7 勝負關頭

不知道是不是因为这是全国大赛的第一天，因此早苗浑身僵硬，动作实在说不上有多好。不过，她还是和其他选手一样是两支获胜，所以也很了不起了。在此我就称讚吧。

我们的循环赛第二场比赛就在她们的下一场。过程是中间连三场平手，由我以两支获胜分出结果。不过，算了。管她们福冈南要搞全胜的十支胜利或什么，我们有我们的赢法。剑道不是看支数——不对，支数也很重要，但现在没必要和隔壁组的队伍比较这些。

儘管我这么想，但在之后的比赛中，又是福冈南展现出压倒性胜利的戏码，实在让人内心很难保持平静。那是只有早苗少了一支的九支获胜，福冈南在两场比赛中共获得十九支，同样是两场比赛，但我们只有七支，几乎是三分之一。儘管我想逞强说那不是直接反映出实力的差距，但不论怎么看，都会认为这支数的差异就是彼此战力的差距。

因为如此，面对第一天结束后意志消沉的队员们，我想不出该对她们说什么。儘管大家集合在比赛场一角，但没有人出声，也不看彼此的眼睛。

当小柴和其他学校的指导老师打完照面加入我们后，大家才都抬起头来。

「啊……总之，首先是田原……妳今天很努力了。」

「……谢谢老师。」

「而田村……嗯，有充分做出动作，打出很符合妳风格的比赛。不过要注意的是，稍微不要那么急着攻击。」

「……是。」

「要蓄积，再蓄积喔！」

「是。」

「久野……嗯，妳也有照策略行动，照那样就行了，不必勉强攻进去。」

「……是。」

「至于深谷……妳的第一场比赛打得比较好，第二场是怎么了？」

被这么一问，只见她歪过头。

「……总觉得……前一场比赛的人打得太好……」

的确。看到了那样的比赛，要不心生恐惧或许不可能吧。

「嗯嗯……不过，妳的第二场比赛顺利打成平手，所以不必太在意。」

没错、没错。后天和妳对上的福冈南副将可原本是主将选手喔——这种多余的话还是别说得好。

「最后是……矶山。」

小柴一直盯着我的眼睛。干嘛啊？你是对我今天对战的状况有什么意见啊？

「……明天就是个人赛了。」

是啊，的确就像你所说。

「不论面对的是谁，所谓『表现出属于自己的剑道』究竟是怎么回事……妳要好好打给她们几个看。妳应该能办到，而且妳也应该累积了足够的练习，让那转变成力量。」

在小柴后方稍远处，正好有福冈南的选手队走过。早苗、黑岩正偷瞄着我们。

「那么……明天是替矶山加油，后天则是团体锦标赛。大家要好好打！」

「是！」声音还算整齐。

「三十分钟后到玄关前集合。」

「是，谢谢老师。」

我立刻奔向厕所。

其实，我从刚才就一直憋到现在。

第二天，中午过后举行女子个人赛，这天是从第一轮到第四轮。

不愧是从各都道府县选出的代表，个人赛之中没有半个弱小的选手，但我可也没有吃败仗。

这绝佳状态是有原因的。

今年我在对战时，特别留意以刺喉为中心的组合。这是在对学妹的指导中，自己反过来学会的一件事。

和击面、击手、击腹相比，能巧妙运用刺喉的选手是极端地少。不需多说，原因就是直到国中为止，都禁止在比赛中使用刺喉。换句话说，大致算来，多数选手对于刺喉只有约两年的经验。

然而，来自桐穀道场的我可不同。刺喉不只是夺下胜利的第四项技巧，更是攻击对手中心的意识源头。如果刺喉用得好，击面就会变得更厉害，也更能发挥击手；击腹的状况就有些不同了。但总之，透过彻底运用刺喉，就能想见与其他原本独立的技巧相互搭配、衔接所创造出的加成效果。我在指导学妹们时再度体认到了这些事。

