1 帝國的挫折

「时空泡，自蒂宁门出现。」打击分舰队「顾迭鲁斯」第一战队所属·战列舰「开索夫」的舰桥上，先任通信士渥霓前卫翔士报告道，「从质量上来看，估计是巡察舰「盖姆迪珠」。」

「不是联络艇吗？」舰长贝尔索特百翔长确认道。

「不是。」渥霓回答，「从质量上来看就不可能。」

「那么，这就已经从门里回来了吗？」贝尔索特沉吟道，「工作的时候偶尔也热心一点怎么样啊？」

「那是发往「盖姆迪珠」的质问吗？」

「不是质问，是责难。」

因为「顾迭鲁斯」是打击分舰队，所以所属舰船大部分都是战列舰。但是，只有战列舰的话会有各种不便。于是便将分舰队司令部直属的两艘老式巡察舰编组在内了。

「盖姆迪珠」便是沖入蒂宁门的其中一艘。它的任务是侦查「门」的另一边。运动性能低下的战列舰不适合侦查通常宇宙这一任务。于是，便轮到了巡察舰出场的时候。

「就算您这么说，」渥霓反驳道，「最近最勤快的就是他们了。」

担任「开索夫」次席通信士的杜希尔，忽然感到一阵不安。虽然并没有什么根据，但全体舰桥要员似乎都感觉到了这种不安。渥霓会说出那种轻率之言，估计也是这种不安的反作用。

通常来说，打击分舰队不会单独行动。一般都是与突击分舰队和侦查分舰队组合编製，形成更大规模的舰队。因为，战列舰是非常孱弱的军舰。假如打击分舰队和突击分舰队交战的话，前者几乎没有胜算。就算在最初的机雷攻击中被削减了数量，突击舰也会潜入敌人的时空泡，埋葬与巨大舰体相比只持有贫弱火力的战列舰。

但是，现在「顾迭鲁斯」正在单独执行作战行动。说明舰队认为危险性较低。

「接收到泡间通讯。确定是「盖姆迪珠」的时空泡。」渥霓报告，「，「自「盖姆迪珠」分离出小质量时空泡，估计是联络艇。啊，时空泡多数，从「门」中出现！」

「全员进入第一级临战状态！」贝尔索特站了起来，「，「航法士，时空泡切换至完全移动状态，航向转向一百八十度。总之，立刻远离「门」。」

「遵命。」

警报响起。

「机雷攻击準备。」贝尔索特一个接一个地发出指示，「，「全弹填充反物质燃料。」

「遵命。」先任炮术士卡兹维十翔长回答道，「，「开始填充。」

「次席通信士。」渥霓悄声说道。

「在。」杜希尔抬起了头。

「泡间通信就交给你了。」

「是。」杜希尔感激地回答道，在这种情况下，他实在无法忍受无所事事的感觉，「接任泡间通信。」

「旗舰发来的指示是？」贝尔索特间不容髮地问道。他直视着杜希尔。

杜希尔将意识集中到了空识知觉器官上。旗舰所在方向的时空泡内表面一片平静。

「还没有。」杜希尔报告道。

贝尔索特咋舌道，「不管了，进行机雷对抗。充填完毕之后马上发射。」

「但是，对方的身份依然不明。」副舰长克罗伯斯十翔长提出异议。

机动时空爆雷一旦发射出舰外，回收几乎就不可能了。因此针对机雷发射制订了非常详细的规定。现在，这些条件还没有满足。

「你以为那是欢迎我们的船吗？」贝尔索特出言嘲讽。

「无法断言不是敌人的可能性绝非没有。」克罗伯斯反驳。

「断言啊。」贝尔索特平静地说道，「我这人虽然优柔寡断到决定个餐前酒还要磨磨蹭蹭用掉三十分钟，但现在我可以毫不迷茫地，没有丝毫踌躇地断言：那是敌人。是想要杀了我们的人。是投向我们的恶意。」

