二章：愚者們的美學

记者会结束的三天后，除去七星前来竞技大赛营运处报名的战团已超过六十个。帝国内总共有七十二个战团，这数字可说是相当惊人。儘管七星确定都会出场，但我没料到其他战团竟会如此踊跃。

探索者的本行是讨伐恶魔。战团在接受协会的委託后，就得日以继夜地对抗恶魔。七星跟接近七星的大型战团是有余力为了参加竞技大赛而调整行程，反观一般战团就相当困难了。

话虽如此，公布消息至今仅仅三天，大多数的战团就已经确定参加，表示大家都明白七星杯的重要性。除了远渡罗达尼亚共和国搜集情报的洛基以外，根据其他情报贩子捎来的调查报告，尚未表态的战团最终都会报名参加。这是非常明智的抉择。意思是在这个帝国里，没有那种短视近利而误判局势的战团存在。

可是一旦帝国所有的战团都决定参加竞技大赛，将导致国内的恶魔讨伐率下降。高阶恶魔是由七星与大型战团负责，原则上是毫无问题，至于低阶恶魔则应该会外包给并未隶属战团的探索者队伍。问题就出在介于两者之间的中阶恶魔。关于这部分，我已向协会请示过，岚翼之蛇将在儘可能的範围内代为处理。反正我现在无暇参与讨伐，能够处理的委託难度自然会下降，就乾脆趁此机会卖协会一个人情。

虽然这下子就得同时处理多项委託，必须跑遍帝国各处，但幸好我们现在已拥有『翱翔天际的翅膀』。

此处是位于帝都郊区的飞空艇起降场，一艘与其他飞空艇并排而立，船身呈现优美流线型的黑色代步工具，在耀眼的阳光之下展现出其神圣威严的尊容。

「这艘飞船名叫漆黑千金（Black odile），是以人鱼镇魂歌拥有的白皙千金（White odile）改造而成，全长五十公尺，最高速度为二马赫，最大乘载人数是两百名，具备空战与护盾机能。儘管如同其他飞空艇一样需要鉅额的燃料费，但它也是集结现有飞空艇最新技术打造出来的结晶。」

我站在飞船前解说完后，同伴们皆双眼发亮地发出讚歎。

「太壮观了，这艘飞船好美喔……」

亚儿玛痴痴望着漆黑千金说出以上感想，雷翁则赞同地点了个头。

「以黑色为底加上金色装饰，就算船体搭载各种武装仍维持其优美的流线型，完全不会让人觉得俗气，这真是一艘完美的飞空艇。听说改装后的造型是交由修格设计吗？」

修格点头肯定，脸上浮现心满意足的笑容。

「没错，是诺艾尔委託我的。其实原本的白皙千金就是一艘优美的飞船，我起先很担心是否会毁了原有的美感，幸好成果非常完美，没有一丝会引人诟病的缺点。」

「喔、老子发现船首底部画有本战团的徽章耶。」

昊牙兴奋所指的船体该处，画有一条长了金色翅膀的蛇。飞空艇如字面所述是能够飞于天空的船舰，因此位于地面的人们在看见船底徽章之后，就会明白这艘飞船是属于何人。

「可是从他人手中收下这么出色的飞船，不免让人感到后怕。」

面对雷翁那道质问的眼神，我苦笑以对。

「安啦，这意味着殿下也拚命想留住我。他失去约翰后，为了对抗邻国，眼下能依靠的只有我。要是我落马的话，最困扰的人莫过于殿下。」

「但愿如此。撇开殿下的事情不提，当前最大的问题是这个。」

雷翁脸色难看地拍了拍手中的资料。

「我稍微看了一下这位千金的细部规格，它简直就是个大胃王。我们这次接下的委託深度是五至八，即便把所有报酬都加起来还是大亏。财务科的人可是为此在发飙，他们表示动用飞空艇去讨伐深度不足十的恶魔根本是入不敷出。」

飞空艇的动力源是具有飞行能力的高阶恶魔。做法是将恶魔彻底溶成液体，再以特殊方法使其结晶化，再拿它做为专用魔导引擎的燃料，飞空艇才得以发挥出惊人的飞行能力。这样的结晶能源自然是贵得吓人。

「这趟远征的首要考量是卖人情给协会，所以我早就做好亏钱的觉悟了。」

由于筹办竞技大赛已花费甚鉅，因此原本财力雄厚的岚翼之蛇在资金方面也快要见底。话虽如此，毕竟冥狱十王降世在即，设法省钱完全是下下之策。帝国这场空前的危机也等同于转机，若是没有抱持为此耗尽家当的觉悟，就绝无可能成为最强的探索者。

