一章：不留情面的話術士

我决定像外祖父一样，不对，是要成为一名超越外祖父的最强探索者。我深信实现此理想就是报答外祖父的唯一方法。

问题就在于该如何定义最强二字。所谓的最强，想必就是在战斗中绝不会输给任何人。但这是不可能办到的。理由是战斗存在着相生相剋，这世上不存在能应付任何敌人的力量。

就连攻守平衡的【战士】，甚至达到EX阶级封顶的外祖父都有其极限，更别提全战斗系职能里战力吊车尾的【话术士】。光凭我一人之力想成为最强，是绝无可能办到的。

既然如此，我该怎么做？其实答案早就已经出来了。

「只要我成立最强的战团（clan），并且成为该战团的团长即可。」

所谓的战团，就是召集多名探索者成立的组织。有别于单纯为了接受委託而聚在一起的队伍，战团是获得国家正式承认的组织。简言之就是高阶版的队伍。儘管必须达成特定条件才能够得到国家的认同，但只要成为战团就可以直接向国家接取委託。换句话说，这才是真正的专业集团。

事实上，想凭一己之力成为最强的想法本身就错得离谱。人类最强的力量莫过于团结。意思是我想成为最强，就必须网罗各领域的优秀人才，打造出一支最强战团。

成为探索者的我为了实现这个野心，第一步就是在帝都里寻找同伴。幸运的是我很快就跟三名人才组成队伍。

他们分别是红髮帅哥【剑士】洛伊德、黑髮壮汉【战士】瓦尔达，以及金色长髮美女【治疗师】达妮雅。

三人和我一样皆是初出茅庐的新手，不过他们都毕业于探索者养成学校，因此年龄都在我之上。虽说探索者是秉持实力至上主义，可是也相当注重辈分，就算我们都是新人，年龄上仍有些微差距。即使我再百般不愿，也只能成为这三人的小弟。至于队长也不是我，而是由洛伊德担任。

一开始会这样也是莫可奈何，现在是身为探索者累积经验的时期，一切不可操之过急。

反正没有任何队伍是恆久不变，终有一天我会把这个队伍改变成符合自身的理想。倘若同伴们愿意接受是最好，假如无法接受的话，我就脱离队伍另起炉灶即可。

我对这群同伴并不排斥，甚至是对他们充满信赖，但只要从事探索者的日子一长，总是与老面孔合作反倒相当罕见。有机会就跳槽的心态，虽以某程度上来说是冷酷无情，却也是身为探索者不可或缺的处世观。

不管怎么说，我目前仍是苍之天外（blue beyond）的一分子。为了履行自己的本分，今天我也致力于探索者的活动。

深渊化是魔素达到一定浓度时，不分场所都会发生的现象，与是否有人居住毫无关係。不过魔素浓度容易增加的地点，主要是丛林或洞窟等封闭的空间。特别是人烟罕至的地方，在管理上无论如何都容易有疏漏。

我们这支四人小队受雇负责凈化的地点，就是昔日矮人族挖掘白星银（mithiril）的废弃矿坑。此废弃矿坑深入地底，幸好深渊化的速度十分缓慢，受影响的只有其中一小部分。深渊深度是四，属于低危险度。至于现世的恶魔，也是已找出攻略方式的常见品种。

下级吸血鬼（lesser vampire）──吸血鬼型恶魔。吸血鬼型基本上都具有人形，配上高超的体能与再生能力，是一种擅长强力魔法技能的棘手恶魔，不过下级吸血鬼是低等品种，因此不会使用魔法技能。它的外表虽说是人形，却拥有四条手臂、白色皮肤并且只有一颗眼球，模样可说是相当诡异，另外智慧与野生动物无异。

反之它拥有惊人的繁殖能力，甚至可以独立繁殖。就算起初只有一只，仅仅一个月就能够增加至几十只的可怕存在。

如果发现得太晚，矿坑内现在恐怕已充斥着无数只下级吸血鬼。这样一来，此委託将会需要几十名人手才有办法处理。

即使它们不会施放魔法技能，但终究是吸血鬼型，具有徒手能把一头牛撕裂的臂力，以及其再生能力是只要没有被砍下首级，无论多重的伤势都可以完全恢複。如果被它们围攻，就算再能干的探索者也会惨遭秒杀。

