三章：七星杯

「终于！终于迎来这天了！！」

在挤满超过五万名观众的帝都竞技场里，从扩音器里传出一股年轻女性的嗓音。从她言语中透露出来的兴奋和欢喜，足以代表全体观众的心情，原因是任谁都在引颈翘望这天的到来。

位于最高层贵宾包厢内的我，也能清楚看见手持麦克风的该名女性。这位将栗色秀髮绑成侧边双马尾的年轻女地侏就坐于实况播报台前，她拥有清秀的五官，基于种族关係是身材娇小且相貌稚嫩，宛如哪来的小孩子，而她那身以粉红色和白色为主的花边礼服，更是加深其稚气感。

至于她的名字──

「我是露娜•露雀，有幸能担任这场盛宴的实况播报员，我真是幸福到死而无憾了！」

此人是近期爆红的歌姬，本身对探索者也颇有研究，因为其知识和知名度都备受好评，所以才被提拔为本次的实况播报员。事实上挑选她的人不是我，而是担任其经纪人的菲诺裘。至于菲诺裘本人，也以解说员之姿坐在露娜身边。

「诚如各位所知，自从七星三等星的岚翼之蛇团长，身为旷世奇才的诺艾尔•修特廉与凯乌斯殿下一起召开记者会至今已过了三个星期！相信在这段期间经常兴奋到难以入眠的人，不光只有我一人才对！在座观众肯定也都满心期待吧！就在今天，我们的美梦终于成真！至于这场盛宴就是──！」

露娜扯开嗓门大声宣布。

「帝国最强探索者争霸赛•七星杯正式开始！！」

下一秒，竞技场内欢声雷动，止不住兴奋的观众在场内不断欢呼尖叫。身为播报员的露娜也不遑多让，以非比寻常的大嗓门说：

「目前已经嗨翻天的各位观众！请小心别在比赛开始之前就耗光精力啰！从今天起是为期一周的预赛！虽说是预赛，但选手们个个都是赫赫有名的优秀探索者！为了将他们的英姿烙印于眼里，请大家卯足全力炒热气氛吧！耶──！！」

「「「耶──！！」」」

在露娜的带头之下，现场观众齐声欢呼。以带动气氛来说，她表现得相当不错。在我如此佩服之余，旁边却传来一阵叹息声。

「此人真是缺乏气质。」

位于我旁边的凯乌斯皇子以傻眼的语气说出感受。在这个贵宾包厢里除了我跟凯乌斯以外，各界名人与其护卫们也都群聚在此。

「难道播报员里没有更适合的候选人吗？」

「我倒是认为这位女性非常称职。她明明是首次担任播报员，但在面对五万名观众时毫不怯场，表现得落落大方。」

凯乌斯听完我的回答，露骨地摆出一张臭脸。

「理当还有其他能大方面对群众的人才呀……唉，看来我没挑选另一头的座位是完全正确。」

凯乌斯将目光对準位于对侧的贵宾包厢。皇帝、其他皇室成员以及参与政治的大贵族们都在该处观赏七星杯。由于凯乌斯是促成七星杯的推手之一，因此不想被那些人认为自己是哪来的粗俗小辈。这男人平常总爱表现得高高在上，却又对琐碎小事斤斤计较，我看他肯定是个老二很小的家伙。

在我侧眼观察凯乌斯时，播报员继续主持大赛流程。

「在选手们进场的这段期间，我将与担任解说的菲诺裘姐姐大人一同来说明七星杯的比赛规则。姐姐大人，今日请您多多指教！」

「大家好，人家是本大赛的营运委员长兼解说员菲诺裘•巴尔基尼，平常的工作是以经营技术顾问业为主，另外也会栽培类似小露这样的歌姬。各位观众，直到七星杯结束以前都请大家多多指教。」

菲诺裘对着台下观众不停抛媚眼或送上飞吻。因为他长相帅气，引来许多女性的尖叫声，不过熟知其真实身分的人们应该是坐立难安吧。身为帝国最大黑帮兼奴隶商人的菲诺裘居然光明正大地来到檯面上，恐怕就连当事人也始料未及。

「七星杯是史无前例的一场竞技大赛。」

露娜开始为观众进行解说。

「其中最大的特色是能够完全避免选手受伤，原因是设置于擂台边的两座方尖柱可以代替与之连线的选手承受伤害。相信有观众觉得不会受伤的比赛只是一场闹剧吧？还请各位放心，儘管选手不会受伤，却会忠实还原受伤所造成的影响。选手不只得承受与伤害相符的痛楚，行动也会随着损伤程度受到限制。我没说错吧？姐姐大人。」

