少年期 十二歲的冬天

我开始觉得弓弦离手时的声响就是生命消逝的声音。

将杉木搭配动物筋腱强化的複合短弓虽然需要相当的力气才能拉动，但只要短行程的动作就能发挥威力，因此在狩猎时相当有用。

「漂亮。」

对欠缺耐力，但爆发力要远胜凡人种的小型蜘蛛人来说，短弓彷彿是为她们量身打造的武器。

将自己的短弓借给我的玛尔吉特，正攀在我藏身的树上轻声发出讚赏。看到她这样只靠下肢力量贴在树上，彷彿如履平地般自在移动的景象，让已经跟她相处多年的我仍不不免涌现「她真的跟凡人种是不同生物」的感想。

「你看来已经习惯了。能在这个距离射中可不容易，你可以为自己的表现感到骄傲喔。」

玛尔吉特安静的从超过我身高的高处一跃而下，接着以让人感觉有些诡异的高速抓起猎物。

我射出的箭贯穿了一只躲在二十公尺外的野兔。那是一种被称为棕毛兔的大型兔，不同于前世被当成宠物的品种，拥有像老鼠般不甚讨喜的长相。

那只棕毛兔相当大。体长可能有七十公分左右。在冬季也不会有多少降雪的这片林地里，那有着天然迷彩作用的褐色毛皮被鲜血濡湿了。

箭插在野兔的眼窝中。虽然我确实是瞄準头部，不过能正中眼窝也令我有些意外。

这大概要归功于我有将〈短弓术〉练到熟练（第四阶）的关係。由于我一直在默默磨练灵巧值，搭配〈艳丽纤巧〉，使用〈灵巧〉的行为判定，会有让人感觉夸张的成功表现。这种只要有一个就能碾压对手的特性，真的是不管用在任何状况都很管用。

「看起来是只又大又好吃的兔子。」

「太好了，这下有顿丰盛的晚餐了。」

我现在正位在庄园附近的森林。这里也是我们小时候会跑来玩的那片保护林。

我在这里跟玛尔吉特学习弓术，同时也累积独立自主的预算。在有人教导的情况下，熟练度也会累积得特别快。

「先来肢解兔子吧。」

「嗯，也好。」

这样被我们肢解变成晚餐材料的兔子，其实是有被悬赏的。一只二十五阿斯，这种对小孩口袋来说不算少的赏金，是由海德堡行政府官方发出悬赏。

之所以要悬赏棕毛兔，是因为牠们在冬天有吃木芽与嫩树充饑的习性。而这种兔子当然也不会放过为林业种植的树苗。

这会导致都市在维持与发展上不可或缺的森林採伐循环出现问题，导致木材与柴薪的供给停滞。

而且棕毛兔有敏锐的知觉跟出色的运动能力，要捕捉并不容易，而有林业人员频繁出入的保护林也不能胡乱设置陷阱，因此相当棘手。加上大型野兽会立刻遭到人类狩猎，这也提供棕毛兔绝佳的繁殖环境。