我们队伍里没有能够侦测周围状况的成员。若是有擅长侦查动静的【斥候（scout）】或【弓箭手】会更有利，但就算帝都再大，光靠我们的条件依旧难以召集到适合的人才。毕竟并非光是职能为【斥候】或【弓箭手】就好，实力太差的人只会沦为拖油瓶。的确我们渴望有优秀的【斥候】或【弓箭手】加入队伍，但也不能没找到就不接委託。

所以我们仰赖达妮雅的光源技能，谨慎地展开搜索。一行四人随时注意周遭情况，一发现下级吸血鬼就当场除掉。即使找到深渊核心的头目，我们也蹑手蹑脚地避免打草惊蛇，继续清理敌方的手下们。为的是在挑战头目时儘可能不要出现任何变数。

换作是战力更高的队伍，就会立刻冲进去打倒头目吧。毕竟除掉身为深渊核心的头目，斩断两界之间的联繫，所有部下也会马上停止活动，此做法绝对是更有效率。

可是我们目前没有这样的实力。原本这委託是全员职能没在B阶以上会相当吃力，偏偏我们所有人都只有C阶。

不过，我的职能是可以将不可能化为可能。

只要有身为【话术士】的我从旁支援，大家不仅战力能够大幅提升，就连体力与魔力的恢複速度都会加快。就算连续施展强大的攻击技能与恢複技能，也不会轻易精疲力尽。换言之，只要我们别被大量的敌军包围，就可以一路过关斩将。再加上还能够抑制消耗，也就不必担心体力耗损而急于短期内决胜负。

虽然辅助职能经常因为个人战力过低而受到鄙视，但被世人誉为英雄的外祖父对我进行过严格训练，所以我不会成为队伍里的拖油瓶，甚至能提供强而有力的支援。我们组成队伍的这一年来，就是运用这样的战术立下各种功绩。由于我们总是挑战高难度的任务，因此在同行之间又被称为『专挑强敌的新人』。

基于上述原因，纵使我们都是新手，但别说是早已超越同期或同阶级的探索者们，我们更是众所公认的顶级探索者队伍。

当然以上内容是指C阶之间。既然我已继承伟大外祖父的遗志，无论如何都非得继续往上爬不可──

幸好我们在没被头目察觉的情况下，成功刬除掉它所有的部下。一共有十五只。的确一如事前的调查，并没有任何成长完全的个体。

如果再迟上半个月，它们不仅数量增加，恐怕还会获得群体作战的智慧。即使此品种没有充足的智慧可以运用高端战术，但至少能学会团体合作的战斗方式。

在那种情况下，我们就几乎毫无胜算。讨伐下级吸血鬼的报酬相当优渥，就设法将这笔钱纳入手中──

「头目準备使出以它为中心的範围攻击！两名前锋赶快后退！」

在我发出指示后，正在与下级吸血鬼头目近距离激战的【剑士】洛伊德和【战士】瓦尔达马上向后跳开。

下个瞬间，头目从背后伸出好几条触手，以锐利的前端将周围一带刺成蜂窝。惊险闪过攻击的两人，同时发出类似玻璃破碎的声响。那是【治疗师】达妮雅事先施加的防护罩（barrier）遭破坏的声音。

头目的攻击力强大到光是擦身而过就把防护罩当场毁掉。假如两名前锋稍微慢半拍闪躲，或是事前没有施加防护罩的话，此刻都已受到致命伤，化成一滩烂肉了。

可是我们并没有惊慌，毕竟这情况都在预料之内。

「达妮雅，重新帮两人附加防护罩！洛伊德跟瓦尔达继续攻击！」

「我知道了！」「收到！」「交给我吧！」

从战斗开始至今，三人都是根据我的指示（order）在行动。虽然队伍的队长是洛伊德，不过负责指挥作战的人是我。理由是我的指示全都有增益效果。

这就是话术技能《战术展开（tactician）》。当我对成员下达指示时，一切行动都会提升百分之二十五的效果。换言之，他们三人目前皆处于全能力提升百分之二十五的状态下。