「妳说得非常正确，小露。只需想像成当手臂被砍中后就会暂时不能动即可。另外中毒效果也会如实重现喔。」

「喔～～」露娜不由得发出讚歎声。

「连中毒都能重现就真的是太厉害了。」

「对呀，所以奉劝选手们最好比照实战那样闪躲攻击喔。」

「当连线的选手承受过多攻击，也就是方尖柱承受的伤害达到上限时，选手就会无法动弹。反之，方尖柱并未达到极限还能行动的对手若是此时继续追击，也同样会变得无法动弹。虽然大赛本身没有裁判，但还是有所谓的裁判喊停机制。至于想趁对手无法行动时发动追击的选手，将会无条件遭到淘汰，因此请大家务必遵守比赛规则！」

露娜和菲诺裘接着向观众解释其他比赛规则。

选手能使用的技能以两个为限，必须事前提出申请。可以携带武器上场，但是尺寸不得超过当事者所能携带的範围。投降、倒地没能在十秒内起身、无法行动以及出界都视同落败──

当两人解释完基本规则时，工作人员进入播报台，在露娜耳边说了几句话。

「工作人员刚来通知说选手们都已经準备就绪！请观众以最热烈的掌声与欢呼欢迎七星杯预赛第一区的选手们入场！」

观众遵照露娜的请求献上掌声和喝采后，乐队也开始演奏澎湃的进行曲，第一区的选手们纷纷从出入口处现身。

进场选手一共是二十人，加上辅助员总计四十人。全副武装的选手们笑着向观众挥手致意，其中不乏有我熟悉的面孔。

那四人分别是幻影三头狼（mirage triad）的沃尔夫、丽莎、洛冈以及维洛妮卡。依照我的观察，参赛者是沃尔夫和维洛妮卡，洛冈与丽莎则担任辅助员。我只是稍微看一眼，就能明白四人的实力远比先前强大许多。兴许是历经人鱼镇魂歌一战，成功激发出这四人的潜力吧。不过来自同个战团的两名选手被分配在同一区，老实说是满倒楣的。

「最终有多少人报名参赛？」

目光仍对準选手们的凯乌斯向我提问。

「预赛是一百三十人。」

「表示除去七星的六十五个战团是无人缺席，而且每个战团都推派两名代表参赛啊。」

「真是非常好的结果。」凯乌斯的嘴角微微上扬，我也点头表示认同。

「没错，这代表探索者们也对此相当关注且充满期待。虽然基于人数问题，有些选手会因为分区淘汰的赛製得多上场几次，可是考量到本大赛的宗旨，对选手而言并非没有好处。毕竟增加上场大展身手的机会，也有助于提升评价。」

「但终究有人是单纯想夺冠吧？」

「这部分就全凭运气了，而运气同样是身为探索者不可或缺的要素。若想战胜命运，当事者就只能身怀对等的实力，这个业界可没宽容到允许半吊子来捡便宜。」

「原来如此。」凯乌斯点了个头，接着斜眼望向我。

「这就是你的经验谈吧。」

「我只是平心而论罢了。」

我回以微笑，开始品尝附设餐桌上的红酒。在我喝了半瓶红酒的时候，选手入场以及开幕仪式的致词终于宣告结束。第一轮上场比赛的选手们，此刻都已站在擂台上。

这个时刻终于到来，争夺帝国最强探索者宝座的龙争虎斗，至此揭开帷幕──

预赛期间最多会有四场比赛同时进行，选手们在四座擂台上展开死斗。虽说选手们皆是B阶，但以我的标準来看全都表现得相当出色，无论何人胜出或落败都不足为奇。观众也因为难得亲眼目睹平日里绝无机会瞧见探索者之间的对决，所以全都看得双眼发亮。

基于这个原因，现场传出的惨叫声把他们全惊呆了。

「哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

面对这股凄厉的惊呼，别说是观众，就连战斗中的选手们也困惑地扭头望去。只见身为声音来源的该名选手紧紧压住自己的左手，然后口吐白沫地当场昏倒。对战选手在目睹此人异常痛苦的模样后，也同样惊骇莫名。

「哎呀！这到底是怎么一回事！？倒地的吉列姆选手迟迟没有起身！对手也对吉列姆选手的异样感到非常错愕！有请姐姐大人来为大家解惑！」

在露娜的请求下，菲诺裘缓缓开口。

「吉列姆选手之所以直接倒地，是因为他承受不住忠实还原的痛楚。他与对手同为【剑斗士（gladiator）】，实力又在伯仲之间，战况自然会陷入胶着。急于短期内分出胜负的吉列姆选手，最终决定採取伤敌一千、自损八百的作战方式，打算故意让人砍下自己的左手来製造破绽，再藉此取下对手的首级。只可惜吉列姆选手以左手承受斩击，却在準备反击之前，就因为方尖柱还原的痛楚而昏死过去。」