如此这般，为了让人民积极狩猎会造成粮食危机的野兔跟鹿，行政府才会决定向猎人提供悬赏。

而我也是为了赚取赏金，积极跟玛尔吉特一起狩猎。

这全都是为了筹措独立的预算。

嘴上说要离家是很简单，但要实行并不容易。跟只要跑去找房仲就有机会在隔月找到地方住的现代日本根本没法相比。

我在祭典隔天跟双亲表明自己想成为冒险者的念头，或许也是因为大哥异常热情的声援，两人都认可了我的决定。应该说，其实就算没有大哥帮腔大概也不成问题。

不过我也是在当时才知道，父母似乎也为我成年后的出路做了不少準备

他们已经打听到庄园内有几个十分希望能把女儿嫁给我的人家，远房亲戚也寄出所费不赀的信件，提出希望收我当养子的邀约。甚至也已经準备好请庄园代表推举我去任职管理官。

然而面对我那将双亲一切準备都付诸流水的决定，他们也毫无怨言地同意。如果冒险者那种好勇斗狠的工作就是你想做的，那就放手去做吧。他们是这么说的。

那并非是出于失望而脱口说「随你便」的同意让我十分高兴……当时那股让我忍不住落泪的心痛情绪，我想这辈子都难以忘怀。

不过我的双亲也不是那种因为儿子说想当音乐人，就成天寄钱给蠢蛋挥霍的傻瓜，他们也为我準备了课题。

两人说如果我要从事冒险者那种需要玩命的工作，就得自己筹措能确实自力更生的预算。因为如果我没有那种本事，不管怎样挣扎都不可能以冒险者的身份生活下去。

而这里头包含了多方面的预算。到作为最初据点的城镇当然需要旅费，在已经準备好的铠甲之外，也有许多不可或缺的装备。如果我能在成年之前筹措到足以应付全部需要的资金，我就能正式以冒险者的身份独立。

这实在很令人感激。父母为我準备了一个相信我能达成的课题，甚至还为了方便我筹措预算，说我以后家庭代工所赚的钱都不用留给家里。

既然这样，我该做的就是全力去达成课题。所以我才会像现在这样在冬季的閑暇时间赚取熟练度并累积经验，而且还能赚钱兼弄到晚餐。

「话说回来，你真的进步很快呢。」

「会吗？」

在将肢解的兔肉收进袋内，去除毛皮上多余脂肪的玛尔吉特如此地称讚我。这张毛皮也能赚到约十五阿斯的宝贵收入。不过一想到十阿斯是相当于能在旅店睡大通铺过夜的金额，不知该说是多是少……

「姑且不论还有瞄準速度跟掩饰杀气之类的问题……在精密度方面，已经没有我能挑剔的部分了。」

玛尔吉特有点像埋怨教起来没成就感似地耸了耸肩，接着将简单鞣製过的兔皮收进背囊内。如果没在肢解时就先稍微清除脂肪，之后似乎会有些麻烦。

「话虽这么说，也是要看距离啦。如果目标再远一点……」

「再远就不是该出手的距离啰。」

虽然嘴上这么说，但可以从比刚才多一倍的距离一箭轻鬆射穿鹿脑袋的玛尔吉特说起来实在没有说服力……

「悄悄靠近后一击毙命，不让猎物有逃跑的机会。这是狩猎的要诀。虽然这是威力挺强的弓，但如果目标是比较大的山猪，也常常会有得射好几箭才能搞定的状况。」

野兽的皮肤确实不容小觑。因为牠们的毛皮柔软且结实，只要角度稍有偏差就难以射入。若又是山猪那种在发情期会争夺地盘的动物，据说为了因应同种的互相冲撞，皮下脂肪会硬化到宛如盔甲。听说就算在猎枪普及的时代，山猪依旧拥有能让粗心猎人丧命的战斗力。

想到猎人得拥有拿弓跟短刀与那种生物对抗的胆识……嗯，真的挺神的。

「好吧，我会努力不让师父嫌弃我的。」

「哎呀，你还真懂事。那我们快去找下一个猎物吧。」

我们在处理完血跟内脏后，便为了找寻其他猎物在森林中徘徊。为了锻炼，所以主要是由我负责拉弓射箭，不过在寻找猎物的眼力方面，我实在比不上身为蜘蛛人的玛尔吉特，因此追蹤工作都是由她操刀。

虽然我也有试着分配一点熟练度给〈兽知识〉与〈兽追蹤〉等部分，但要抵达她那至少有圆熟（第六阶）水準的功力，显然得花费大量熟练度，因此我很乾脆地放弃了。

因为我从一开始在决定方针的时候，就很清楚全部都想自己来是不对的。什么都学结果样样不精的角色，那种空虚光是回想都让人难过，我可不想再重蹈覆辙。

所以斥候方面的技能我打算只挑选对人专用技能。因为人类又大又粗心，远比野兽要容易发现。况且提到冒险者，讨伐山中野盗也是相当常见的桥段。

由于玛尔吉特不只是依赖自己身为蜘蛛人的特性，也持续在磨练技术，她寻找猎物的高超本领让我们从早到傍晚这段时间猎到了三只棕毛兔。只有一次因为玛尔吉特恶作剧舔我脖子让我射偏，所以应该不算太严重。