「还不清楚对方身份的情况下，就轻易射出机雷的话……」副舰长继续争辩着。

「你说轻易？如果那是机雷的话，率先中弹的可是本舰啊。」贝尔索特说道。

「不是。」渥霓提出异议。

「啊啊？」贝尔索特不快地扬起半边眉毛。

「是「盖姆迪珠」！」

从蒂宁门出现的时空泡相继与巡察舰的时空泡融合了。

「「盖姆迪珠」时空泡，消灭。估计爆炸了。」先任通信士报告了舰桥上的所有人都已知晓的消息。

贝尔索特哼了一声：「机雷射出，快。」

至此克罗伯斯也不再反对了。

「第一波完成填充，开始发射。」卡兹维报告。

此时，杜希尔的空识知觉捕捉到了时空泡内表面的涟漪。那是翘首已久的东西。

「旗舰发来泡间通信」杜希尔报告道。

「是什么？」

旗舰发送来的时空粒子群所细语的内容，与其说是通信更像是符号。

「是集合命令。」他报告。

「真悠閑。」贝尔索特咋舌，「指定了集合位置吗？」

「请稍等。」杜希尔将注意力集中到空识知觉。但是，符号只是在不断重複，「不。没有指定。」

「反正，这种状况下也制订不出什么战术吧。」贝尔索特揣度着司令部的情况，「保持原有航向。」

「这是要无视命令吗？」克罗伯斯问道。

「我没有无视。既然没有指定时间也就不可能无视。这是在审时度势，实行命令。现在，要是靠近旗舰的话会怎么样？本舰会爆炸，永远都无法集合了。这才叫违反命令吧。稍微想想吧。」贝尔索特喋喋不休地说，「还有，十翔长，副舰长的工作不是跟舰长唱反调。」

不能和舰长好好交流的好像不止我一个呢——杜希尔心想。

以「门」为中心从「开索夫」看去，旗舰位于几乎九十度角的地方。也就是说，想要靠近旗舰，就不得不横穿过敌方机雷群的航线。

「总之，以脱离敌方机雷群的射程为最优先事项。」贝尔索特这么宣布，将视线投向了杜希尔，「次席通信士，就这么向舰队司令部传达。」

「遵命。」杜希尔写好一段简短的文字，给舰长看，「这么写可以吗？」

看到贝尔索特无言地颔首，杜希尔便将其改编成暗号，向旗舰发信。

在此期间机雷也被陆续发射，停留在「开索夫」的时空泡中。

另外，与敌方机雷的距离也越来越短了。

「来得及吗？」贝尔索特询问渥霓。

「如果敌方机雷的性能如我方推测一样的话，应该来得及。」

「推测？」贝尔索特有些不快，「我希望有个明确的回答。没调查过「哈尼亚联邦」的机雷吗？」

「就算调查过了，本舰也无相关资料。而且……」

「而且？」贝尔索特催促道。

先任通信士下决心说出了口，「也不一定是「哈尼亚联邦」的机雷。」

经过一阵沉默。

「你说的没错。如果说，对了，如果是「人民主权星系联合体」的远程机雷的话，会怎么样？」

「会被追上来。」渥霓断言道。

「机雷，半数发射完成。」先任炮术士报告，「继续发射作业。」

「明白了。总而言之，用半数进行机雷对抗。将瞄準本舰的设定为优先目标。」

「目标设定完成。」卡兹维的手指滑过了控制台。

平面宇宙图上的数个时空泡闪烁起来。那是定为目标的标誌。

「露出来好多迎击空隙啊。」贝尔索特沉吟道。

「本舰单独作战的话这就是极限了。」卡兹维说。

「迫不得已。」贝尔索特将其作为开场白，拔出指挥杖，重新设定了几个目标，「好吧。全体待命机雷，时空分离。」

「时空分离。」卡兹维说。

「开索夫」是第一个发射机雷的。

迟了一瞬其他战舰也发射了。

但是，在「开索夫」的舰桥上，就连观察僚舰战果的余暇都没有。

「距时空融合预定区域还有一分钟。」

杜希尔无所事事地凝视着平面宇宙图。

先行的巡察舰折返了。那是成为「顾迭鲁斯」当前拥有的唯一一艘巡察舰的「普恩迪珠」。

「次席通信士。」贝尔索特呼唤道，「解除当前任务，命你担任联络艇指挥，立刻完成发射準备。」

「联络艇吗？」杜希尔哑然道。

一瞬间，杜希尔心中涌起了「想让我一个人逃走吗」的怀疑。但是，他又马上想到自己还没交付柯特波妮司令长官的秘密命令。这位舰长也不可能擅自将杜希尔的生命列入最优先考虑中。

