第一章 騙子與受騙者

凯特•洛林首度接受贵族洗礼，是在六岁那年冬季，与同年代贵族千金的庆生宴会上。

原本洛林家是从祖父辈才开始兴盛的新兴贵族，而且凯特的母亲是市井出身的平民。理所当然地成为贵族交流圈敬而远之的对象，因此凯特一直没有同年纪的朋友。

所以当收到邀请函时，在洛林家掀起了一阵波澜。

实际上凯特十分兴奋，至于母亲像是受到三女神祝福般高兴，让她带着只有特别日子才会製作的美味饼乾，这让凯特高兴得合不拢嘴。只要吃过这些饼乾，大家肯定会羡慕得想来家里拜访。到时候该怎么办？向母亲提到这件事，不知道会不会再做这些饼乾？要是做太多可能会很辛苦，大家一起动手说不定也很棒。没错，这样就好，一定会很有趣。

──对此种未来怀着不切实际的期待，凯特将包着烤饼乾的布包仔细地收了起来。

首次造访的男爵家宅邸既豪华又宽敞，与凯特家完全无法比拟。不论是富丽堂皇的水晶吊饰、多不胜数的金闪闪装饰，以及几乎令人呛鼻的香水味。

「──好臭。」

当凯特满怀紧张地出声庆贺时，身为当天主角的可爱女孩子如此说道并皱起眉头。

「是什么味道？怎么会这么臭？」

身穿纯白礼服、将白金色头髮成熟地绑起的潘蜜拉•法兰西斯，简直像是童话故事中出现的公主般娇美可爱──而这种女孩表现出的明显侮辱让凯特受到惊吓，随侍的跟班也是不说二话地跟着答腔。

「真的好臭。」「讨厌啦。」「那不是『庶民』的味道吗？」

嗤笑的挖苦声将凯特贬得一文不值。凯特紧紧握起拳头，由衷庆幸着母亲不在场。原先法兰西斯家也曾经邀请洛林夫人出席，厨佣出身的母亲表示自己不懂社交界礼仪，担心做出失礼举动而郑重回绝，父亲方的婶婶主动表示会代替陪同出席。

潘蜜拉•法兰西斯身穿比在场所有人更为华丽的服装，不仅是引人注目的可爱模样，以及让同年纪跟班服从的绝对地位，让不知道接下来会发生什么事的凯特顿时无法动弹。潘蜜拉眼中散发出难以言喻的不祥光芒，似乎很愉快地眯起视线。

「我说啊，妳也是这么想的吧？觉得那个女孩子很臭吧？」

这时，她突然将傲慢的视线转向某个贵族少女。

当时潘蜜拉这个举动或许没有特别意义，只是单纯突发奇想，朝着偶然经过身旁的女孩如此搭话。

而且十分确信那个女孩也会出声表示赞同。

「嗯？」

然而一反现场预测，那个女孩子停下脚步看着众人，一头榛果色头髮和若草色眼睛、长相平凡到随处可见，顺带一提连礼服都是朴素乏味。

「嗯嗯？」

那个女孩歪着头，毫不犹豫地主动靠近凯特。这个突如其来的行动，让周遭众人顿时看傻了眼。凯特也被吓傻僵在原地，但那个女孩毫不在意地闻着味道，然后充满气势地回过头。

「完全不会臭啊！」

潘蜜拉•法兰西斯顿时碰了一鼻子灰，身旁的小跟班个个露出惊恐尴尬神情，朝那个女孩投以责备的视线。但女孩仍然没有半点在意的模样，似乎还有更重要的事情般歪头开始沉思。

「应该说这是──」

她「嗯……」地烦恼一阵子后，突然以兴奋语调说道：

「我知道了！是饼乾！」

说出这句话后，她绽放出灿烂笑容。凯特吃惊地盯着那个女孩，简直像是即将胀破的气球突然泄气一般。潘蜜拉•法兰西斯渐渐挑起眉头，以相当可怕的表情瞪着那个女孩，然后不发一语地转过身，跟班们连忙跟在快步离开的她身后。

这让女孩不解地歪着头。

「咦？大家怎么都走掉了？」

「嗯、嗯嗯……」

搞不懂这个女孩在想什么。

这时，突然传来「咕噜噜噜」的类似小动物叫声。凯特眨着眼思考这是什么声音时，女孩明显浮现出惊觉不妙的表情用双手按着腹部。

凯特稍作犹豫后，便将可爱的布包袋拿了出来。

「……要吃吗？」

「可以吗！？」

那若草色的眼眸闪闪发亮，她东张西望地环视四周后，便直接将布包打开，一把将饼乾放进口中。接着，随即惊讶地用双手捧着双颊。

「好好吃！」

她的脸上蕩漾出幸福的笑容。

回过神时，凯特发现自己正张大嘴巴。

「那个……我是凯特……！我叫凯特•洛林……！」

正準备将第二片饼乾放进口中的女孩瞪圆双眼，随即开心地指着自己的脸，笑着回答「我是康妮喔！」。

──凯特缓缓睁开眼睛，冰凉的空气抚过脸颊，这里似乎是尘埃密布的室内。

看来自己是趴卧在冰冷地面失去了意识。幸运的是，昏暗室内并没有其他人。当她想撑起身体时，发现手腕被反手绑在身后，难怪身体会如此疼痛。拖着身体来到墙壁边并靠在墙上后，便维持平衡撑起身体。