「那么，接下来的指挥就拜託你了。」

为了筹办竞技大赛，我无法抽身离开王都，因此没有参加这趟远征。

「如果出了什么状况，就用船内的通讯器联络我。」

「好的，后面的事情交给我就好。至于昊牙的特训，我也会儘可能帮忙的。」

「你不必为此勉强自己，即使昊牙没能升上A阶，也不会对我的计画造成多少影响。」

「我这么做并非只是为了计画喔？」

我听完不由得发出沉吟。雷翁见我陷入沉默，先是露出有些伤脑筋的笑容，接着将目光移向漆黑千金。

「那我们就出发吧！毕竟行程相当紧迫！」

在雷翁的号令之下，同伴们纷纷登上漆黑千金。虽然昊牙在站上舱门时有与我对视，但我们完全没有交谈。事到如今已无需言语，就只能拿出成果。昊牙将视线从我身上移开，就这么走进船舰内。

魔导引擎点火，飞船伴随轰鸣声开始在起降跑道上滑行。即便它的躯体庞大无比，其漆黑羽翼振翅高飞的英姿，仍宛若羽毛般轻盈无比。

在我仰望之际，已爬升至一定高度的漆黑千金是轻鬆突破音障一口气加速，直到再也看不见它的身影，随之产生的强风与巨响才朝我迎面扑来。

我用手拨了拨被风吹乱的头髮，露出笑容喃喃自语。

「希望他们别因此晕船呕吐才好。」

我返回办公室就一直在确认情报贩子捎来的选手资料。毕竟竞技大赛开始以后，若有他国特务或思想激进的反政府组织成员混入选手里将会非常麻烦，所以不只是参赛者的经历，包含对方的政治思想、宗教观、出生地、亲戚以及至今的交友状况都必须彻底釐清才行。

毕竟我是竞技大赛的最高负责人，因此绝不能有一丝纰漏。

乍看之下并未发现有问题的选手。以现阶段来说，是可以肯定所有的参赛者都没问题。当然我还是不能大意，理由是仍有可能发生特务在开赛前绑架选手的亲友当作人质，要胁对方参与破坏行动。

纵使目前不要紧，我也不能掉以轻心，直到开赛前都得命人继续追蹤选手们的动向。这部分的人手是由巴尔基尼帮负责提供，预计是让帮众根据情报贩子的消息分头监控。

巴尔基尼帮的帮众早已渗透至街头巷尾，不仅是妓院，就连餐厅、理髮厅、医院以及服饰店等日常的消费场所都有安插人手。一旦有任何风吹草动，就会立刻向我通风报信。

确认完选手资料的我，着手重新研拟竞技大赛的比赛规则。规则本身是毫无问题，也有秉持大赛的宗旨。至于技能只准使用两种的限制，不只可以考验选手们的应变力和观察力，也能避免被他国特务摸清底细。事实上这规定在选手之间获得一致好评，我设立于战团基地内的临时窗口，也并未收到任何相关的质疑和申诉。

以结论而言，这部分完全有办法控管，方法是只需在选手上场前测量好体内的魔素（mana）浓度即可。一旦选手发动技能，魔素的浓度必定会随之上升，而且此现象是使用任何技能或魔具都无法掩饰。儘管仍有类似【话术士】这种无须消耗魔力就可以发动技能的其他职能，不过发挥功效之后，目标的魔素浓度仍会增加，完全逃不过侦测器的法眼。

老实说想在竞技大赛里舞弊，实行上很有难度。原因是会场内除了选手以外，也有许多并未参赛的探索者会来欣赏赛事。即便选手事前申请的两项技能是除了我以外的营运成员们才会知晓，不过一般探索者都能够轻鬆看穿选手有无发动技能，也就表示绝对会被人识破。

话虽如此，营运方若是没有针对遭人质疑的部分提出具体对策，终究有损选手对大会的信赖，因此我修改一部分的规则，就是同意让各选手带一名辅助员参赛。

辅助员有权利对比赛提出异议，时机分别是比赛开始前与结束后各一次。为了避免有人滥用此权利妨碍比赛进行，比赛期间是全面禁止。当辅助员抗议生效时，犯规的对手将直接取消参赛资格。

不难想像有人会质疑说『如果辅助员没能识破对手犯规时该怎么办？』，我是没打算再去顾虑这点，坚称这是选手自己的问题。

七星杯乃是争霸最强探索者的颠峰赛事，当事人身边是否有着能够信赖的优秀辅助员──也就是所谓的同伴，同样属于不可欠缺的条件之一，所以不能拿这点来当成借口。

关于添加的新规则，为了确保公平性，不仅是已报名参加的战团，包含尚未表态的战团在内，主办方都必须直接以书信通知赛事的相关人士。在我把名单写到便条上的时候，室内响起一阵敲门声。