这份意识，支撑着今年我「没有动摇的战斗」。

「手……胜负已分。」

结束第四轮，行礼，离开比赛场。

第一个跑向我的是一年级的长尾。

「学姐辛苦了。」

我坐在会场一角，才拿下头盔，她便立即递上毛巾。

「……谢谢。」

在我擦拭脸和头髮上的汗水时，其他社员和小柴也聚集到我周围。

我问小柴：

「那边的……黑岩那边如何？」

小柴轻轻地点了两次头。

「非常顺利地晋级啊。她在第四轮对上荣林学园的安原，然后……把她秒杀了。」

秒杀了那个安原啊。

「是吗……我会谨记在心。」

接着继续举行男子个人赛，但由于没有特别想看的选手，于是我们结束后便离开会场。

第三天早晨。

大会执行委员会指定的落脚处，樱井饭店。

我在饭店玄关前仰望天际。

这就是命运之日的天空啊。

我有如丧失干劲地静静望着那片万里晴空。

或许是因为泼过水吧，空气冰凉得非常舒服。

我暂时闭起眼睛享受那阵风——

今天，我终于要和那两个人战斗了。

早苗，这个大坂就是我和妳的约定之地，正好在神奈川和福冈中间，很公平吧？没有异议吧？

黑岩，妳一定要脱颖而出，我就在决赛的舞台等妳。

「所有人都到了吧？好——那么出发了——！」

在久野的号令下，大家坐上小巴士。投宿在同一间饭店的岛根、东京、群马的队伍由于在第一天落败而离开了。巴士是被我们包车的状态。

儘管车上的冷气很强，但在窗边晒太阳时，皮肤仍会感到炙热。

约十五分钟便抵达舞洲竞技场。走下巴士后，外头几乎是高达体感温度三十五度以上的高温。一取下行李，我便赶紧逃入会场。

只不过……

我已经有某种像是既视感的感觉。并不是因为已是连三天来这会场，而是没有产生自己将经历一场全新、未知事物的预感。我感受不到「这是个随处可见的比赛早晨光景」以外的事物。

不过就这样啊——我一点也不愿意这么认为。

今天，我要使出我所拥有的一切，并且用这双手抓住极致的胜利。

我想要的，是能和这种大日子早晨相呼应的亢奋。

着装完毕后在练习场佔好一块地方，连候补在内，所有人一起做替代暖身体操的练习。挥剑练习与切返，还有各种击打，以及一些互角练习。

当这些都练完后，我独自继续练习挥剑。

周围的吵杂声彷彿传不进我的耳里。

唯有挥下竹剑时划过空气的声音，持续在我的额头正前方发出鸣声。

没有敌人，我只是斩过空气。

不过，托这练习的福，我渐渐酝酿出了气。

久野叫我，但被我忽略了。

再五十支，给我挥舞这把剑的时间吧。

最后一天从女子个人的半準决赛开始。

各比赛场一齐开始。

我在第一比赛场，对手是冈山县代表、名叫川田的选手。

那实在不是我喜欢的剑风，气势、拔剑、体态移动都太多累赘了。彷彿在看着没多久前的自己，多少也有些难为情。

「吓呀！面耶耶耶——呀！哆啦啊！」

有如以筷子捕捉苍蝇——这么说是太过头了，总之我先用击面抓到她。

「面……第二支。」

不过她儘管被拿走一支气势也没有降低，也不轻易改变对战方式。就这点来说，不愧是全国前八强的实力。

只不过，在此妳是不可能把本人踹到一边继续晋级的啦。

刺喉，刺喉后是击面。我好几次如此表现，将意志力充分向上提升后……

「吓！手哦哦咿呀！哒！」

朝抬起的手斩去。

「手……胜负已分。」

回到起始线并蹲踞。收起竹剑起身，退后三步再行礼。

我瞄向第四比赛场，那里已经没半个人了。

黑岩，还真快啊。

同时参加个人和团体赛的选手，仅仅有十五分钟的空档。

我们在这段时间内做最后的集合。

不，现在应该已经没有什么需要重新确认的事了。

「……福冈南的实力，妳们也十分清楚。她们不是能以小手段对付的对手，我们只能够堂堂正正地从正面攻过去。过去在练习中学会的心、技、体……有这些就够了。尽情比赛去吧！」

反正大概就这些话吧。

小柴转身面对我。

「主将……有没有什么要说的？」

我点了一下头。

「……愿大家武运昌隆。」

我伸出的那只手上，叠上了六只手。

那么，出阵！

第一比赛场。锦标赛第一轮的第一场比赛，是由和歌山的田边西高获胜。

我们和第二场比赛的队伍一起整队，行礼。交替入场后，只留下红色的田原与白色的黑岩。

好，终于要开始了。

双方站在起始线前，蹲踞——

「开始！」

就连观众席的人也拍起手来。

黑岩才一起身便退后一步，边朝田原示意边构持在诸手左上段，真是了不起的风格。那和去年夏天，以及秋天的练习赛时不同，她的站姿简直就如一棵树，笔直、不动摇。儘管她是敌人，但能把上段学到这程度，真是不简单。

对战的田原用的是她擅长的平正眼。她在此採取最佳对策，将剑尖瞄準对手的左手拳头。

「咿呀！面呀！」

先是黑岩轻轻地以诸手击打。但是，在剑锷相推后不久——

「面啊！」

田原以退击面向后跃去。

彼此先是拉开，接着重新争夺距离。

田原的动作看来不错。黑岩虽然用高举的剑柄头戳刺般地诱导，但田原完全没动到剑尖。不动。她的竹剑仅仅对準黑岩的左拳头，一点一点地缩短距离。