与狄波拉•达基安的死斗过了几天。难得的客人登门拜访葛莱尔家。
「好久不见了，康妮！」
满脸笑容在会客厅等待多时的，是喜爱八卦的子爵千金米莲。上次见到她是在小宫殿的晚宴。另外，米莲虽然有点少根筋，但是心地不坏，所以康妮视她为朋友。
她随口打招呼后，真的朝康妮扑过来。
「康妮，妳什么时候见到艾梅莉亚•霍布斯的啊！？」
「与其说见过，不如说她是我现在最不想见到的人。怎么了吗？」
康妮忍不住露出认真的表情，多半是想起了讨厌的记忆。结果米莲从包包取出一本捲成圆形的小册子。
「因为已经登上报导啦！这个子爵千金C就是妳吧！真是见外，妳怎么不告诉我呢！？我可是艾梅莉亚的忠实粉丝呢──！」
反覆回味米莲不断抛出的话题后，康妮缓缓歪头。
「……报导？」
──那篇报导的内容如下。
报导指出，子爵千金C自幼就受到父母强加理想，自己也努力回应身边所有人的期待，却在副作用之下开始崇拜邪恶。
报导指出，C尤其对大坏蛋史嘉蕾•卡斯提奥有非比寻常的执着。将自己投射到她的生存方式上，结果以某一场晚宴为契机，开始模仿史嘉蕾的举止。于是C成功成为瞩目的焦点，满足尊严需求后，接二连三犯下恶行，最后成功与伯爵家的年轻人R订婚。
报导指出，她在私底下引诱无辜的第三者相互斗争，逼人自杀。还牵涉到贩卖人口，甚至利用受到禁止的迷幻药，过着酒池肉林的靡烂生活──
──这是谁啊。
康妮以手扶额，低声呻吟。
「拜託，这根本胡说八道吧……！而且吹牛不打草稿……！」
「嗯，对呀。」
米莲很乾脆地肯定。
「这不是五月花报社发行的刊物。撰稿人也不是艾梅莉亚•霍布斯，而是安东尼•哈迪，所以会让人怀疑吧。其实这是假名，艾梅莉亚撰写无法大肆宣扬的报导时都会使用。例如阴谋论之类的，况且写的还是康妮。虽然早就猜到了，不过真可惜呢。艾梅莉亚•霍布斯，我本来是她的粉丝耶。她就像职场女性之星，我原本还想以她为榜样的。」
「榜样？」
康妮感到不解，米莲随即回溯记忆般，眨了好几次眼睛。
「咦，我之前没说过吗？我将来不想结婚，一直想当记者。第一志愿当然也是五月花报社。」
「是、是吗……？」
「嗯，父亲的事业从几年前开始就赤字连连。而且麻烦的是，我们家包括我在内，还有四个女儿未婚。要是所有人都出嫁，嫁妆会害我们家破产。所以姐妹已经讨论过，看谁要去高阶贵族的宅邸当女僕，或是进入修道院。」
米莲若无其事地坦白。
「所以我想做自己喜欢的事，自力更生。多亏莉莉小姐，贵族千金出外工作的压力也减弱了一些──怎么了吗？」
康妮茫然张嘴，盯着米莲。
「……米莲出乎意料地坚强，吓了我一跳……」
康妮吃惊地开口后，米莲豪迈地大笑。
「因为是妳说过的啊，康斯坦丝•葛莱尔。以前我老是追着八卦跑，然后妳说我这么爱八卦的话，乾脆去当记者算了。」
「呃，可是……」
说过，自己的确说过，康妮还记得。当时是调侃喜欢八卦更甚于礼服与糖果的朋友。但那明明就是无心的玩笑。
见到哑口无言的康妮，米莲开心地笑出声音。
「我当然知道啊。不过当时所有人都对我翻白眼，从来没有人这样告诉我，哪怕开玩笑也好──」
──彷彿自己受到认同，所以才高兴。
说到这里，米莲•利斯露出非常成熟的表情微笑。
子爵千金C的打击过了几天之后的某一日。
这一天，康斯坦丝•葛莱尔受到塞西莉亚太子妃的招待，正準备前往俄拜特宫殿。