「没错。」贝尔索特颔首，「除此之外还有短艇。全部短艇也进行发射準备。你也同时指挥它们。不过，最优先的是联络艇。」

果然是我自我意识过剩了吗——杜希尔心里有点羞愧。要是没人注意到自己脸上的红晕就好了。

舰长所考虑的，是全员撤退的準备。

索夫级战列舰上搭载有四艘短艇。虽然在日常中经常使用，但是在战舰被击沉时，也用作脱离工具。为防止仅靠短艇还不够的情况发生，也配备了大量的救生舱。

但是，杜希尔所在的时空泡，也就是独立的四维空间是由「开索夫」的时空泡生成引擎所维持的。如果「开索夫」被破坏了的话，就算勉强得以逃生，时空泡本身也会消灭，乘员们的肉体只好连同救生舱或者短艇一起四分五裂变成时空粒子。

在舰载艇中，唯一配备有时空泡生成引擎的就是联络艇了。

虽然联络艇的固定乘员只有两人，但那是预想进行长时间航行时的人数。在此基础上，联络艇上还有用以搭载货物的空间，所以不考虑乘坐舒适与否的话就可以搭乘上更多人。话虽如此，收容战列舰的全部乘员是无论如何也做不到的。

但是，可以把救生舱和短艇包裹进联络艇製造出来的时空泡中。

因为要支撑过剩的质量，所以能量只能够短时间维持，但就算如此也能争取到宝贵的时间。只要坚持到抵达僚舰的时空泡就够了。

「是，进行联络艇以及全部短艇的发射準备。」杜希尔複述着确认道，「发射準备完成后，我就在原地待命吗？」

「回这里来。」贝尔索特立刻回答，「就连这点小事都不知道吗？我们这里正忙得就连雏鸟柔弱的鸟喙也要借啊。还是说你讨厌这里？」

「并没有这种事。」杜希尔愤然道。虽然确实很讨厌这舰长，但自己一次也没有讨厌过被分配到这里的岗位。

「这样啊。不过，我才不知道雏鸟的好恶呢。」但是，舰长马上改了主意，「不，完成了之后你还是等待指示吧。说不定也没时间回来了。」

朝令夕改这一点，也是杜希尔讨厌他的理由之一。虽然表现得好像很有决断力，但实际上却是优柔寡断。就算他做出了决定，头盖骨里面却依然在烦恼。光从之前的话语来判断，他还是有所自觉的，但是这些话也无法构成借口。

不过，事态确实瞬息万变。如果仅限于当前的话，这说不定是最确切的指令。

杜希尔敬了一礼，「遵命。」

他跑向了舰载艇收纳甲板。

虽然很遗憾不能留在舰桥，但没有不满。因为他知道，这也是重要的任务。

杜希尔乘上升降机之后，使用终端手环。

「这里是舰载艇整备班长。」

「次席通信士。」杜希尔也只报上了职务名，「我被舰长任命为联络艇的舰艇指挥。希望你迅速开始发射準备。」

「遵命，次席通信士。」

「希望全部短艇也进行发射準备，可以同时进行吗？」

「可以，次席通信士。这就开始联络艇以及四艘短艇的发射準备。」

「拜託了。」

指挥发射準备去，虽然是被这么命令的，但杜希尔几乎无事可做。下达命令了的话，实际的準备工作都是由专业技术人员的从士们完成的。

在我到达之前结束就好了啊——他心想。

想要儘可能回到舰桥上。就算那是个由讨厌的男人支配的场所。

升降机的门打开了。

眼前已经是收纳甲板了。

有数名从士在那里。

「艇指挥。」一名从士敬礼。是黑髮的地上人女性。虽然不知道名字，但是从阶级章看来是先任从士长。从声音听来，杜希尔知道她就是之前对话过的整备班长。

杜希尔草草回了一礼后问道：「情况如何？」

「短艇已经準备完成。联络艇还在整备时空泡生成引擎途中。」

「明白了。请儘快。」

最终检查由艇指挥完成。

短艇的艇指挥并不是杜希尔。大概在脱离之际，某个人会得到任命吧。到那时，说不定也没时间进行什么最终检查了。

正因为如此，贝尔索特才命令杜希尔也同时执掌短艇发射準备的指挥。

杜希尔着手开始短艇的最终检查。

操作顺序早已烂熟于心。这是在修技馆时代不停重複到做梦都会梦见的操作，而且自他就任舰队勤务起，又进行了数遍。

杜希尔迅速完成了工作。