「意思是吉列姆选手低估不会当真受伤的比赛机制，结果因为承受不了超乎想像的痛楚而倒地不起！最终以这种令人遗憾的方式分出胜负啰！」

面对露娜不留情面的评语，菲诺裘忍不住苦笑以对。

「小露说的并没有错，不过吉列姆选手仍是一位非常优秀的探索者，他的实力同样有目共睹。重点是当真在实战里，他理应能在被砍下左手后仍无所畏惧，一举击败对手喔。」

「咦！？可是可是，吉列姆选手的确是承受不了疼痛才倒地喔？按照姐姐大人的讲法，不就等于承认系统过度还原痛楚吗？」

菲诺裘点头回应露娜的问题。

「确实就像妳说的那样。」

「咦咦！？这、这究竟是怎么一回事！？」

「确切而言是纯粹的痛楚。方尖柱在吸收伤害之后，会将本该承受的痛苦和麻痺反馈给选手。至于做法很简单，就是透过电子讯号。方尖柱会介入人体传导神经的电子讯号，重现受伤时所产生的结果。换句话说，方尖柱会矇骗选手们的大脑。」

菲诺裘露出一张冷酷的笑容，用指头敲了敲自己的脑袋。

「于是我们发现一个出乎意料的事实，就是矇骗大脑产生疼痛的错觉时，职能加成所提升的体能无法发挥效用，因此当事者本该能承受手被斩断的疼痛，但在缺乏职能加成后就扛不住纯粹的痛楚。而这就是吉列姆痛昏过去的真相。」

方尖柱重现疼痛所造成的效果，并不是我们刻意为之，单纯是偶然之下的产物。这是我亲自上阵实验得出的结论。当我与柱子连线，拿短刀砍向自己的右臂时，居然有一股非比寻常的疼痛袭向我。我起先以为是系统没调整好，不过我很快就发现痛楚的性质有别于以往，最终明白问题是出在自己身上。

战斗系职能是不分种类都会提升当事者的体能。所谓的体能，就是指肌力、敏捷度和持久力，其中的持久力也包含减缓疼痛的效果。可是直接针对大脑产生疼痛的错觉时，此效果就不会发挥作用。

以【话术师】而言，虽然提供的体能加成相对较低，却能获得强大的精神抗性──就是具备精神不易受外界影响的特性。即便如此，当我被短刀砍中手臂之后，还是痛得我暂时无法起身行动。

历经多次实验，我成功掌握承受疼痛的诀窍，但对于不习惯纯粹疼痛的其他人来说，十之八九是承受不了。并非我们战斗系职能者怕痛，而是在缺乏职能辅助的情况下，纯粹的疼痛是一种未知的感受。就算再强大的高手，依然承受不了超乎想像的痛楚。

暂时停战的选手们似乎都听明白菲诺裘的解释，个个脸色发青地伫立在原地，不难看出因为他们都已经想到最严重的后果了。

「这哪是什么不会受伤、讲求安全性的比赛，一个不小心可是会让选手变成废人。」

凯乌斯皱起眉头，恶狠狠地瞪着我。

「如果因此折损战力，导致冥狱十王一战落败将本末倒置，你真的有搞清楚状况吗？」

「恕我直言，这完全是您多虑了。请看看下面。」

我用下巴指了指场上的选手们，凯乌斯看完瞠目结舌。

「不会吧……怎么会……」

在目瞪口呆的凯乌斯眼前，余下三组选手们继续展开龙争虎斗。他们的心中已没有恐惧，甚至展现出比之前更俐落的身手。稍纵即逝的刀光剑影、施放魔法的强光、如暴雨般从天而降的箭矢──这些人在明白大赛得背负的风险……不，正因为明白这样的风险，于是潜能全被激发出来了。

「他们都变强了……为什么？明明这些人又不是七星成员……」

「这些人的确不是七星成员，但仍是探索者业界的佼佼者。先别说他们本就不畏惧死亡，甚至懂得利用名为死亡的风险来使自己变强。理由是战斗系职能必须面临九死一生的战斗，迫使自己的求生本能觉醒，才能够完成进化踏入更高的境界。这群佼佼者都切身明白一件事情，就是这么做即便无法达成升阶，仍旧可以大幅提升基本战力。」

「你的意思我都明白，只不过……」

「殿下，天底下的英雄绝不是只有我和约翰，他们也都具备成为英雄的资格。藉由七星杯突破自身极限，期待有朝一日能迎向等待在前方的真正挑战，对这群人而言，这才是理应具备的心态。」