「团长，请问您在吗？」

来者是秘书。我出声同意后，秘书便推开房门走进来。

「不好意思打扰到您办公，这边有多份署名给您的邮件，请您确认一下。」

秘书将大小各异的信封置于桌上。

「我马上过目。另外我需要发函给许多人，儘管内容都一样，还是得麻烦你处理。内文与收件人就参照这张便条。」

秘书点头收下我已摘记待办事项的便条纸。

「遵命，属下这就马上去办。」

我本以为秘书会立刻离开房间，可是他依旧待在原地，一脸尴尬地望着我。

「怎么了？还有其他事情要报告吗？」

「其实还有一封信要交给团长您……」

「那你快放下吧。」

「就是这封……」

秘书将夹于腋下的信封放在我面前。我歪着头拿起信确认完内容后，忍不住重重地叹了一口气。

「又来了……」

「没错，又是这封信……属下一看寄件人的住址就猜到了……」

信封里装着寄给我的信，以及一幅裱框的少女照片。寄件人是岚翼之蛇的赞助商之一，名为劳夫•高汀，也是帝都内赫赫有名的富商，他的生意跨足证券交易所、航空运输业、恶魔素材研究所等各行各业。至于这位商界巨头之所以寄信给我，仅是为了一个单方面的要求。

就是请我与他的独生女相亲。

「这已是第五封了……」

自我创立岚翼之蛇以来，不时就会收到这类信件。

而这正是所谓的政治联姻。

在鼓励人们成为探索者的帝国里，和优秀探索者缔结更深一层的关係──成为对方的赞助商将得以提升自我价值，于商业方面也能够请对方把讨伐获得的恶魔素材优先贩售给自己，因此贵族跟富商们都会积极成为探索者的赞助商，以七星为首的大型战团自然是有许多人抢着赞助。而用来压过其他赞助商的手法之一，就是让对方与自己的儿女成婚。

至今已有许多贵族与富商提议相亲，我和同伴们自然是全数婉拒。原因是大家都非常清楚，这类政治联姻对战团来说是百害而无一利。由于完全给对方吃闭门羹也有失礼数，因此我曾强迫昊牙参加过一次相亲，不过该次是对方主动拒绝了。依照我的猜测，对方看上的对象其实是我。

计画政治联姻的那些人，主要还是希望能抢下身为战团首长的我，接下来则是副团长雷翁，而我跟雷翁自然是对政治联姻敬谢不敏。对方也明白态度过度强硬导致双方交恶将会得不偿失，所以只要我方慎重婉拒，绝大多数的人都会知难而退。

可是，唯独劳夫•高汀属于例外……

「真是个难缠的大叔……」

自从在魔王讨伐庆功宴上结识劳夫以后，他就非常执着于我，无论如何都希望我和他的掌上明珠结婚。虽说对方截至目前都没有採取强硬手段，但被我一再婉拒仍寄照片来提议相亲，搞得我相当头大。

秘书见我抱头苦恼，在一阵犹豫后便开口提议。

「团长，恕属下冒昧，能否请您答应与对方相亲呢？」

「啥？你真以为我在如此关键的时期，还有閑工夫跟人相亲吗？」

「不过劳夫•高汀是本战团非常重要的赞助商，继续婉拒似乎有些不妥……」

「反正我们还有其他的赞助商啊。」

「团长所言甚是，但除了筹备竞技大赛，本次远徵令战团的资金几乎见底，而且大赛营收已答应和巴尔基尼帮平分，再加上预计当成奖金的部分，本战团在此次活动里形同是做白工。」

既然七星杯是竞技大赛，自然就要提供奖金。关于宣告的金额，冠军为三百亿菲尔，亚军为两百亿菲尔，至于在準决赛遭淘汰的两人则并列季军，皆可获得五十亿菲尔，因此总奖金是六百亿菲尔，而这部分全由岚翼之蛇负担。

「因为铁路的股利还得再等一段时间才能够收到，所以跟高汀先生打好关係仍是有利无害……」

秘书的说词十分正确，反正又不是真的结婚，暂且和高汀打好关係，也能让对方保住面子。一旦他愿意慷慨解囊，理当会追加对我们的投资。

若是单纯想熬过这段期间，找银行融资不失为一个有效的手段，但此举将会让外界知晓我们的资金陷入匮乏。对于大型战团的情报网而言，这点小事一下就能够查出来了。如今竞技大赛开办在即，我又想成为冥狱十王一战的总指挥官，无论如何都不能有任何破绽。

