪八戒。我应该警告过，再敢对我宅邸的女僕毛手毛脚就阉了他……话说回来……他的口味……好像跟以前不一样啊……」

难道卡斯提奥家的人都精通羞辱凡人的技巧吗？没有恶意，感慨良多的口气听得康妮有些受伤，同时低下头去。

「所、所以还请大人高抬贵手──」

「啊？妳是傻瓜吗。赶快回到工作岗位上，由我去骂那只猪八戒。」

单方面下命令后，马西米连诺没等康妮回答便转身离去。目送他逐渐缩小的背影，康妮这才鬆了一口气。

康妮走在象徵不同时代的美术品海洋之中时，史嘉蕾小声嘀咕。

『──是不是一点也不像？』

嗯？感到疑惑的康妮看向她。

『小丫头妳老实说。是发色？容貌？噢，还是个性不像？』

听到这里康妮才明白。是指马西米连诺啊。同时她也说溜了嘴。

「咦，两位难道不像吗？」

『啊？』

「欸？」

史嘉蕾睁大眼睛愣在原地。她的反应反而让康妮吓了一跳。

『……哪里像了？』

「呃，这个，例如以为别人都是奴僕的态度吧。」

还有理所当然地用不客气的口吻指称别人，以及动不动骂人傻瓜。简直一模一样。

只见史嘉蕾露出冷不防的表情，然后难得地放声大笑。

『第一次有人对本小姐这么说呢。』

「是吗？」

『当然。因为哥哥是金髮，眼眸颜色也和本小姐不太一样。脑袋聪明，个性也认真。』

她多半从以前就这么想，才会滔滔不绝说出口。康妮感到有些意外。恶名昭彰的史嘉蕾•卡斯提奥居然会说这种话。

『──而且连母亲也不一样。』

康妮忍不住停下脚步。

『哦，妳不知道吗？父亲啊，第一任妻子跑了。本小姐是后母所生。』

十年比想像中还要漫长呢。冰冷的走廊上，孤零零传来史嘉蕾带有几分寂寞的声音。

『妳知道星冠的柯内丽雅吗？』

康妮点点头。那是邻国法利斯以前还是巨大的帝国──以及走向灭亡的时期，最后一位公主的名字。

当时的法利斯帝国会积极迎娶侵略地的宗族首长或王国皇族，藉由併入帝国血脉，间接统治行省。皇族当然得是血统纯正的法利斯人，因此获选成为联姻对象者，都是向帝国宣誓效忠的高阶贵族。获选的家族虽然会沦为众人口中的《污秽血脉》而受到忌讳，但据说发言分量相当大。

柯内丽雅的父亲是当时在位皇帝的么子。偏偏却爱上了《污秽血脉》的千金，两人形同私奔地结为连理，随后诞生的便是柯内丽雅•法利斯。她拥有的冠冕多如天上繁星，还是帝国史上头一位具有皇位继承权的人，因此得名《星冠》。

之后包括埃迪拜多的前身──东法利斯公国等行省叛乱，导致帝国解体，皇族一一遭到处死。但是柯内丽雅•法利斯正在当时维持中立的索第达共和国留学，才幸免于难。于是她就此逃亡，之后行蹤一直不明。据说她直接留在共和国，与元首的儿子结了婚。

以颜色暗沉的钢铁打造的板甲就在面前。史嘉蕾指了指甲冑的头部后告诉康妮。

『在那里面。』

取下头盔毫不费劲。看来头盔并未与躯干部位连结，而是内部有仿人造型的支撑，仅将甲冑套在上头而已。

随着「喀锵」一声，从头盔中出现蜡制人偶的脸。康妮顿时睁大眼睛。平坦的上半张脸──从眼睛凹洞到鼻子的部分覆盖着黑色的面具。

材质类似没有星辰的夜空──可能是黑玉吧。

『据说在索第达共和国的乡村，有个女孩继承了星冠的柯内丽雅血脉。如果此事为真，而且生在正确的时代，整片大陆的霸主们肯定会跪在她的面前，宣誓忠诚吧。』

史嘉蕾喃喃嘀咕。

『无冕的艾莉诺──那就是本小姐的母亲。』

※

从卡斯提奥家带出来的面具大小正合适，与康妮的脸吻合。

黑玉原本经常当作表达服丧之意的饰品。或许因为这层涵义，史嘉蕾为今晚挑选的服装是一件领口紧缩的漆黑丧服。

蒙特罗斯旧宅废墟位于王都郊外，是拥有广大宅地面积的豪宅。蒙特罗斯是几十年前因为谋反的嫌疑，遭到抄家的伯爵家族。之前已经屡次尝试拆除豪宅，负责人却每一次都神秘死亡，导致现在无人敢接近──这栋背景複杂的豪宅有这一段逸闻。

「邀请函呢？」

男子脸上的小丑笑容面具遮住了整张脸。他穿着裹住整个身体的漆黑外套，以冷冰冰的口吻伸出戴了白色手套的手。康斯坦丝瞥了一眼，随即回答男子的问题。

「──在伍•铭世伯爵的帽子内。」

短暂沉默之后，负责带路的男子动作夸张地将双手置于胸前。然后向舞台演员一样优雅地敬礼。

「欢迎您，不请自来的客人。」

大门发出生鏽的叽叽声开启。康妮挺直背脊后，朝妖魔鬼怪横行的森罗殿跨出一步。

大厅内光影诡异地晃动。垂吊在天花板的豪华吊灯亮着点点灯火，在阶梯下方形成隐约的光线与阴影。但是比油灯更加朦胧的灯火併未照亮聚集宾客的容貌，仅让众人的影子更加暧昧不明。

让人联想到外国香料的香炉点着火，大厅内设置了几座顶篷。罩子是几乎透明的轻薄丝绢，篷内不时传出娇喘声。翻云覆雨的男女轮廓映在罩子上，形成黑影，康妮急忙别过脸去。

大厅角落有一名古铜色皮肤貌似南方人的壮汉，以陌生的语言说开场白。男子面前是一群容貌姣好的外国幼童，配合神秘的音乐曼妙地跳着舞。戴着面具，隐藏真面目的宾客正仔细端详幼童的舞姿。史嘉蕾见状哼了一声。

『──好低劣的兴趣。』

不明就里的康妮转过头来，只见刚才说明开场白的壮汉，与一名面具宾客交谈了几句。偷听到的依然是陌生的外国话。康妮歪头感到不解时，史嘉蕾催促康妮赶快向主办者打招呼。

那位女性衣冠不整，坐在置于暖炉前方的天鹅绒躺椅上。礼服材质轻薄又柔软，宛如贴身衣物般，还煽情地敞开酥胸。手中是黑檀木製的扇子。她戴着蝴蝶造型，装饰精緻的面具遮住眼部，看不清容貌。但年纪可能与康妮的母亲雅莉亚相仿，或是更年轻一点。宛如啜饮鲜血的鲜艳红唇让人印象深刻。

『这一次果然轮到狄波拉呢。』

史嘉蕾打趣地表示。看来是她认识的对象。

妖艳的女主人──狄波拉似乎偶然察觉，望向康妮后缓缓微笑。

「妳叫什么名字？」