走上通往房间的阶梯，準备更换爽朗的莱姆绿礼服时。
康妮发现女僕长的举止有点可疑。
玛尔妲站在康妮房间门前，维持即将敲门的动作愣在原地。她的视线落向手边的白色信封。过了一段时间后彷彿下定决心，紧握拳头──但可能还是犹豫不决，手又缓缓放下。然后玛尔妲再度盯着信封瞧。
「……妳在做什么？」
放着不管，就发现她一直重複相同的动作，康妮这才战战兢兢开口。结果玛尔妲紧张地肩膀紧绷，露出焦急的表情望向康妮。
「没、没有啦，这是……！」
「抗议声明？」
康妮迅速从玛尔妲手中接过信封，发现上头以红墨水写着警语般的内容。寄信人是──
「市民团体，紫菫会……？」
念着念着，康妮逐渐皱起眉头。自己从来没听说过。见康妮一脸讶异，玛尔妲才放弃挣扎地叹了口气。然后含糊其辞向康妮解释，据说紫菫会是以平民为核心进行活动的非营利团体。
「从我小时候就有了。他们似乎一直主张人道主义……」
但是玛尔妲不知道他们的活动内容，总觉得来路不明，才会犹豫是否要交给康妮。
康妮歪头感到不解。
「但为何会寄抗议文到我们家？父亲大人又闯了什么祸吗？」
「不，这不是寄给老爷的。这次，呃，是寄给大小姐您的……」
「寄给我！？」
出乎意料的答案让康妮忍不住发出难为情的尖叫。真的，老实说自己一点头绪也没有。总不会已经谣传说，那篇报导中的子爵千金C就是康斯坦丝•葛莱尔吧──
「其实十年前──就是紫菫会指责公开处死等刑罚既野蛮又不人道，并且推动废死。起因当然是史嘉蕾•卡斯提奥的斩首刑。还有大小姐，前几天的八卦报导不是写了吗？内容还稍微提到史嘉蕾•卡斯提奥，该不会因此被他们盯上吧──」
「穿帮啦──！」
康妮大喊。红髮记者胡诌的鬼扯报导顿时浮现在脑海里。
主要是酒池肉林啦，性爱趴踢啦，或是杂交派对之类。
「不、不是啦，玛尔妲……！那全部都是骗人的……！」
情急之下，康妮挨近玛尔妲，结果换玛尔妲惊讶地睁大眼睛。然后眼看玛尔妲逐渐变成从小就看惯的兇恶模样。
「那还用说吗……！怪不得大小姐最近几天无精打采，原来在担心这种事情啊……！」
康妮忍不住眨眨眼睛。玛尔妲的宽大身躯在愤怒之下膨胀，同时生气地表示「我玛尔妲保证会寄抗议信，痛骂那间三流出版社！」。然后使劲拍胸脯让康妮放心。
「好、好的。」
「更重要的是，据说紫菫会还会使用相当激进的手段。万一在外头有人对大小姐开口，也要假装不认识对方。」
见玛尔妲表情严肃地提醒，康妮也老实地点头。
「知道了，我会小心的。」
耀眼的初夏日光洒落在街道上，穿过行道树的枝叶缝隙，在地面形成阴影。刺痛地宛如灼烧颈部的感觉，让康斯坦丝后悔应该带阳伞出门才对。
「妳好，我叫金柏莉•史密斯。」
出现在康妮面前的，是身材微胖的中年女性。身上的桃红色礼服以大量刚在社交界亮相的千金偏爱的裙褶装饰，手中的粉红色阳伞同样有许多褶边。脸上还涂了一层厚厚的白粉。
她以尖锐刺耳的嗓音开口。
「冒昧打扰，我是市民团体紫菫会的妇女部代表。」
康妮轻轻地抱着头。
──哪有这样的啦。
那差不多是再过半刻钟，塞西莉亚準备的迎接车马便即将从王城前来的时刻。
可是準备完毕的康斯坦丝，正与从衣柜深处翻出来的高跟鞋苦战。因为史嘉蕾坚持，符合当前季节的莱姆绿礼服得搭配这双脚背镂空，看起来凉爽的鞋子才行。偏偏这双鞋比任何悍马都更难驾驭。无可奈何之下，康妮心想至少在车马抵达以前，必须穿惯这双鞋才行。