嗯，虽然她辩解说那是要我在任何状况下都不会射偏的训练，不过我当然不信。

对了，今天最精彩的一幕应该是玛尔吉特无声爬上树，徒手抓住停在枝头上的山鸟。想到我还有机会避开这种人的背后奇袭，就对自己的实力多了几分信心。

「时间也差不多了。」

此刻夕阳已经西斜，林地内也早早转为昏暗。虽然保护林的密度并不高，但树林内全都是高耸的树，因此搭配冬季变短的日照时间，暮色没多久就会转暗。

「来扎营吧。」

所以今天我们决定在这里露营。

这也是让自己成为冒险者的训练。由于我们并不是像角色扮演电玩里头那些可以不管山林环境做各种花俏打扮，而且还能不眠不休持续奔跑的超人，因此有很多準备要做。

而且露营在TRPG中也是重要的要素，因此我还挺兴奋的。我相信一定有很多玩家都会在这种时候因为浓密的叙述跟尝试诠释角色而耗费不少时间。

就算不管前世的回忆，由于冒险者经常得跨领邦工作，根据旅程安排，需要露营的状况可说是稀鬆平常，听说要是没能找到适当的商队搭便车，得单独露营的状况也不罕见。所以我也决定趁现在先在安全的树林内，在有熟悉露营的前辈陪伴下习惯一下。

「那可以麻烦你準备睡觉的地方吗？生火就让我来吧。」

「谢啦。其实暗成这样，我都不太确定自己能不能生火呢。」

「今天有点热衷过头了。明天我们得更留意一点。」

我从背上的背囊中取出绳索与帆布，让绳索跨过树枝，搭起简易的屋顶。这样可以在临时下雨时提供遮蔽。

而玛尔吉特也在这段时间收集了枯枝，用打火器具升起营火。由于她的种族特徵中包含〈夜视〉特性，如果没有需要烹煮食物，其实没必要生火，不过我的〈猫眼〉性能还没有好到能让我新月或夜间的树林内行动自如，所以还是需要照明。

夜晚的森林真的很暗。暗到凡人种能学到的暗视技能也应付不来。

出生在猎人家庭的玛尔吉特似乎从小就常这样露营。她首先是跟着母亲露营，接着是带着妹妹，然后是单独露营。如果不是在成年前就有本事单独狩猎的玛尔吉特从旁指导，我搞不好会在树林内赔掉性命。

因为无论是眼前的黑暗，还是白天远远无法相提并论的寒冷，对凡人种这个在知性体中格外脆弱的种族来说也是巨大威胁。

现在我已经习惯的营地準备工作，在一开始时也是手忙脚乱。当时玛尔吉特也未能把握凡人种的夜盲程度，所以是在天色完全变暗才开始準备。

在连月光都会被树林遮蔽的环境下，〈猫眼〉也起不了作用，所以在生火时也搞得一团糟。不是在削木头充当火种的时候割到手指，就是把打火石敲在手指上，那实在是一段相当不堪的回忆。如果当时只有我一个人，天晓得会有什么下场。

虽然玛尔吉特之后向我道歉，不过也算是安全的体验到没能在有阳光时完成準备的恶例，因此我并没有怪她。只要是人，都很容易对自己理所当然能做到的事较为粗心。

其实让可以安稳地在树上睡觉的玛尔吉特配合我睡在地上，反而还让我感觉有些心虚。

我们围着发出悦耳声响的营火準备简单的晚餐。由于没有设备，因此只是简单在食物上抹上盐跟香草，再用营火仔细烤熟而已。就算只是这样，也是一顿挺有野趣的美味晚餐。

「对了，你知道吗？」

调整肉的位置避免烤焦的玛尔吉特突然这么开口。

「听说在都会正在流行一种叫胡椒的东西，似乎能让东西变好吃喔。」

「是喔，胡椒吗……」

现在胡椒已经在都会流通了吗？在这个畜产技术尚为成熟的时代，胡椒是消除腥味的重要佐料。虽然我是已经习惯，但要是前世的人突然跟我们吃一样的东西，肯定会被动物的腥味给吓傻。