此数值是【鑒定士】管理统计出来的资料，原则上是正确无误。

而且我能提增益不光如此。

话术技能《士气高昂（battle voice）》可以提升队友百分之二十五的体力与魔力，并且加快恢複速度。多亏战斗开始之际就附加这个技能的关係，三人可以长时间全力应战。

战况目前对我方有利。手持长剑的洛伊德与挥舞战斧的瓦尔达，渐渐把头目逼入绝境。既然杀手锏的触手攻击已被我方躲掉，它最多就只能延后被砍下脑袋的时间罢了。即使是缺乏智慧的生物，现在也能看出它慌了手脚。

不过，任何时候都有可能会出现变故……

「不会吧！有伏兵！？」

率先惊觉情况有异的是达妮雅。我在听见她的惊呼声后，顺着她的目光往上一看，发现有三只张牙舞爪的下级吸血鬼在天花板上爬。看来它们潜伏在我们无法确认的地方。

儘管现在是我方佔优势，但假如这批伏兵从旁支援头目，局势将会一口气遭到逆转。两名前锋也听见达妮雅的尖叫，紧张得綳起表情。我随即针对是否要继续作战做出判断。

「别慌！大家继续奋战！」

这是话术技能《精神解法（peer support）》，在指示里附加能让目标的精神稳定下来，并且激发士气的效果。三人立刻不再恐慌，同时重新燃起斗志。

当然我并不是下令让他们与敌人玉石倶焚，而是的确握有胜算。在所有战斗系职能里，原则上是后卫的智力加成比较高，其中又以【话术士】位居全后卫职能之冠。因此我只要活用自己的脑力，以及至今所累积的战斗知识，这点程度的危机根本不值一提。

「──差不多是十八秒。」

我在脑中验证完制定好的战术，如此喃喃自语。这场战斗是必胜无疑，万无一失。取胜所需的时间为十八秒。我按下手錶的马錶钮，对成员们下达新的指示。

「小兵交给我处理！你们三人专注对抗头目！达妮雅继续帮忙附加防护罩！洛伊德和瓦尔达先专心牵制跟闪躲，做好施展最强攻击技能的準备！」

我使出话术技能《战术展开》，以及──

话术技能【目标指定（marking）】。这是替队友指定攻击目标后，他们在面对目标时可以提升百分之五十命中力与迴避力的技能。儘管代价是对抗其他敌人时会导致命中力跟迴避力减半，不过伏兵交由我来牵制，我绝对不会让它们去攻击其他队友。

我看向从天花板朝我扑来的敌人们。

「停下来！！」

在我一声大吼后，它们因为着地失败而纷纷摔倒。

这是话术技能《狼之咆哮（stan howl）》，令敌人暂停行动的技能。虽然面对实力较强的头目会遭到抵抗而无法生效，但仍能成功限制伏兵们的行动。我迅速将黑色长大衣一掀，从腰带拔出魔枪（silver flame），锁定眼前的伏兵们。

魔枪是能够发射已注入魔法技能的子弹──魔弹的枪枝。所用材质是魔力传导性优异的白星银。握柄则是使用现世于深度九的恶魔•幽狼犬（Garm）的獠牙。枪身内的膛线有使用幽狼犬之血来施加能提高魔弹威力的咒语。款式是口径三十八的八连发左轮式（revolver）魔枪。这是缺乏攻击手段的我，唯一能用来对抗恶魔的武器。

由于子弹的造价相当昂贵，因此不能胡乱开枪（trigger happy）。目前还剩下两髮结冰弹（ice bullet），于是我将其中一发射向伏兵们。

击中地面的结冰弹立刻将周围冻结。虽然没能把敌人冻死，但还是冰住了其中两只的手脚，成功阻止它们的行动。不过迅速摆脱暂停效果的最后一只，高高跳起躲开冰冻，朝我扑了过来。