室内摆设可说是单调至极，只有一张椅子与桌子，从外面微微撒落的阳光仍然十分明亮。凯特悄悄窥视四周，没有传来生活的声响。这里应该是郊外──从窗户见到的景色观察似乎是森林。

正当凯特如此思考时，门扉敞开让凯特吓得绷紧身体。对手是个体格健壮的中年男子，而且带着令人很不舒服的眼神。

「妳醒了啊。」

凯特慢慢地开始追溯记忆。当时是在从葛莱尔宅邸回家的路上，记得突然被人从后偷袭，被迫闻了某种药品后便失去意识。

男子一屁股坐在椅子上，露出泛黄的牙齿。

「妳是凯特•洛林吧。」

凯特不发一语，默默地等待男子的反应。

「──妳听过『莉莉•奥拉明德的钥匙』吗？」

「……咦？」

「如果妳告诉我那把钥匙在哪，我就可以放妳回去。是在康斯坦丝•葛莱尔手上对吧？」

这段话让凯特警觉地倒吸了一口气。

原来如此。对方的目标──是康妮吗？

既然这样就简单了。凯特微微眯起眼睛，咧起嘴角摆出挑衅态度。

「我不知道那是什么，就算知道──也不会告诉你。」

男子神色骤变，挥手打来，凯特还来不及躲避，脸颊便传来冲击，视野变得模糊不清。毫不留情的暴力让凯特失去平衡倒卧在地，口中涌现出铁鏽的味道。

男子直接靠近凯特，一把抓起她那栗棕色的头髮，凯特的咽喉漏出痛苦呜咽声。

「那就要麻烦妳帮忙了。去欺骗康斯坦丝•葛莱尔，从她手中把钥匙抢过来。」

──凯特的祖父原本是国境警备队的下级军官，据传遭遇许多偶然与巧合，累积功勛，才得以获赐爵位。有此种不上不下的崛起经历，从下级贵族到平民都颇为轻蔑。露骨的挖苦与侮辱只是小儿科，其中还有无法接受这种急速崛起的新进贵族，而试图强制排除的人。因此洛林家的子嗣打从懂事以来，皆会接受最起码的防身术与相关知识，遭到绑架时的应对也是其中之一。

因此，凯特知道原本就不该採取反抗的态度。

然而这名男子并没有蒙住凯特的眼睛，即使被看到脸也显得从容自若。而且目标不是凯特，而是康妮。换言之，凯特这个人质本身并没有任何价值。考量到这里，凯特仍然紧紧瞪着男子。

「我绝对不要。」

男子这时没有发怒，相反地从怀中掏出小刀，将抓着的凯特头髮一刀切下。康妮称讚过的栗棕色髮丝应声在空中飞舞。凯特一边以眼角余光望着自己瞬间短至肩头的头髮，一边缓缓闭起眼睛做好心理準备──从这种状况只能导出一个结论，那就是──

──对方打从一开始便没有打算留活口。

※

自从凯特被绑架已经过了一晚。

理应是女儿失蹤的洛林家与平常几乎没有差别，也没听说向宪兵提出请求搜索。康妮认为，说不定就像丢进葛莱尔家庭院那封信上写的一样，也就是想要女儿平安，就不要泄漏出任何风声。