凯乌斯先是一脸五味杂陈地发出沉吟，片刻后才放鬆表情。

「……虽然很令人不甘心，但你说得很有道理，他们全都优秀到超乎我的想像。我以皇族的身分，打从心底以他们为荣。就算你已是七星之一，如果不求上进的话，转眼间就会被其他人超越。」

「请殿下放心，这种事是不会发生的。」

我对着底下的选手们举起手中的红酒杯。

「我会在这场七星杯里证明，我才是至高无上的最强探索者。」

第一区的预赛进行得十分顺利，脱颖而出的最后两人正在场上一决高下。

一方是顶着褐色头髮的二刀流剑客•【剑斗士】沃尔夫。

其对手是在前一场比赛里淘汰维洛妮卡的【圣骑士（paladin）】老手。

儘管能看出此人因年纪导致体能衰退，不过他在面对与红炎魔人（Ifrit）同化的维洛妮卡时，仍凭藉卓越的剑术取得压倒胜，可说是老当益壮的强者。

老手是A阶，反观维洛妮卡是B阶，战斗能力自然会因为阶级而有所落差，可是不至于相差到无法翻盘的地步。维洛妮卡吞下惨败的理由，平心而论就是老手的剑术十分高超。

问题是此等强者，终究不敌岁月的摧残──

「看我一口气撞飞你！《迅雷狼牙（vorpal sword）》！」

原本趋于劣势的沃尔夫一声大吼，抓准老手露出的短暂破绽，以伴随闪电的招式发动突击。老手举盾防御并发动防御技能，仍阻止不了沃尔夫卯足全力的冲撞。

老手焦虑的脸上明白写着『若能使用《绝对圣域（ex-invincible）》就好了』。这招是【骑士（knghit）】系的终极防御技能，能够反弹任何攻击，但限制是发动后的二十四小时内都无法再次使用。老手仰赖阶级、剑术以及资历上的优势佔尽先机，偏偏刚才已被沃尔夫不要命的猛攻吓得动用《绝对圣域》了。

──其败因就是斗志随着年龄被磨钝了。

「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」

沃尔夫宛如一头饥饿的猎犬紧咬住猎物不放，反观老手的脸上满是焦虑和懊悔之情，下一刻就这么被撞出场外。

「选手跌出场外！」

负责播报的露娜迅速宣判。

「预赛第一区优胜者是幻影三头狼的团长沃尔夫•雷曼选手！就此达成反杀强敌的壮举！着实跌破众人的眼镜！B阶战胜A阶真的是相当令人吃惊！感谢两人在预赛里就带来如此精採的对决，请大家为他们献上热烈的掌声与欢呼！」

面对如雷的掌声和欢呼，沃尔夫握起双拳举向天际。

「爽啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

沃尔夫发出胜利的咆哮。反观落败的老手是一副失魂落魄的表情，恐怕这场大赛是他打响名声的最终机会。儘管他带来一场精採的对决，却也暴露出自己衰老的一面，看他那样应该是无法在冥狱十王一役里做出贡献。

此人是付出何等牺牲才拥有那般力量？正如他所得到的力量，肯定同样失去许多事物才对。落败的老手脸上只挂着一张疲惫不堪的笑容。我在心中为他献上掌声，对他的探索者人生表达敬意。

「他若是没有跌出场外，最终将会由他取胜吧。相信他还有余力才对。」

见证这场比赛的凯乌斯，大表可惜地如此低语。大概是这令他不禁联想到自己的处境，所以才这般心生同情。

「不管怎么说，暴露出自身衰老一面的他已经派不上用场了。」

这与界外出局无关，当老手对沃尔夫心生畏惧的那一刻起，他的辉煌之路就已宣告结束。即使老手顺利战胜沃尔夫，十之八九也会辞退複赛资格。原因是以他那样的实力，肯定早已认清自己就算进入複赛也只会丢人现眼。

「俗话说盛极必衰，再厉害的强者终究无法战胜岁月。」

「虽说你所言属实，但你只是基于这个原因吗？方才观战时，我从你的侧脸注意到一件事，就是你似乎特别关心沃尔夫。在他取胜的那瞬间，你有鬆一口气对吧。」

这家伙出乎意料还挺敏锐的。不，应该对他的观察入微表示讚赏。

「那个笨蛋是我从新人时代起就已经认识──不，说他是朋友才对。」

我与他并非一般的朋友，而是一路互相切磋竞争。虽然现在无论立场或实力都是我佔上风，但在苍之天外的那段期间，我曾经以他为目标在努力。

因此他是我的朋友。

「朋友？我真意外你抱有这样的情感耶。」

「这有何不妥吗？」

「没那回事。」凯乌斯摇头以对。

「既然有朋友就该好好珍惜……如果等到失去以后，即使有再多话想说也传达不了。」