「听说是从海的另一头运来的，之前私塾里有人炫耀说自己吃过用胡椒製作的料理。」

「是隔海运来的啊……那肯定很贵吧。」

「听说一粒就要一里布拉呢。」

海运费用的昂贵让我相当吃惊。但也不奇怪，如果要从海上花费数个月辛苦运送，价格昂贵也是理所当然。若是从类似新大陆的地方特地运来，那确实得费不少工夫。

「你不觉得当个运送那种东西的商人，其实也挺有意思吗？」

「也是啦。异国的食物我也挺感兴趣的。」

「美丽的布料跟珠宝也很让人兴奋喔。啊～不知道是否会有人送我那种东西。」

「虽然这不是我第一次说，妳这个没在用饰品的人怎么会喜欢那些东西？」

「在这种时候吐嘈，只会让人认为你是小气找借口喔。」

我们一边閑聊边享受鲜美多汁的烤肉。由于这个时期的动物为了过冬会先把自己吃胖，因此带有油脂的肉块也格外肥美。

在吃过晚餐后，玛尔吉特还用磨碎的黑茶粉末準备了饭后茶。而我则利用这个时间做就寝的準备工作。

话虽这么说，其实也就是把塞有棉花的厚皮地垫摊开，并取出大块毛毯而已。再来就是在营火上堆起大量柴薪，让营火儘可能烧得久一点。

「都準备完了吗？」

「嗯，弄完了。」

由于手里拿着茶杯的玛尔吉特过来催促，因此我把毛毯披在肩上，用背部靠着树榦在地垫上坐下。

「那我就过来啰。」

玛尔吉特能理所当然地坐到我腿上，让我感觉自己就像个撑起毛毯的帐棚支架。

「呼……暖暖的。」

提到露营就会想到有人要负责守夜，不过这附近几乎没有危险的野兽，会在这里出没的人，也都是为狩猎而来的猎人。因此就算我们两个孩子一起睡着也不会有危险。

其实我也可以在警戒状态下入睡，到达熟达（第五阶）水準的〈气息察知〉会在有人靠近时产生反应，身为蜘蛛人的玛尔吉特也有类似的能力，而且还有浅睡者的种族特性，因此我们都是睡眠优先。

我接过茶杯，又跟玛尔吉特閑聊了一段时间。

我们都只是在聊一些作为睡前消遣的随兴话题。就像之前那样，聊聊成为商人可能多有趣，或是哪天想找机会去看看海，甚至乾脆试着去见识大海另一头的世界，都是一些随兴想到的妄想。

后来我们又从閑聊自然玩起文字游戏。以前为了学习宫廷语的腔调，我们就会玩这种将词句相连做成即兴诗，然后另一人再对诗回应的单纯游戏。这其实是个不需要考虑押韵或季节特有词句的简单游戏……

「有树木给我庇荫。让我像在怀抱中入眠。」

我低声吟诵词句，玛尔吉特接着念出回应的诗句。

「两道灯火围绕我。为我驱走寒意。」

由于没有複杂的规则，很容易把直觉想到的事化为诗词。两道灯火大概是指我的手臂。不知感受着我体温的玛尔吉特此时是怎么想的。

抱歉，我知道现在这样想太不识趣了。我当然应该要懂，她为何会像现在这样毫无理由地帮我做自力更生的準备。她会愿意把形同生命的看家本领教给我，肯定也是「那个意思」。

「愿火焰围绕我周围。令腊月找不到我的身影。」

听到我的诗词，玛尔吉特抓住了我的衣服。

「看不到的影子长伴身边。无论是后方还是身侧，永远都看不见。」

现在的她就像在我内侧发光发热，不会让人看到影子的温暖火焰。就算是理应偏冷的蜘蛛人身体，在如此寒冷的环境也像怀炉一样温暖。

在黑茶香气与悠扬诗句的缭绕下，我们就这么进入梦乡……

【Tips】在三重帝国中有名为「航海魔导师」的职业。那种人士会利用造水魔法来提升航海的安全性，跟我们所知中世初期到末期的航海相比，在安全性上有极大差异。