身为凯特父亲的洛林男爵，最近为了打理领地展开的事业，今年并没有留在王都。她的手足皆隶属于国境警备队，同样也是远离王都。

宅邸中目前只剩下男爵夫人。

「……阁下。」

康妮在自己房间的床上搂着双脚，开口喃喃说道：

「……如果是阁下一定能……」

脑中闪过那个全身漆黑打扮的严肃男性。

信中写着不要告诉任何人，但怎么想这都不是最好的方法。

──下一次起。

从【丰收馆】回来的路上，他曾经在马车用低沉声调如此说道。

──妳要採取行动时，希望能事先联络我。

他说出那番话时表情很认真，所以……

『哎呀，以为妳又要傻呼呼地全盘接受对方的要求了呢。』

在身旁无事可做的绝代恶女史嘉蕾，语带鄙视地冷冷哼了一声。

如果是前阵子的康斯坦丝肯定会这么做，相信诚实肯定会获得诚实相待，然后将不合理的事情全部推给诚实当作借口逃避。

然而，只是巴着诚实这两个字空等，状况肯定不会有任何改变。

康妮告诉自己快动脑思考，想想什么才是最妥善的方法。

即使──那是会违反诚实的方法。

现在康妮很清楚，不实际行动是无法开拓道路的。

接着，做好随时能够见到兰道夫的準备后，康妮避人眼目地偷偷打开宅邸后门。

「可以借一步说话吗？」

结果就在这个时候，突然有个人久候多时般从阴暗处现身。康妮吓得回过头一看，只见对方是有着卷翘红髮与泛灰暗绿色眼眸的──

「艾梅莉亚•霍布斯……！」

康妮忍不住低声呻吟。绝对没错，是五月花报社那个烦人的女性记者。

她挡住康妮的去路，以想忘都忘不掉的失礼态度开始逼问：

「好久不见，康斯坦丝•葛莱尔。其实我有事想问妳。」

「我、我还有急事──」

康妮带着尴尬神情回绝后，艾梅莉亚便挑起单边眉头。

「喔……是不能对区区平民说的事吗？」

这股既视感是怎么回事？康妮用手指抵着眉头，说出「并不是」表示否定，对方当然完全没有听进去的意思。

「子爵家的千金小姐躲躲藏藏，到底是想找什么乐子呢？要我在这里大声嚷嚷也没关係喔？」

那就麻烦了，在这种状况下得儘可能低调。或许因为惊慌之色全写在脸上，艾梅莉亚露出满意笑容并继续说道：

「妳是不是在俄拜特宫见过塞西莉亚王太子妃了？」

康妮没有回应，不过艾梅莉亚似乎并不在意康妮的反应，而是自顾自地继续说道：

「好厉害喔，才刚见面就能受到邀约，王太子妃一定很喜欢妳。我说啊，要不要和我做个交易？要钱我会付，还是妳比较想要能再引起注目的报导？」

「我郑重拒绝。」

「呵呵，别这么逞强嘛。其实我是想请妳帮我打探王太子妃的消息──最近听说她有见不得人的传闻喔。」

还是先回宅邸等待机会再出来吧。不，艾梅莉亚应该会继续埋伏，感觉还有可能要求身为访客进入宅邸。既然这样只能硬闯过去──正当康妮如此思考时，听到某个危险的单字，让她忍不住抬起脸。

「听说塞西莉亚王太子妃有妓女的血脉。」

不可能。她的旧姓是卢泽，是卢泽子爵家的长女。母亲应该是同盟国梅尔维纳的贵族。

「──是几个月前发生的事。某个在宫殿工作的男性到市政厅办事期间，偶然发现卢泽家的户籍簿有窜改的痕迹。」

不知是否因为看到康妮瞪大双眼惊讶的模样感到很愉快，艾梅莉亚饶舌地继续说道：

「总之那个男的是个性很神经质的人，不会把疑问放着不管。于是独自展开调查，最后终于发现塞西莉亚•卢泽并不是子爵家的正统嫡女，而是与妓女生下的私生女。据说正室的孩子在很久以前就因为传染病过世了，体弱多病指的肯定就是那个过世孩子。也就是说，是卢泽子爵把两个女儿的户籍调换了。」

这段话让康妮倒吸了一口气。

「那个男的曾经想举发真相，毕竟这是明显背叛王家与国民的行为，所以他就来五月花报社爆料了。怎么样？是不是大独家消息？……可是那个人突然联络不上，不知道什么时候变成药物成瘾，目前正在专责机构疗养中，他的妻子因为外遇最后自杀了。唉，凯文•詹宁斯真是太可怜了！」

心脏不舒服地重重跳了一下。詹宁斯？那自杀的妻子该不会是──

康妮脑中闪过一名女性的身影。是在艾蜜莉亚举办的晚宴上表明出轨，被玛格•都铎划伤脸颊的夫人──德蕾莎•詹宁斯吧。

「遗憾的是，被认为是王太子妃母亲的妓女在生产时过世，孩子直接交给了该地区的孤儿院。不过，那间孤儿院也在十四年前烧毁，互换户籍应该就是在那时候发生的。该机构的记录也跟着一起烧掉了，所以我想办法找到知道当时情况的人，查出那间孤儿院有个玫瑰色眼瞳的孩子。」

──据说拥有卢泽家血脉的人，许多拥有玫瑰色的瞳色，塞西莉亚王太子妃也是一样。

「听说她曾经与同个孤儿院的少年私定终生，我记得是叫萨西还是希西……妳想想嘛，王太子妃常常微服出访不是很有名吗？像是接触贫民窟孩童，或是探望疗养院之类的佳话──要是其实还有跟旧情人偷偷藕断丝连，听起来是不是很浪漫？」

那泛灰的暗绿色双眸散发出炯炯热情，让康妮的背脊顿时窜过一股寒意。

不知是否将保持沉默视为同意，艾梅莉亚•霍布斯只留下「那就麻烦妳好好收集情报啰」便匆忙离开。