康妮当然不打算离开宅邸，外出散步。顶多走出屋外，往返庭院到正门──仅此而已。
但就在康妮以初生小鹿般的蹒跚步伐抵达正门附近时，凑巧与窥视宅邸动静的一名女性四目相接。
「请问妳看过我们寄的信了吗？嚮往史嘉蕾•卡斯提奥的大小姐就是妳吧？」
对方从大门另一侧尖声叫喊，莫可奈何的康妮才厌烦地来到街道上，面对金柏莉•史密斯。
「妳认错人了。」
金柏莉当然不肯接受康妮的回答。
「知道吗，史嘉蕾当年率先做出了许多不人道的行径啊。她受到肃清后，世事终于能朝正轨前进，结果妳的幼稚行径害许多人的辛苦化为泡影。妳听得懂我的意思吗？」
──嗯，总觉得。
康妮将心思抛向远方。
总觉得最近一直面临类似的情况。
艾梅莉亚•霍布斯也好，金柏莉•史密斯也好。最近似乎每一个对自己纠缠不休的人，都有重听的毛病。难道是因为季节交替的关係吗？
「而且竟然还使用迷幻药──」
金柏莉彷彿看到髒东西般眯起眼睛。
「该不会是豺狼的乐园吧？」
──豺狼的，乐园？
「妳还想装傻？」
实在忍不住的康妮皱起眉头，斩钉截铁地回答。
「我从没见过也没使用过迷幻药。很可惜您不愿意相信。」
「可惜？妳啊，凭什么以为平民会相信贵族的借口？妳们这些贵族明明都阶级歧视，不当我们平民是人──」
看来废话会没完没了。康妮抱头伤脑筋时，熟悉的声音忽然介入对话。
「──那么妳的意思是，我的父母也阶级歧视吗？」
讶然的康妮回头一瞧，见到柔软的栗棕色秀髮，以及同款颜色的眼眸──
出现的人是凯特。
总是开心地欢笑，厨艺精湛的女孩现在露出毫无情感的表情，面对金柏莉•史密斯。
「我出身男爵家，但母亲以前是厨房女僕。这样也算歧视吗？」
面对凯特的笔直视线，金柏莉有些困惑地皱眉。
「……记得妳叫凯特•洛林小姐吧。当然，我听过妳的传闻。妳的父母呢，嗯，不一样。呃──对，他们很优秀。」
「优秀？为什么？因为母亲是平民？因为父亲选择了平民？妳这种想法才是歧视吧。」
凯特开口的声音非常沉稳。
「我在贵族的聚会上，始终因继承平民血脉的低微女孩而遭人轻视；到镇上却又被骂成高高在上的贵族，遭到他人疏远。不论想当贵族或平民，始终因为与他人不同而遭到排挤呢。」
凯特的语气既非责备或哀叹，只是陈述面前的事实般开口。
「但是这一位康斯坦丝•葛莱尔，从来没有这样对待过我。理所当然地，纯粹以我这个人的身分看待我，成为我的朋友。妳明白我有多感激她吗？妳能想像我受到多少帮助吗？妳肯定不知道吧，因为妳──」
凯特的视线紧盯金柏莉。
「因为妳从未遭到平民歧视。只因身为贵族就攻击康妮的妳，才是满脑子只看自己想看见的事物，不折不扣的阶级歧视者。」
金柏莉终于畏缩。凯特的音量不大，但一点也不小。而且太阳高挂天空，道路上还有行人。似乎察觉行人对自己投以好奇的视线，她露出掩饰的笑容。
「看来彼此都有许多误会呢。」
然后隐约透露懊悔的神色，瞪向康妮。
「今天容我先失陪了。」
说完，金柏莉便迅速离去。注视着她的桃红色背影，凯特喃喃自语。
「居然相信那种下流报导，简直脑子有洞。」
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