「……好吧，我答应去相亲。」

「咦？这、这是真的吗？」

我对着目瞪口呆的秘书点头说：

「没错，你快去帮我回信。」

「遵、遵命！属下这就去处理！」

目送赶忙离开的秘书退出房间后，为了舒缓心中的郁闷，我将一根烟含在嘴上。点火吸了一口，便低头看向桌上的相亲照片。

「真是个阴沉的女人……」

这位女性绝非丑陋，她姣好的容貌近乎完美无瑕，那双宛如黎明天空的深蓝色眼眸具有难以言喻的魅力，那头如丝绸般光滑柔顺且银中带蓝的秀髮，更是突显出其高贵气质。

可是不管我重複看几次，她都有种死气沉沉的感觉。脸上的表情是皮笑肉不笑，令人产生一种阴沉而非冰冷的印象。或许是基于职业关係，我身边的女性全都非常坚强，才会这么让我看不惯也说不定。总之，光从照片并没有给我留下好印象。

「……话说她叫什么名字？」

我含着烟重看一次劳夫寄来的信，里头有提到此人的名字。

「原来如此，她叫做贝娜黛妲•高汀。」

†

人类就是如此愚蠢。

明明具有比其他生物更高的智慧，却只会不断重蹈覆辙，最终自取灭亡，根本就是一群婴儿。所谓的人世，就是许多巨婴自相残杀的地狱。

「简直是太美妙了。」

穿扮高贵的黑髮男子低头望着眼前光景喃喃自语。此处是位于帝都某处，天花板有挑高的地下神殿。伫立于二楼厅室的三道人影，俯视着阴暗的一楼正在进行的仪式。

现场有五十名左右的男女负责执行仪式，他们头戴各式各样的动物皮，颈部以下则一丝不挂。在回蕩着原始鼓声的神殿之中，这群人彷彿渴望佔有彼此的肉体般陶醉于淫秽下流的行为。

由于仪式前所注射的药物，这些人都陷入精神恍惚的状态，恐怕已经分不清自己是人类还是野兽了。

他们信奉的对象就位于祭坛上，那是一尊上半身长有翅膀的女性躯体，下半身则伸出噁心触手的诡异雕像。雕像前有一张石桌，一名浑身赤裸的年轻女性就仰躺在石桌上。她双眼圆睁，眼神失焦，不停地自言自语。能看出她同样已陷入恍惚状态。此时有一名戴着山羊头骨的男子登上祭坛，他高高举起手中的黑曜石短刀大吼。

「异界之神啊！请收下我等提供的祭品！」

男子将锐利的短刀朝女性的双峰正中央挥下去。短刀刺入体内后，女性因为药剂的关係完全没有抵抗，口吐鲜血当场毙命。不过她犹如一条搁浅的鱼，身体就这么不断痉孪。

男子一拔起短刀，鲜血立刻如泉水般从伤口喷涌而出。他毫不在意溅满全身的血液，粗暴地用短刀切开女性的胸部，从中挖出心脏，然后把心脏置于雕像脚边。现场众人因男子异常的行径陷入狂喜，纷纷发疯似地发出欢呼。狂信徒们为了诡异的雕像──异界之神所举办的这场仪式，就此迎向最高潮。

「很有趣的表演对吧？」

有三个人从二楼观望这场骇人的仪式，其中一名妖艳性感的年轻女性脸上浮现出残酷的笑容。她身穿非常暴露的东洋风连身裙，不吝展现其前凸后翘的姣好身材，头顶上则长出一对与狐狸十分相似的耳朵，这也是她身为兽人的证明。

「这是异界教团，是一群蠢人将存在于魔界（void）的高阶恶魔信奉为真神所组成的团体。虽然他们很蠢，却对教祖百依百顺，甚至不畏惧死亡。」

「这真是太棒了，完全符合我们的要求，看来妳被誉为帝都内最棒的仲介商人确实是所言不假。这笔生意就算是谈成了，蕾仙。」

男子兴奋地说着。名为蕾仙的女子满意地点头说：

「我与异界教团的教祖关係密切，他们全是无政府主义者，只要肯付钱，就算你们是罗达尼亚的特务仍会唯命是从。至于仲介方面请交给我即可。」

与蕾仙交谈的这名男子，其身分正是罗达尼亚共和国的特务。他被该国派来收拾前一名特务失手所留下的残局，自此之后就一直在帝都内从事谍报活动。就在几天前，该国高层将一项新任务指派给他。

「那就麻烦妳了，异界教团对我等的计画而言是不可或缺的存在。我等的使命是利用他们去暗杀观赏七星杯的帝国政要，而且绝不能失手。这一切就仰赖妳了。」

「请交给我吧。你们在执行计画时，这群人肯定能派上用场。」

蕾仙望向身旁的黑衣怪人。由于此人将戴在头上的黑色帽兜压得很低，令人无法看清其表情。

怪人在黑社会里的外号叫做『苍蝇王』，是食腐者（scavenger）──任务再危险都肯承接的万事屋之中，被评为最优秀且最危险的怪人。

「请拭目以待，来自罗达尼亚的客人，我一定会实现你们的愿望。」

苍蝇王以揶揄的语气打包票后，男子神情严肃地点头回应。