那家伙对魔枪心生警惕，不断移形换位避免停留在射击範围内。并未拥有狙击加成技能的我，难以瞄準这种速度快的敌人。加上《狼之咆哮》在连续使用下会效力大减，眼下肯定无法顺利生效。

若想阻止敌方行动，至少得等上十分钟才行。

截至目前已过了十五秒。距离伏兵用爪子击中我还有四秒。一切都在我的计算之中。

我毫不犹豫地把魔枪枪口对準身后的头目，并且气集丹田大吼出声。

「就是现在！洛伊德跟瓦尔达都对团长发动攻击技能！！」

我在下达指令的同时扣下扳机。朝后头乱射的这一枪自然不会击中目标。不过头目发现本该在对抗伏兵的我，不加思索地朝它发动攻击，迫使它稍微顿了一下。

它却不知这一瞬间的破绽有多么致命──

结冰弹从头目的身旁飞过，击中墙壁令周围冻结。当头目被转移注意力的剎那间，两名前锋已杀到它的面前。

「斗气破断（aura blade）！」「迴转斩杀（deadly drive）！」

虽说技能名称相差甚远，两者却同样具备攻击威力瞬间提升五倍的效果。头目打算用爪子挡下两人的攻击，但也只是白费力气。

话术技能《连环计（assault command）》是在十秒的有效期限内，能将队友的所有攻击系技能威力都提升十倍。并且在下达命令的时候就立即生效。

《连环计》是我所有话术技能里最强的一招，不过造成的副作用也很严重。由于发动攻击技能的消耗也会连带大幅提升，因此目标在攻击结束后会暂时无法行动。换言之，必须精準掌握战况才可以使用这招。而我就是抓准最佳的时机，令头目瞬间露出破绽。

两人的杀招当场把头目的脑袋砍飞出去。已伸至我眼前的那根利爪就这么戛然止住，伏兵随即应声倒地。

启动的马錶停止计时，我低头确认显示的秒数。

「──刚好十八秒整。敌方目标已无生命迹象。」

分秒不差精準地制定战术，是身为队伍指挥官不可或缺的资质之一。只要有一丝迟疑，都有可能导致队伍全灭。为了确认自己的计画万无一失，我总会在关键时刻利用马錶来计时。

在确认自己这次的指挥也非常完美后，我稍稍放鬆表情。

「作战结束──大家辛苦了。」

†

「为这次的胜利乾杯──！」

我们四人各拿一杯麦酒，在餐桌上举杯庆祝。

没有折损任何一人、成功凈化深渊的我们，从目的地搭乘马车返回帝都后，按照惯例在解散前先到常去的酒吧──猪鬼（Orc）棍棒亭举办庆功宴。

桌上除了冰凉的麦酒以外，还有各种美味佳肴，但大部分都是肉类料理。比方说厚切牛排、猪肋排、香肠、烤鸽肉以及卤内脏等等。儘管全是高油脂的餐点，不过身体就是资本的我们很快就将桌上食物一扫而空。

说起探索者，基本上都是大胃王。先别说人高马大的瓦尔达，就连队伍里的一点红，身材曼妙的达妮雅在食量上也远超过常人。

像这样大鱼大肉，酒自然也是一杯接一杯。按照惯例，大家一开始大多都会聊些比较严肃的话题，比如说回顾今日的战斗等等，不过酒过三巡之后，就会扯开嗓门閑话家常。特别是完成像今天这类报酬优渥的委託，更是会畅饮一番。

「话说这次的工作真赚！报酬高达五百万菲尔！可是整整五百万菲尔喔！完全是至今委託中报酬最多的一次！」

自瓦尔达就座后，这句话已重複说了五次。想必他已醉得脑袋不灵光。人在喝醉时总会大声重複同一句话。

不过我能理解他的心情。由于我继承了外祖父的好酒量，除非大量灌下高浓度的烈酒，原则上是千杯不醉。话说我当真喝醉的话，或许跟瓦尔达是半斤八两吧。

从皮革袋里隐约能看见的五百万菲尔──成功讨伐下级吸血鬼获得的这五十枚金币，我们是堂而皇之地摆在桌上正中央。面对那白花花的一大笔钱，清纯的达妮雅看得一脸陶醉，平常总是英气勃勃的队长洛伊德，同样露出一脸傻笑。

当然我也非常开心。话虽如此，却还是有所不满。

其实我们应该赚得更多，结果就只拿到五百万菲尔。这个事实令我感到一阵郁闷。

「我们终于闯出一片天了……」

达妮雅感慨地如此低语后，洛伊德拨起他那如火焰般的红色头髮点头说：

「明明我们出道还不满一年，还是顺利打响名声。按照这样发展下去，我们肯定能继续往上爬，所有人都升上B阶也是指日可待。」

洛伊德说得不疑有他，语气中充满自信。我也同样对此很有把握。关于我们四人升阶一事，十之八九肯定没问题。

每个职能都有不同的升阶条件。以B阶的条件来说，原则上都已是众所周知。根据得来的情报，我们只差一点即可满足条件。就我所知，我能升阶的选择共有三种。当然我想挑选的职能，是能强化自己目前在队上所扮演的角色。至于另外三人也抱持相同的打算。

成为探索者到现在已有一年，过程的确如洛伊德所言相当顺遂。不过像我们这种新人若是发展得过于平顺，也就容易招人嫉妒。

帝都里有多个探索者专用的酒吧。该处不仅有提供饮食，更是用来收集情报、招募成员的场所。基于上述原因，儘管并非有明文规定，各酒吧却都设有不同的阶级与功绩门槛。

C阶职能的探索者们不得进入B阶探索者们聚集的酒吧。就算是C阶能进出的酒吧，有时也会因为功绩太低而被拒于门外。这种时候即使动粗也会得到默许，一无所知的新人经常因此迎来残酷的洗礼。

换句话说，目前所在的这间猪鬼棍棒亭就是符合我们阶级与功绩的酒吧。不过最重要的一点是我们成为探索者至今只有一年，年龄也落在十六至十八岁尚属年轻，就算大家拥有相同的阶级跟功绩，自然也会因为资历和年龄产生不同的实际价值。

环顾整间酒吧，跟我们相同水準的队伍也在开心饮酒作乐，不过年龄层较高的其他桌，就瀰漫着一股阴郁的气氛。那些人就是无法顺利升阶，被迫停留在此的探索者们。

这种人是有立下能待在这间酒吧里的功绩，但只要时间一久，就容易产生空有自尊却缺乏实力的心态，忍不住去嫉妒前途似锦的新人。即使是此时此刻，也有人一脸怨恨地瞪过来。但只要觉得不爽反瞪回去，对方就会尴尬地移开视线继续喝酒。

去理会这种人是很麻烦，但置之不理又会被人瞧扁，甚至有可能来暗算我们，因此偶尔需要像这样给对方一点教训。

「喂，你怎么啦？脸色这么难看。」

「没事。」

酒醉脸红的瓦尔达，边喝酒边窥探我的表情。这些垃圾事没必要告诉其他人。我避开话题吃着香肠，瓦尔达却继续追问。

「怎么怎么～？如果有烦恼可以儘管跟我说喔～」

「你真烦耶。别缠着我添乱。」

「难道你对这次的报酬仍有不甘？」

「不是，总之你闭上嘴巴乖乖喝酒。」

「把钱看太重并不好喔，身为探索者就该要有器量。相信你最爱的外公也会这么说的。」

「你说啥？」

我原本只想把事情含糊带过，可是一听见瓦尔达随口搬出我最尊敬的外祖父，不禁令我感到一阵恼怒。你对我的外公是了解多少？我只说过自己是不灭恶鬼的外孙，却不记得有跟人分享过外公的事迹，少给我在那边瞎扯。

外祖父对我的叮嘱其实恰恰相反，他奉劝我说身为探索者就该拘泥于钱财。理由是探索者的活动总会非常花钱。毕竟前往探索得先凑齐需要的道具，装备也要添购或送修，倘若没钱就什么事都做不了。